Пролог
— Акш’дхар готов пасть, — слова, наполненные торжеством, гулко разнеслись по черной комнате, порождая эхо. — Он сейчас подобен яблоку, лишь ждущему руку, что его сорвет.
— Ты уверен? — голос его собеседницы, тихий и сладострастный, словно ядовитая змея, обвился вокруг нага.
— Уверен, — Шепчущий старательно излучал спокойную убежденность, хотя в душе все еще бушевало пламя, разожженное на улицах только что покинутого города.
Звон клинков, песня войны и смерти, горячий ток крови в жилах и леденящий душу азарт мгновенно принимаемых решений… Он почти сумел перевернуть игральную доску, вырвать у судьбы победу в едва не проигранной партии… Взять штурмом демоническую столицу! Сопротивление было сломлено. Его армия уже практически прорвалась к Арсеналу, в небесах господствовала Дикая охота, Алый Господин истощен, Азамай серьезно ранен, Тахалот уничтожен, жалкие остатки легионов Дома Боли доживали последние мгновения. Все, что оставалось, — лишь добить очередное воплощение Бесформенного, погасив Огненные врата, тем самым лишив Дом Ярости шанса затянуть к себе Румию, заодно погубив одного из столпов, что стал вместилищем для их Стража…
И тут этот неожиданный удар, буквально вытолкнувший его из Бездны! Он украл у него победу, лишив заслуженной награды. Это было подло, трусливо, да просто оскорбительно! Обида не позволяла дать честную оценку неожиданному ходу противника… но наг разрешил эмоциям ненадолго сорваться с поводка. Он слишком измотан — если не дать себе передышки, то начнешь совершать ошибки.
Их выбросило на пустоши какого-то полузабытого мирка возле остатков демонического храма. В свое время чернокнижники пытались создать там полноценные Врата, истощив ткань мироздания, но их смогли остановить раньше. Здесь, в наиболее тонком месте, где границы были ослаблены и где Бездна когда-то почти соприкоснулась с Радугой миров, наг и оказался вместе со своей потрепанной армией. Отряд Рэна тоже появился рядом, хоть от него и остались лишь те, кто прятался под Сферой Абсолюта, да несколько бойцов, что случайно уцелели в гремевших боях. Двойник бросил короткий взгляд по сторонам, но почти сразу исчез, как и Воплощения Стихий. А вот бойцы нага продолжили исполнять полученный приказ — защищать своего владыку и разрушать все вокруг. Не желая сдерживать бушующие в нем гнев и ярость, змей с мрачным удовлетворением наблюдал, как остатки руин разлетаются по болотам, но потом,собрав волю в кулак, отозвал армию назад.Сражение закончилось, но не война.
Дорога домой, перенесшая в Двойную Спираль, и быстрый забег до Дома Чаш. Шансы добиться цели еще есть, главное, не упустить момент, нанести завершающий удар, добив почти поверженного противника, и погасить, наконец, проклятые Врата.
— Уверен, — повторил он, разгоняя возникшую после первого его слова недоверчивую тишину. — Страж внешних границ мертв, и хоть Дом Ярости наверняка попытался заткнуть эту брешь в защите, быстро и надежно это сделать трудно, да и свои легионы с границ они частично вывели. Устройте пробой, а дальше путь чист: ущелье Криков разрушено полностью вместе с защищающими его фортами, дорога до Акш`дхара открыта, на равнине перед ним я уничтожил легион Опустошителей вместе с Самией и Ламокостой. Сами стены столицы теперь проблемы не представляют: в них такая дыра, что стадо люторогов может без труда пробежать, даже не снижая хода. Город тоже пострадал: Бойцовские Ямы уцелели, но Жертвенная аллея разгромлена, портальные арки погашены, гарнизон вместе пограничным легионом перебит, птиц шай не осталось, маги большого круга без сил. Азамай также проблемы не представляет, насколько я знаю, он получил тяжелые раны во время схватки. Все что осталось, госпожа, это нанести завершающий удар, захватив столицу и погасив Врата, соединяющие Бездну и Румию. Убийство Бесформенного не должно стать большой проблемой, он неизбежно сильно истощен после предыдущих атак с помощью техновооружения на той стороне…
— Ты ошибаешься, — бесплотный голос Королевы Грехов прервал бойкую речь. — Нельзя убить того, кто уже мертв…
— Кто мертв? — непонимающе уточнил наг, невольно сбившись. — Азамай?
В принципе, он не видел завершающих секунд боя, его вместе с армией вытолкнули раньше, и Вечный охотник вполне мог навсегда потушить Пламя Ярости…
— Не Азамай, — интонации Атталы снова изменились, змей буквально физически чувствовал растущий в ней гнев. — Страж Врат погиб.
И эта простая пара слов чуть не заставила Шепчущего облегченно выдохнуть вслух. Удалось. Значит, мальчишка с Нией все же сумели завалить Бесформенного. Без прикрытия с его стороны или призванной им Дикой охоты. Когда отвлекать защитников было уже некому. Ха! Да это же меняет буквально всё!!!
Рука непроизвольно дернулась к возникшей Книге: нужно срочно отдать соответствующие приказы армии альянса о начале всеобщей атаки на позиции Ящеров на Румии. Буря Инферно, оставленная Азамаем перед уходом, скрыла от наблюдателей Летящих факт уничтожения Врат, но тогда и Ящеры об этом, скорее всего, еще не знают. А долго без поддержки демонов они не продержатся. В запасе осталась еще одна ворóнковая бомба. Всех не достать, но кого-то прищемить можно постараться…
И сам же себя одернул: сейчас не время и не место, нужно закончить разговор. Королева Грехов не та сущность, что может простить пренебрежение к себе.
— Это же прекрасно, госпожа! — широко улыбнувшись, произнес он. — Значит, в Доме Ярости еще на одного столпа стало меньше, а ваша очередь на открытие следующих Врат стала как никогда близка…
— Ты не понимаешь, смертный.
Голос Атталы буквально раскалился, на краткий миг став проводником ее гнева, и Шепчущий смог разглядеть в горящих перед ним языках пламени частичку своей собеседницы, больше всего похожую на чернильную кляксу, кем-то размазанную в воздухе.
— Он окончательно мертв! — полыхнувшая жаровня злыми искрами выплюнула в него последние слова, отчего чешуя нага покрылась ледяной изморозью, несмотря на горящий перед ним путеводный огонь. — Ты убил Привратника! Развоплотил! Его колодец душ разрушен! Мрак, что составлял его основу, выжжен, а источник его силы, пленники, сбежали, вернувшись в Реку душ. Он больше никогда не сможет возродиться! Ты хоть понимаешь, что натворил, жалкая тварь?!!
Последние слова Атталы отшвырнули нага назад, отбросив на десяток шагов и прижав к невидимым стенам переговорной комнаты. Лишь их защита не позволила Королеве Грехов его убить.
— Момона сегодня созвал совет лордов Ада, впервые за последнюю тысячу лет. На время заседания любые боевые действия под запретом. Убийство Стража Врат — это удар по интересам самой Бездны. И если сейчас возникнут подозрения о моем участии в этом деле…
Наг, медленно вставая, понимающе кивнул. В открытую напасть на Дом Ярости сейчас — значит практически расписаться в уничтожении Бесформенного, и даже захват Акш`дхара не перекроет всех последующих за этим потерь. Создание нового Стража Врат — это сложный процесс, пройдут тысячелетия, пока он наберется сил и знаний, чтобы хоть немного приблизиться к уровню погибшего. Захват новых территорий для Бездны всегда был сложным и долгим процессом, которому жители поглощаемых миров противостояли изо всех сил, а теперь… Без Стража Огненные врата не открыть, и сразу нескольким столпам демонических Домов придется рисковать собой, становясь проводниками силы, что значительно труднее сделать без якоря в виде Врат и помощи Бесформенного. Все это существенно увеличивало риски поражения, а значит, Бездна не сможет как прежде получать свое. Материи и энергии поглощенных миров будет меньше, а демонам станет намного сложнее захватывать новых рабов. Пламя Бездны ослабнет, как и все, кому оно дарует силу.
Да, по демонам нанесен серьезнейший удар, это наг осознавал. Единственное, чего он не понимал, это как…
— Госпожа, это абсолютно невозможно. Оружие, что использовали мои слуги при атаке, не могло причинить такого вреда, оно не сильнее всего того, что применяли против Стража в прошлом. Обычный артефакт категории А+, отпечаток силы какого-то из небожителей, найденный в Колыбели богов. Мастер ритуалов нанес на него руны усиления, но это мало что меняет, и я не представляю, как подобное могло произойти. Я готов поклясться, что окончательное уничтожение Бесформенного не было частью моих планов.
— Не нужно. Ты бы не смог солгать, даже если б захотел, — прошипела Аттала, но ее голос стал чуть более спокойным. — Я наложила на эту комнату печать абсолютной истины, она не позволит сказать ни слова лжи.
На пару секунд повисла тишина. Каждый из собеседников, словно шахматист, обдумывал свои следующие действия и открывающиеся перед ним перспективы.
— Госпожа, — первым свой ход сделал наг, — я должен предупредить вас об определенных трудностях, но сначала хотел бы получить свою награду. Когда мы достигли соглашения и я передал оплату за вашу помощь, то спросил, а что я получу, если все задуманное мной удастся, Дом Ярости значительно ослабнет и Дом Похоти наконец-то сможет избавиться от статуса младшего, подчиненного союзника. В тот раз вы воистину по-королевски произнесли слова, звучащие в моей душе до сих пор: «Удиви меня, наг, и тогда моей щедрости удивишься уже ты». И я сделал все, чтобы вас поразить: поверг Плоть, которого так и не смогли полностью уничтожить легионы Боли во время Войн крови, преодолел Разлом Тысячи Криков, обрушил стены Акш`дхара, уничтожив почти всех, кто его охранял… Азамай ранен, Зор’райг, четвертый столп, мертв. Я практически бросил к вашим ногам столицу Дома Ярости, и не моя вина, что вы не готовы взять этот приз. И теперь спрашиваю: смог ли я вас удивить?
— Смог, наг, — речь, истекающая из пламени, сейчас буквально излучала яд, и если б она прозвучала в ином месте, все, кто ее услышали, были бы мертвы. — Твоя наглость воистину потрясает. После всего сделанного, ты еще осмеливаешься у меня что-то просить. Все, на что ты имеешь право, — лишь молить о спасении своей жалкой душонки!
— Ну, о ней позаботятся боги моего народа, — спокойно отмел угрозу Шепчущий, — вам ее точно не достать. А теперь вернемся к разговору о моей награде. Слово было сказано и было услышано. Я жду его исполнения прежде, чем мы продолжим разговор.
Лепестки пламени замерли, словно наполнявшая их собой не могла произнести ни слова.
— Какая жадность и глупость… Ты очень скоро пожалеешь о них, наг. Держи и владей, вот награда, достойная тебя.
К кольцам хвоста Шепчущего прямо из клубка огня вылетел крупный зеленый камень, который тот внимательно рассмотрел сквозь хрустальную пластину, не торопясь прикасаться.
— М-да. Ваша щедрость действительно необыкновенна, — произнес он, наконец увидев истинную суть того, что ему бросили в виде подачки: Изумруд Предателя, камень, ведущий к неминуемой погибели любого, кто им завладеет. — Если честно, чего-то подобного я и ожидал, и все же мне так хотелось ошибиться в своих мыслях на счет вас…
Старательно демонстрируемое разочарование скрыло краткий миг удовлетворения: не зря он ее провоцировал, Королева Грехов не знала о тузе, припрятанном против нее в рукаве нага, иначе не отмахнулась бы так небрежно. А значит, с ней можно продолжать вести дела — к подставе с Владыкой Цепей она отношения не имеет.
— …Это огорчает настолько сильно, что, пожалуй, я напишу письмо, и не одно. Начну, конечно, с Момоны, нынешнего короля Ада. Но не волнуйтесь, я сообщу и всем остальным, как признателен вам за помощь в убийстве Стража Врат и кто виноват в том, что пламя Бездны будет сложнее наполнить плотью захваченных миров, из-за чего лорды и сами станут слабее. И цены на рабов скоро взлетят до небес, и мелким демонам и бесам так сложно станет добывать для себя свежее мясо, а без этого не из кого будет растить пополнения для своих легионов… О, я уверен, все это вдохновит совет на поиск для вас особого наказания. Может, именно из вас они и сделают нового Стража взамен погибшего: сотрут память, выжрут личность, оставив лишь мрак и пустоту. И приманят на них новую сущность из глубин Бездны. Кажется, ведь именно так и создали предыдущего?
— Ты не посмеешь! Не сможешь! — голос Атталы, расслоившись и зазвучав со всех сторон разом, заставил нага болезненно сморщиться от бьющего по барабанным перепонкам диссонанса. — У нас заключен договор! Нарушишь — и умрешь окончательной смертью.
— Смогу и сделаю, но сначала… — спокойно возразил наг.
Он, приоткрыв поясной карман, достал толстый кожаный свиток, перевязанный алой лентой с отдающей серой печатью, и быстро стал раскручивать, просматривая. Да где же он? Коготь скользил по строчкам, пока не остановился возле одной из них. Нашел… Чуть прокашлявшись, змей начал с выражением читать:
— «В случае предательства одной из сторон интересов другой, это освобождает пострадавшую сторону от каких-либо обязательств перед виновной стороной, а так же дает право на получение компенсации в сумме двенадцати кристаллов великих душ». Все верно, Ваше Величество? — уточнил он, начав сворачивать свиток. — И, предваряя ваш вопрос, о каком предательстве идет речь… — пара нажатий на разноцветные камни на браслете, и в комнате разносится скрипучий голос Владыки Цепей:
«…Просто в Доме Похоти, с которым ты заключил контракт, идет своя борьба за место у трона Королевы Грехов. Албато, глава истязателей, очень уж хотел увидеть провал Лилит, что отвечает за выполнение задания, и возможные последствия ее неудачи. Разумеется, разделить награду за твою голову он тоже хотел…»
Запись закончилась, а наг выжидающе посмотрел на пламя. Беснующиеся огоньки, извивавшиеся перед ним все это время, сейчас неожиданно замерли, без всяких слов выдав настроение хозяйки.
— Безусловно, перед тем, как явиться сюда, я все проверил у Хозяина Дома Чаш, выбранного нами Хранителем договора и призванного следить за соблюдением его условий. Факт предательства подтвержден и признан, договор для меня утратил силу, в отличие от вас. И теперь Дом Похоти должен мне двенадцать кристаллов великих душ. Так что все же я очень хотел бы удивиться настолько сильно, чтобы забыть о вашем участии в этом деле.
— Смертный, да ты хоть представляешь, с кем имеешь дело и кому осмелился угрожать?!!
— Знаю, — спокойно прервал собеседницу наг, — и не боюсь. А вот на вашем месте я бы начинал меня опасаться. Исшахар объявил меня своим врагом, и многие тогда начали принимать ставки, сколько обреченному змею удастся протянуть, но я до сих пор жив. А теперь подумайте о том, сколько он потерял. Кали-мА, Взыскующая Долги, мертва, и ее место так и не занято. После попытки забрать себе мир, принадлежащий моему альянсу, мертвы еще и Тахалот, его страж внешних границ, и четыре легиона, отправленные вслед за мной, — наг по очереди достал из сумки обгоревшие куски материи и кожи, в которых богиня без труда узнала знамена легионов Боли, заботливо подобранные слугами нага после гибели их защитников от рук Дикой охоты. — Я думаю, вы сами сможете догадаться, как именно они попали в мои руки, а после поинтересуйтесь у Исшахара, что осталось от Садов Безумия и Столбов Крика после моего визита в его домен. Кстати, не желаете? — Шепчущий достал небольшой ярко-алый плод, продемонстрировав его своей собеседнице. — Думаю, в ближайшие пару столетий их будет весьма сложно достать.
Ни слова лжи, все это истинная правда… Но как?!! Это же обычный смертный, подобного просто не может быть!
— Кто ты? Ты ведь не можешь быть богом? Подобного не допустил бы Повелитель Игры, — шепот Атталы был едва слышен.
Она просто не могла понять и принять то, что видела перед собой. Почти павший Акш`дхар, гибель множества сильнейших, знамена уничтоженных легионов и в довершении ко всему — разграбленная сокровищница Исшахара, одного из могущественнейших темных богов Бездны. И это все проделал он?! Безумие и бред! Но знамена легионов — вот они, в руках нага, как и ярко-алый плод, в котором она без труда опознала урожай Садов Безумия. Простым смертным такое не под силу.
— Я тот, кто не хочет стать вашим врагом и протягивает руку дружбы, предлагая купить его молчание и ваше спасение.
Наг говорил спокойно и веско, его голос с легкостью разнесся по комнате, на миг заполнив ее целиком. Ни слова лжи, тонкая игра на грани фола. Главное — позволить собеседнику все додумать самому, не говоря ничего лишнего и лишь демонстрируя плоды их случайного забега по владениям Исшахара да подобранные в чужой схватке трофеи.
— Госпожа, вы видите, что происходит с моими врагами. Вы действительно хотите стать на этот путь или мы продолжим сотрудничество, которое принесет процветание и успех всем?
— Чего ты хочешь, наг? — прошипела Аттала, пытаясь осознать все происходящее. Реальность ее просто пугала.
— Обложку Книги Разрушения и все страницы Истинных Книг, что у Вас есть, — спокойно произнес Шепчущий. — Также Дом Похоти отдаст мне Безмолвный лес вместе с Радужным утесом в вечное владение, вернув его из Бездны обратно в Радугу миров. Этого будет достаточно, чтобы удивить меня. Часть компенсации за нарушенный договор я готов взять услугами вместо кристаллов душ. У меня есть работа для ваших ловцов. Свиток владения вместе с обложкой и страницами книг я желаю получить завтра до полудня, иначе мое письмо упорхнет к адресатам, думаю, как раз успеет к заседанию совета Ада. Теперь к сложностям, которые несут угрозу в первую очередь Вам.
Змей на минуту замолчал, собираясь с силами и мыслями. Усталость после боя, несмотря на выпитые зелья, давала о себе знать. И все же, сосредоточившись, он продолжил говорить:
— В Акш`дхаре застряли двое моих доверенных слуг, оставшихся там после того, как я вынужден был покинуть Бездну. Их необходимо вернуть в Радугу миров живыми, здоровыми и сохранившими свой разум и память. И сделать это необходимо как можно скорее, так как убрать их из Ада в первую очередь в ваших интересах.
— Они знают обо мне, — догадалась Аттала, — и об участии нашего Дома.
— Да, — последовало безжалостное подтверждение. — Одна из них несла на себе слепок ауры, переданный вашими слугами, чтобы проникнуть в город. Второй — мой доверенный помощник, бывший в курсе всех планов касательно рейда и нашей сделки.
— Их проще устранить, чем попытаться спасти.
— Они мне нужны живыми, — резко оборвал слова собеседницы наг. — Я своими слугами не разбрасываюсь, слишком сложно потом найти им замену.
Темную комнату заполнила тишина, даже языки путеводного огня почти погасли. Но потом неохотно шевельнулись:
— Это будет непросто. В Акш`дхар сейчас не попасть, но едва ослабнут барьеры, можно попробовать. А вот вывести их в Радугу миров… Нужно время.
— Достаточно передать им это, — произнес змей, теряя остатки терпения. Он сорвал со своей шеи медальон Водоворота миров. — Отдайте любому из них, и артефакт вернет их в нашу вселенную.
— Допустим, я попытаюсь им помочь, но что я получу взамен?
— Триста кристаллов душ, — предложение сопровождалось тяжелым вздохом, но его тут же сменил хитрый прищур: — Подозреваю, сейчас с получением новых в Бездне возникнут большие проблемы…
— Пятьсот, — бойко возразила Владычица Дома Похоти, — и я пошлю лучших, чтобы попытаться им помочь.
— Сколько?!! — возмутился наг. — Тут всего-то и надо, что передать им медальон. Да даже искать их не обязательно, — он снял с руки браслет. — Сигнал с него позволит отследить другие браслеты, соединенные с ним. Они взаимосвязаны. Найдите их. Передайте. Всё. Простейшая задача. Надеюсь, ваши слуги хотя бы с этим смогут справиться без проблем, пусть только не пытаются активировать артефакт сами — это могут сделать только истинные владельцы зачарованных на крови браслетов. И неплохо бы в этот раз обойтись без предательства. В конце концов, это даже больше в ваших интересах, чем в моих. Учитывая, что они знают об участии в этом деле Дома Похоти, а допросить можно и души умерших.
— Четыреста кристаллов душ — это достойная цена, наг, за спасение двух твоих доверенных помощников, решившихся спуститься в Бездну вместе с тобой. Соглашайся, и я сделаю все, чтобы вернуть их тебе живыми, здоровыми, сохранившими разум и память.
— И души, — дополнил наг. — И, разумеется, мы все это пропишем в договоре, я как раз с собой захватил один экземпляр, на помощь и сопровождение…
И он достал толстый свиток, вызвав нервное вздрагивание языков огня.

Поделится в соц.сетях