Глава 1
— Чжулонг! Мерзавец! — пронеслось по залу, когда Офелия с грохотом распахнула двери, залитые багровым светом фонарей.
Внутри пахло перегретым маслом, перегаром и чем-то сладко-тяжёлым, напоминающим цветущий гниющий лотос. Из темноты послышались вздохи, хохот, и звон бокалов.
Офелия поморщилась. Как обычно этот урод залез в самое злачное место, которое только смог отыскать. «Восточное кольцо» — публичный дом, в который наведывались самые богатые и развратные аристократы Сингапура.
Офелия не хотела привлекать внимание, поэтому ворвалась в покои Хранителя, сверкая золотисто-бирюзовым нарядом, плотно обтягивающим формы. Длинный разрез от бедра и почти прозрачная ткань не оставляли пространства для фантазии — и Чжулонг, конечно же, всё это заметил. Его взгляд лениво прошёлся по ней сверху вниз, задержавшись на груди, бёдрах, ногах, словно он выбирал блюдо из меню. Девушка, сидевшая у него на коленях, вдруг напряглась, ощутив, как хозяин номера начал пускать слюни не на неё.
— Что ты сделал?! — взорвалась Офелия, резко шагнув к столику и с хрустом водяных кристаллов водрузив ножку прямиком на блюдо с закуской. Хрупкая посуда зазвенела, а вино выплеснулось на скатерть.
— О-о, вот это явление… — Чжулонг ухмыльнулся, прижимая к себе свою спутницу, как будто хотел продемонстрировать, кто здесь хозяин. — Всё такая же грозная, всё такая же прекрасная… А ты знаешь, Офелия, с таким прикидом тебе бы стоило работать здесь. Думаю, у тебя было бы много… поклонников. Я б точно встал в очередь.
— Не зли меня, — прошипела она. Глаза её полыхнули ледяным гневом. — Я пришла сюда не твои грязные шуточки слушать! Что ты задумал?!
— Тсс, не пугай девочку, — он поцеловал жрицу любви в шею, и та попыталась улыбнуться, но вышло натянуто. — Не хочешь к нам присоединиться? Выпьем, расслабимся, а потом я, может, и расскажу тебе всё, что ты хочешь знать. Или покажу, если хорошо попросишь.
— Подонок! — Офелия стиснула зубы, и одним резким движением сломала стол пополам. Всё — напитки, еда, кальяны — полетело в разные стороны. Жрица, взвизгнув, вскочила, мокрая и облепленная кусками фруктов, и поспешно улизнула прочь.
— Ах ты ж… — начал было Чжулонг, отряхивая шёлковые штаны, но Офелия уже стояла над ним, опасно нависнув. — Говори, что ты сделал. И быстро.
— Офелия, остынь, — отмахнулся он, но теперь уже не так вальяжно. — ты же знаешь, что мы, Хранители, не имеем права вредить живым… Ну, почти не имеем, — он подмигнул.
— Ты убил сотни тысяч морских существ! Моих существ! — выдохнула она сквозь ярость, — Ты превратил Черное и Балтийское моря в варёный бульон! Немедленно останови это.
— Бульон, говоришь? — Чжулонг хмыкнул. — А ты пробовала? Говорят, дельфиний жир полезен для кожи. У тебя, кстати, сегодня особенно… блестящая.
— Мразь, — выдавила она и шагнула ещё ближе. На мгновение он почувствовал жар её дыхания и ледяное напряжение вокруг.
— Ну всё, всё! — он вскинул руки. — Ладно! Прекрати сверлить меня своим взглядом. Я просто немного пошалил. Клянусь, через пару дней всё вернётся на круги своя. Обещаю.
— Зачем ты это сделал? — спросила она уже тише, но голос всё так же дрожал от злости.
— Божественная энергия, крошка… — он откинулся назад, провёл пальцем по собственной груди и ухмыльнулся. — На дороге не валяется. Это всё, что ты должна знать. Дальше делай самостоятельные выводы…
Она долго смотрела на него, будто пытаясь прожечь дырку в его лбу. Потом повернулась и не проронив больше ни слова, пошла прочь, оставляя за собой приятный шлейф духов, похожих на морской бриз…
Чжулонг проводил её взглядом, крякнул, налил себе ещё вина и пробормотал:
— Вот бы приручить эту акулу… — довольно улыбнувшись, он залпом выпил бокал вина, — Хозяйка! — рыкнул он, повышаем градус! Тащи чего погорячее!
С этими словами в пучинах обоих морей раскрылись дополнительные разломы, которые выбросили в воду ещё больше жара…
(Подмосковье, в десяти километрах от Москвы, штаб сопротивления)
— Маш, прости, но я всё-таки отправлюсь с «Сумеречными охотниками»… и с Луизой, — тихо произнёс Сергей, обнимая сестру, которая прижалась к нему и молча зарылась лицом в плечо. — Кто-то должен за ними приглядеть. Верно?
— Если ты летишь, то и я тоже, — твёрдо сказала она, выпрямившись и отступив на шаг. Глаза её блестели, но уже не отчаянием, а упрямством. — Я сильнее тебя. И ты это знаешь.
— Знаю, — с лёгкой улыбкой кивнул он. — Но не могу позволить. Это слишком опасно, Маша. Ты нужна здесь.
Собрание, возникшее почти спонтанно, растянулось до самого рассвета. Прежде чем его начать, Николай, дождался, пока Константин и его люди покинут катер, расположившись неподалёку. Лишние уши в таком серьёзном разговоре ему были ни к чему. Пелагея последовала за ними, как только узнала, что задание будет слишком опасным для неё.
Российская Империя видоизменялась буквально на глазах. Тут и там вспыхивали предательства, местечковые союзы и настоящие бойни, в которых аристократы, пользуясь случаем, выясняли личные разногласия.
Вот и сейчас, он решил избавить команду от утомительных допросов с пристрастием, всего лишь из-за того, что они услышали лишнее.
Девушка нисколько не обиделась, а скорее наоборот. Ей претили всякие разборки и битвы. Да, она хотела стать сильнее, но не таким же способом. Она сосредоточилась на том, что умела лучше всего. Начала выписывать счета тем аристократам, которые ещё не успели оплатить и получить свои артефакты.
А вот Луизу, которая собралась сойти с катера вместе с Пелагеей, цесаревич попросил остаться. Сказал, что объяснит свой выбор потом.
— Полагаю, вы уже и сами догадываетесь, зачем я прибыл на аукцион, — он перевёл взгляд на Станислава. — Ты правильно сказал. Я ищу не просто бойцов. Я ищу тех, кто сможет перевернуть ход событий.
Он выдержал паузу, медленно провёл ладонью по столу, словно вычерчивал на нём невидимую карту.
— Наша цель, — продолжил он, — Уничтожить императора Германской Империи. Одну из голов этой проклятой гидры, что уже не первое десятилетие мешает нам развиваться. Каждые несколько лет эта мразь пытается уничтожить нас…
Цесаревич сжал кулаки до белых костяшек.
— Но в этот раз ублюдок перешёл все допустимые границы, — Николай процедил сквозь зубы. — Мы должны во что бы то ни стало положить этим набегам конец. В противном случае рано или поздно проиграем.
— Уже проигрываем, — тихо вставил Станислав. Его голос был спокоен, но в нём звучала холодная убеждённость.
— Я бы не хотел думать в таком ключе, — хмуро взглянул на него Николай. — И тебе не советую. Без веры в победу — она невозможна.
— Верно, — Базилио кивнул. — Пессимизм — это гниль в фундаменте. Сначала ты сомневаешься, потом отступаешь, а там и...
— Достаточно, — резко оборвала его Вьюга. — Не время устраивать философские споры. Ваше Высочество, допустим… допустим, всё это реально. но как мы доберёмся до императора? Да ещё и таким составом?
— Всё просто, — усмехнулся Николай, будто ждал именно этого вопроса. — Мы воспользуемся их же приёмом.
— То есть? — удивилась Луиза, пытаясь понять, о каком именно приёме идёт речь.
— Мимики, — спокойно сказал цесаревич.
На палубе наступила тишина. Все начали переглядываться друг с другом.
— Вы шутите? — в голосе Сергея прозвучал испуг и возмущение. — Этим тварям нельзя доверять! Вы хоть представляете, на что они способны?
— Представляю, — поморщился Николай. — Лучше многих. Поэтому и уверен, что у нас всё получиться.
План, составленный на скорую руку вместе с Эрастом, не изобиловал конкретными деталями. Да и толку от них? Когда ситуация могла измениться в любой момент. Другое дело, что благодаря мимику, который так неосторожно завладел телом генерала Гречко, Эраст вспомнил, что и у них имелись союзники на подобном поле. Спасибо Донскому, который в своё время вовремя их известил о столько уникальных тварях.
Суть плана была проста. Мимики, с которыми они не так давно заключили союз, согласились предоставить десяток особей для того, чтобы проникнуть на территорию противника. Да, фактически, они отреклись от своих собратьев, которые окончательно перешли под влияние «Альянса Нового Времени», сделав ставку на врагов империи. Но пораскинув мозгами, они решили, что лучшим вариантом для них будет синица в руке, чем журавель в небе.
— Так уж получилось, что вы прихватили с собой гору полезных трупов, — Николай посмотрел на «Сумеречных охотников». — Собственно, среди них мы и откопали очень примечательных аристократов, которых заменят наши союзники.
— Подождите, — Кисса нахмурилась, — Вы хотите сделать ещё один побег?
— В яблочко, — Николай улыбнулся, — Только не ещё один. Побег уже состоялся. Это значит, что Софья Георгиевна, вместе с генералом и десятком офицеров сбежали. Все зрители, которые находились на крыше в момент прилёта катеров уже оповещены и изолированы не несколько дней.
— Дерзкий план, — буркнул Станислав, скрестив руки на груди. — Хорошая возможность заявить о себе на весь мир…
— Именно, — Николай чуть кивнул. — И, если всё пройдёт так, как я задумал… у нас появится хороший шанс закончить многолетнюю войну с Европой. А если повезёт, то таких и вовсе больше не будет никогда.
— А как мы доберёмся до императора? — спросила Мария.
— Есть один способ, — Николай перестал ухмыляться, — Осталось только понять, кто из вас готов пожертвовать собственной жизнью во благо Российской Империи.
— А обязательно умирать? — Вьюга задала самый важный вопрос.
— Как получится, — цесаревич откинулся на стул, — После убийства императора, нас вряд ли выпустят оттуда живыми.
— Может, мы просто перережем ему горло? — спросила Кисса, глядя на Шикари, — Опыта в подобных делах у нас вагон.
— Ваши фокусы там не прокатят, — с нотками сожаления ответил Николай, — Вы надели глушилки, чтобы избавиться от лишних взоров, но маги, обладающие чистой энергией, раскусят вас в два счёта. Станислав не даст соврать…
— Ещё быстрее, — лунарианец подтвердил слова цесаревича, — Но, если мы сможем устроить диверсию…
— Верно мыслишь, — Николай указал пальцев в Станислава, — Диверсия отвлечёт основные силы и заставит императора в спешном порядке спасться бегством. Там вы его и приберёте к рукам.
— Л-легко, — Шикари потёр лапки, потому что подобным образом он и накрыл недавно всю шайку-лейку предателей.
— А если не побежит? — засомневалась Луиза.
— Побежит, как миленький, — Станислав усмехнулся.
— Побежит, — вновь согласился цесаревич, — Главное его найти…
— А что же разведка не знает, где он находится? — Вьюга уколола цесаревича крайне важным замечанием.
— Увы, — Николай развёл руками, — Всё, что нам сейчас известно, так это то, что пару дней назад он был в Минске и наслаждался своей победой. Чёртов ублюдок… — в конце цесаревич понизил голос.
— Думаю, мы справимся с проверкой парочки бункеров, — Сергей ухмыльнулся.
— Боюсь, что их будет далеко не парочка, — проворчал Базилио.
— Десятки, — обрадовал собравшихся Николай, — Для этого нам и нужны мимики. Будем ловить вражеских командиров и проверять каждый из них, пока не доберёмся до главного. — сказал цесаревич и сделав небольшую паузу, подвёл итог. — Думаю, на этом мы и закончим. — он взглянул на часы, — Уже рассвет… Даю вам время до девяти утра. Решайте, готовы ли вы принять участие в операции и ещё, с этого катера ни ногой. Станислав, тебя это тоже касается. Все, кто откажется, должны будут несколько дней провести взаперти. Никто не должен знать о готовящемся нападении…
(Неизвестный мир)
— Атакуй! Атакую её! — пропищал Карский прямо в ухо молодому осквернителю, с таким возбуждением, словно перед ним находилась самая желанная добыча во всём мире.
Полчаса назад, она вышли на след большого зверя, которым оказалась жирная, упрямая свиноматка с целым выводком поросят. Она глупо фыркала, рыла землю в поисках корней на небольшом пятачке ещё не выжженной скверной растительности.
Семя скверны, которое Карский и Ядвига посадили в зыбучих песках несколько дней назад, уже захватила всю рощу. Вся роща превратилась в один вымерший кусок земли, и в самом её сердце, впервые за всё время, начал созревать первый «цветок» — первый осквернитель, который в скором времени появился на свет.
Молодой осквернитель отличался от своих земных собратьев. Вместо шести лап он имел всего четыре, да и клыков было поменьше, не говоря уже о росте. Те по сравнению с ним были гигантами. А здесь, тварь чуть больше молодого бычка.
Тварь выглядела на так уж и опасно, но Карский, не будь дураком, сразу взгромоздился на спину чудовища, даже не дождавшись, пока оно полностью сформирует конечности. А что поделать? По крайней мере так он был гораздо мобильнее. К тому же, эта тварь напомнила ему себя. Так почему же не объединить усилия и не стать сильнее вместе?
С каждым новым убийством они оба получали порцию той самой силы, что делала их тела больше, крепче и выносливее. А ещё она давала неповторимое ощущение блаженства, заставляя выходить на охоту снова и снова. К тому же, каждая туша, отправленная на переработку, превращалась в кирпичик его будущей власти. И да, он всё ещё хотел помочь Ядвиге… но всё чаще ловил себя на мысли, что помогает в первую очередь себе.
Выскочив из изнанки, тварь вонзила в тело свиньи одну из своих острых лап. Пробив свиноматку насквозь, она пригвоздила её к земле и вцепилась в шею, намереваясь перегрызть горло.
— Давай родимая! Грызи свинью! — радостно пищал Карский, даже не обращая внимания на истошный крик животного.
Несколько мгновений и животное перестало дёргаться.
— Отлично! — зашипел Карский, когда увидел результаты охоты.
За сегодня, это была вторая крупная жертва, а значит, он получит двойную порцию. Он даже подловил себя на том, что превращается в настоящего наркомана, который с безумным желанием жаждет силы.
— Домой! — приказал он, указывая твари на чёрный кристалл, торчавший из земли в самом центре мёртвой рощи.
Полый внутри, он постепенно обрастал новой плотью. Рано или поздно он станет чем-то большим, огрубеет, нарастив плотную защиту и превратится в подобие муравейника, в котором жил Хранитель. Антон улыбнулся. Кто знает, может и ему когда-нибудь улыбнётся удача и он станет Хранителем? Например, этого мира…
— Анто-о-он! — послышался истеричный крик из кустов, который вырвал парня из мечтаний.
Из-за чёрных кустов, обвитых дохлой лозой, вылетела Ядвига. Бледная, в запёкшейся крови, с растрёпанными волосами, она мчалась, спотыкаясь, прямиком к зыбучим пескам.
Следом за ней из кустов выскочили два местных аборигена. Один из них остановился и метнул в девушку копьё, с наконечником, похожим на коготь какой-то твари.
Копьё пронеслось мимо на волосок, задело ей плечо, оставив чёрную полосу. Ядвига кувыркнулась в сторону и продолжила бежать, не оборачиваясь.
— Анто-о-о-н! — крик наполнился отчаянием.
— Слышу… — прошипел Карский. — Но что я могу?
Ответом стал раскачивающийся на четырёх лапах осквернитель — тварь заприметила новую добычу и была готова её преследовать.
— За ними. — Пропищал Карский.
Осквернитель сорвался с места, как стрела, разрывая землю прямо из изнанки. Услышав подозрительные звуки, один из аборигенов обернулся. Это и стало его погибелью. Тварь вылетела из изнанки, ухватив бедолагу за голову. Резкий взмах мордой в сторону и тот остался стоять, без головы на плечах, а фонтан крови моментально оросил всю округу.
— А ведь и правда, — радостно прошептал он, — теперь я не просто слизняк. Я — слизняк на осквернителе.
С этими словами он с лёгкостью догнал второго аборигена и разорвал в клочья… Сегодня у сердца скверны будет настоящий пир, а значит, и у него тоже…

Поделится в соц.сетях