Глава 2
Демон больше всего походил на видения горячечного бреда. Широкая, мощная пасть полная клыков, надбровные дуги переходят в массивные закрученные рога. На плечах под костными наростами открывались небольшие пасти, тоже наполненные иглоподобными зубами и исторгающие жар. Во лбу вместо третьего глаза находилось нечто похожее на ещё одно лицо с постоянно меняющимися очертаниями. Всё остальное тело также было утыкано острыми наростами и шипами, намекая на то, что прикасаться к их обладателю смертельно опасно.
Но самым устрашающим выглядел сильный хвост, мотающийся из стороны в сторону. Его тоже усеивали остро отточенные выступы, словно видоизменённый позвоночник, который проткнул шкуру и теперь прохлаждается на воздухе. Один удар этим хвостом грозил смертью любому, кто кто рискнул бы приблизиться к его обладателю ближе пяти шагов.
Между нами не было и одного.
Я почувствовал жар, исходящий от красноватой кожи демона. А ещё запах, похожий на жаренный миндаль. Да уж, от такой образины ожидаешь обычно адской вони.
Однако самым удивительным было не это, а то, что монстр склонившийся надо мной, говорил на языке моего прошлого мира. И именно в этом я увидел свой шанс. Шанс выжить.
Стиснув зубы, я глубоко втянул воздух носом, а потом принялся говорить.
— Я вообще-то не очень вкусный, — произнес я, с трудом заставляя связки, выговаривать непривычные для этого тела слова.
Реакция шипастой образины оказалась совершенно непредсказуемой. Демон одним прыжком отскочил от меня метров на пять, встал в боевую стойку и оскалился. Если бы не шок, я бы удивлённо хмыкнул, так как этот пышущий жаром монстр напоминал огромного кота.
Но мне было не до этого, так как я даже дышать мог с трудом от ужаса, представшего передо мной. Одно дело видеть подобных монстров на картинке, а другое — чувствовать на своём лице их жаркое дыхание.
А я даже отползти или убежать не мог.
— Кто ты такой? — прорычал монстр, нервно озираясь по сторонам и принюхиваясь ко всему вокруг. — Откуда знаешь язык?
Ого! Он со мной заговорил. Значит у меня точно есть шанс!
Как всегда, в таких ситуациях нужно говорить только правду. Как бы дико она не звучала. Либо заранее приготовленную ложь, но у меня такой не было.
— Я не из этого мира, — голос звучал глухо, но я ничего не мог с этим поделать, так как слюны не было совсем. — Меня зовут Гардар, и это мой родной язык.
Демон распрямился и склонил голову набок, словно присматривался ко мне. Когти на его левой руке сжимались и разжимались. Как будто он до сих пор раздумывал, стоит ли мне снести голову с плеч, или оставить.
— Гардар, — повторил пышущий жаром монстр, точно пробовал моё имя на вкус. — Побеждающий в битвах.
Тон его голоса изменился, и к нему добавилось лёгкое эхо, придающее словам объём.
— Да, — я кивнул, насколько позволяла моя поза. — Моё имя означает именно это.
Одновременно с этими словами я высвободил правую руку с кольцом из-под завала.
Мой собеседник, являющий собой воплощение ужаса, не выказывал желания убить меня прямо сейчас. Поэтому я позволил себе слегка расслабиться. Как оказалось, рано.
Внезапно он снова подскочил ко мне и расставил руки в стороны, выпустив когти, размером с моё предплечье.
— А кольцо призывателя тоже из другого мира?! — он снова принялся озираться по сторонам. — Обмануть хотел?!
— Нет! — я прикрыл высвобожденной рукой лицо, боясь, что огненным воздухом мне опалит брови и волосы на голове. — Кольцо местное! Я только вчера получил!
— Р-р-р-а-а, — утробно прорычал монстр, но отступил на шаг, продолжая осматривать окрестности.
Мне нужно расчистить себя и попытаться встать. В правом плече засела боль от ранения, которое я получил ещё в верхнем коридоре, но её можно было игнорировать. Как и боль от падения. Позвоночник в районе поясницы ныл. Однако серьёзных повреждений я пока не чувствовал.
Впрочем, стоящая передо мной шипастая махина может это мигом исправить.
Каждое произнесенное слово давалось мне с трудом. Однако я не собирался упускать свою единственную возможность. Поэтому сделал болезненный вдох и снова заговорил.
— Могу ли я встать и уйти обратно? — спросил я, стараясь придать голосу повседневность, что, конечно, давалось мне с трудом.
Демон замер и вновь уставился на меня, не моргая. Лишь пасть на левом его плече периодически открывалась, изрыгая огонь.
— А где твой слуга? — совершенно неожиданно спросил он и облизнулся. — Где тварь из кольца?
Едва появившаяся надежда вдруг вновь померкла. Вот как я ему объясню, что я единственный в своём роде? Призыватель, который не может никого призвать. Нулевой ранг!
— У меня нет пета, — я покачал головой, одновременно с этим стараясь освободиться из-под завала.
— Не призвал ещё? — подозрительность моего собеседника разбавилась заинтересованностью, и я это почувствовал. Возможно, сильнее, чем хотелось бы монстру.
— И не смогу, — ответил я, чувствуя, что левая рука и плечо уже освободились. — Видишь, какого цвета камень?
— Белого, и что?! — прорычал демон. — Ты что думаешь, я тут каждый день беседую со свалившимися мне на голову призывателями?
— Белый камень означает нулевой ранг, — принялся я объяснять, при этом голос мой вдруг стал нормальным, словно я рассказывал Лёхе, что нам задали вчера по физике магии. Даже слюна появилась. — Я совершенно бесполезный призыватель. У меня нет и не будет пета. По факту у меня есть лишь звание призывателя, не более того.
— Хм-м-м… р-р-р… — Демон вроде бы задумался, но при этом из его груди постоянно вырывалось утробное рычание.
— Ты меня отпустишь? — спросил я с надеждой, одновременно с этим поднявшись.
С груди свалился довольно основательный камень, и я сел. Оставалось только освободить ноги и после этого можно будет попытаться бежать.
Но я не успел.
Демон вновь резко рванулся ко мне, обхватил левую ногу и рывком вытащил из-под завала, подняв на уровень своей морды. Острый камень распорол мне штаны и оставил глубокую царапину на икре другой ноги.
— Отпустить? — прорычал он мне прямо в лицо и брови всё-таки приказали долго жить, оплавились и завоняли. — Пожалуй, что и так. Ты мне не интересен. Я тебя даже к выходу провожу.
Чего? Проводить?!
Я почувствовал фальшь в словах красноватой громадины. Возможно, он просто мало общался с людьми, поэтому скрывать свои помыслы у него получалось не очень хорошо. Но я должен был использовать любой, даже самый маленький шанс.
— И что ты за это хочешь? — спросил я напрямую, чтобы понимать мотивацию собеседника.
Но тот решил играть в тёмную.
— Услуга за услугу, — он по-прежнему сжимал меня в левой лапе и глазел на меня оранжевыми зрачками, а лицо на его лбу строило мне страшные рожицы. — Ничего сверхъестественного. Одно маленькое, ничего не стоящее одолжение. Я бы сказал, незначительная мелочь.
— Но я должен знать! — продолжал я стоять на своём.
— Придет время, узнаешь! — взревел демон, и теперь у меня оплавились волосы надо лбом. — Так сказал Я! Йонир, Пробудивший бурю! — добавил он, подавив первоначальную ярость. — И тебе лучше не испытывать моё терпение.
— Понял. — Коротко ответил я.
Мне нужно было решать и быстро. Соглашаться, не зная, что потребует образина, держа меня словно пушинку. Или пытаться настоять на своём и умереть прямо сейчас.
Ответ оказался очевиден… Для меня…
Я сглотнул.
Выждал секунду.
А потом продолжил свои уговоры.
* * *
Трактир «На краю» славился не только своим местоположением. А находился он именно что на краю пустоши. Так же главный повар трактира умел впечатлить блюдами, достойными самых фешенебельных ресторанов.
А ещё тут любили собираться добытчики. Маги, бизнес которых состоял в том, чтобы добывать сферы и другой лут с монстров, а затем продавать его заинтересованным в этом людям. Те из покупателей, кто побойчее, приходили прямо сюда, чтобы договориться о покупке особенной сферы или артефакта.
Но по большей части это было место общения самих магов. Сегодня «На краю» было людно и шумно. Всех угощал призыватель второго уровня Бурцов, известный под кличкой Старатель. Несмотря на свой низкий ранг, он считался опытным добытчиком. И сегодня подтвердил это ещё раз.
Правда, этому сопутствовала катастрофа, о которой он рассказывал всем собравшимся чуть ли не со слезами на глазах.
— Я им всю дорогу талдычил, что нужно держаться всем вместе и быть готовыми дать отпор монстру! — отчаянно жестикулируя, проговорил Старатель. — Ведущему группы тоже говорил-говорил. Говорю, Женя, у тебя новички в группе необстрелянные! Ты хоть какую-то защиту взял? А он мне отвечает: «Да мы только в Хрустальный зал! Что там может с нами случиться?» И вот итог, — Бурцов развёл руками.
Придя сегодня в таверну, он принёс с собой ужасную новость. Группа, с которой он выехал утром на тренировочную вылазку, погибла в полном составе.
— И, главное, вы понимаете, что обидно? — сокрушался в полный голос Старатель. — Это же дети! Они только вчера прошли инициацию! Получили артефакты, призвали петов, и всё! — он схватился ладонями за лицо. — Р-раз и никого. Я просто остался на улице, чтобы созвониться с Блохой, а им уже каюк! Теперь и данж этот закроют наверняка!
— А что случилось-то? — поинтересовался пожилой и абсолютно лысый завсегдатай с огромными усами, свисающими ниже подбородка. — Ты можешь толком рассказать?
— Мы приехали ко входу, — ответил на это Бурцов, принял ещё кружку пенного и отпил, приготовившись рассказывать. — Выгрузили детей и собрались идти вниз. Мне пришло сообщение от Блохи, мол надо созвониться. Ну я и задержался. Там-то связь не ловит. Примерно через полчаса я пошёл вслед за ними. Тогда они ещё были живы. Но затем я услышал дикий рёв, словно это самый натуральный демон выбрался из глубин ада и гнался за ними…
— Брешешь, — ответил ему лысый завсегдатай. — В том данже с роду демонов не было! Только низкоуровневые твари, да редкие монстры!
— Я тебе коброй своей клянусь! — вскочил со своего места Старатель и ударил себя в грудь, а следом раздалось тихое шипение. — Самый настоящий демон! И огромный! Я только кулак его видел, и тот был больше моей головы!
— Заливаешь! — заявил худой призыватель, сидевший у стены. — Демоны такими не бывают. Максимум два тридцать — два сорок. И у тех кулак ну с два твоих!
— Не веришь? — злобно прищурился Бурцов. — Так, может, сходишь, проверишь? Там у некоторых ребят черепа треснули!
— Кончайте кричать! — осадил обоих бармен. — Старатель, говори, что дальше было.
— Я не успел, — выживший призыватель уронил голову на грудь. — Я старался вытащить хоть кого-нибудь. Но демон устроил обвал и потом рвал всех уже за образовавшейся преградой. Когда я смог пробраться туда, всё уже было кончено. Все были мертвы. А затем тряхнуло ещё раз и начался глобальный обвал. Я едва успел унести оттуда ноги.
— А чем докажешь, что ты не сдрейфил? — поинтересовался лысый с усами. — Может, ты всех бросил, а сам убежал?
— Спроси водителя, — пожал плечами Бурцов, делая вид, что ему вообще безразличны слова оппонента. — Я вышел весь грязный, в рваной одежде, потому что пытался до последнего всех спасти. А ещё вот, — он закатал рукав рубашки и показал свежую повязку, под которой виднелся глубокий и длинный шрам. — Как думаешь, я из пугливых?
— И что, — поинтересовался бармен, на автомате протирая очередную кружку, — никого в живых не осталось? Уверен?
— Абсолютно, — обречённо покачал головой Бурцов. — Я всех проверил. Все мертвы.
* * *
— Если отпустишь меня, я сам дойду, — надо было всё-таки попытаться отказаться от сделки с неизвестными условиями. — Тут, недалеко. Метров десять вертикально вверх.
— Ха-ха-ха, — тяжело и насквозь фальшиво засмеялся демон. — Смотри!
И тут из его правого плеча ударила вверх струя огня. Я съёжился, переживая, что из меня всё-таки решили сделать шашлык. Но оказалось, что так демон решил подсветить провал, из которого я вылетел сюда.
Я и так предполагал, что той дорогой, которой пришёл, мне отсюда не выбраться. Но всё оказалось ещё хуже. Провал оказался забит крупными камнями. А по самому центру виднелись грани куска скалы. Дыра была закупорена настолько основательно, что вряд ли мне хватило бы сил выбраться назад.
Но что хуже всего, я начал подозревать что это уже вовсе не первый уровень. Что в целом логично. Ведь откуда на первом уровне взяться такому демону?
Вот был бы у меня пет, который смог бы помочь…
— Ты не сможешь вернуться здесь! — констатировал очевидный факт мой собеседник и опустил меня на пол. — А по этим коридорам можешь блуждать целую вечность, пока не найдёшь выход. Но ты его не найдёшь! Потому что тебя сожрут монстры, которые не столь великодушны, как я. Так что фактически у тебя выбор: согласиться на мою сделку и выжить, или отказаться и умереть. Но при этом знай, я своё всё равно получу.
И он снова захохотал своим жутким утробным смехом, отдающимся эхом в окружающем нас подземелье.
Самое поганое, что он прав. Вряд ли я смогу противостоять местным монстрам. Тогда меня убьют, а демон получит желаемое. Стоп! Получается, что ему нужно что-то физическое! Но что именно?
Я оглядел себя, но так и не смог увидеть, что могло бы подойти огромному монстру, стоявшему прямо передо мной.
— Хорошо, — решился я, подумав, что с проблемами надо бороться по мере их поступления, а не выдумывать себе на ровном месте новые. — Отведи меня к выходу. Я сделаю то, что ты попросишь.
— Ха! — демон оскалился и весь сгруппировался, словно готовился к прыжку. — Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, человек. Идём!
* * *
Мне приходилось идти довольно быстро, так как даже двигаясь вразвалочку, мой спутник оказался довольно стремителен. Он делал вид, что совершенно не интересуется, иду ли я за ним, или уже убежал, протиснувшись в какой-нибудь боковой туннель. Но на самом деле поглядывал в мою сторону каждые несколько секунд.
Примерно через десять минут пространство вокруг нас преобразилось. Сводчатые стены коридоров прорезали жилы минерала, чем-то похожего на кварц. Вот только он светился в темноте, давая полную картину всего того, что нас окружало. И если раньше мне приходилось ориентироваться только на свечение своего проводника, то теперь я видел всё, как долгим летним вечером, когда солнце несколько часов не может сесть за горизонт.
— Берегись! — прорычал демон, и это было его первое слово с тех пор, как мы пошли.
Я замер, не понимая, чего должен опасаться, а потом отскочил к стене. И вовремя.
Коридор наполнили атонально свистящие щупальца. Или змеиные головы. Я не разобрал, слишком уж быстро всё началось. Слишком много было этих взявшихся из ниоткуда сгустков плоти с хищными зубами.
Меня уберегло то, что за спиной подвернулась небольшая ниша, и меня от нападавших отделил каменный угол. Защита хоть и не надёжная, но именно сейчас она спасла мне жизнь.
Тем что происходило дальше можно было только любоваться. Нет, это было ужасно, но вместе с тем и величественно.
Не меньше десятка щупалец/змей врезались в тело демона. Они надеялись прогрызть в нём дыру, или уж не знаю, что было у них на уме. Но ничего не вышло. Взмахом одной руки он просто обрубил их от основания, которого мне было не видно. Коридор наполнили визги боли. А следом из обоих плеч моего провожатого вырвались струи пламени.
И вот, если в пещере огонь был призван лишь осветить тёмный провал, то сейчас это были уничтожающие всё и вся потоки. Напавшие на нас твари даже кричать не успевали перед смертью.
На моих глазах несколько десятков щупалец с зубами корчились и обугливались.
— Пошли, — проговорил мне демон.
И только тут я понял, что всё уже кончено. А ведь не прошло и минуты с начала нападения. Но многочисленные отростки, угрожавшие нам, обуглились и превратились в полоски золы.
Выйдя из своего укрытия и пройдя метров двадцать, я увидел самого монстра, которому принадлежали все эти щупальца. Точнее то, что от него осталось.
Обугленное дочерна бочкообразное тело со множеством отростков, превратившихся в пыль. Встреться нам такой, когда мы шли группой, вряд ли кто-то смог выжить. Хотя могли бы помочь петы.
Я поискал глазами какую-нибудь длинную палку, но ничего похожего не нашёл. В зоне досягаемости нашлись только камни. Подобрав тот, что казался самым увесистым, я швырнул его в мёртвое тело.
— Чего делаешь? — рыкнул на меня демон.
— Сферу хочу найти, — ответил я, подбирая второй камень. — Мне нужна хотя бы одна магическая сфера.
— А, — поняв, что я хочу, хмыкнул демон. — В этом их нет. Он — паразит.
С этими словами он отцепил зубастое окончание одного из щупалец, пытавшееся в него вгрызться, и бросил к обугленному бочонку.
За время нашего похода на нас нападали ещё несколько раз. Но я заметил, что всё это были низкоранговые монстры и твари, которые не обладали даже зачатками разума. При этом я чувствовал, что за нами наблюдают куда более опасные создания.
— Ты же чувствуешь, что за нами следят? — решился я спросить демона после очередного поворота в боковой коридор, которые уже полностью смешались в моём сознании в бесконечный лабиринт. — Выжидают, когда напасть?
— Нет, — в одном этом слове слышалось столько самодовольства, что даже не описать словами. — Большинство понимает, что против меня у них нет шансов. Поэтому и не связываются. Только идиоты полезут на высшего демона.
Ого!
Значит, я не ошибся. Это действительно своеобразный босс. Хм. Если уж другие монстры против него не пытаются выходить, то что говорить обо мне? Хотя если бы мне пришлось бороться за свою жизнь… значит дрался бы голыми руками. Пусть эта схватка и была бы недолгой…
Стоп! Кольцо! Почему-то мысль о нём сейчас засела у меня в голове.
Обычно пета призывают сразу после инициации. И его сила пропорциональна рангу призывателя. Пятый ранг вообще может позволить себе нескольких. Но не нулевой.
Нет, не в ту сторону я мыслю! Камень. Артефакт призыва. У меня больше ничего нет, что могло бы понадобиться демону. Вообще ничего. Ну, если, конечно, он не решил положить глаз на какой-то из моих органов. Но тогда вряд ли он стал бы выводить меня из подземелий.
Если это действительно артефакт призыва на моем кольце, то почему? Нет, зачем он ему понадобился, я вряд ли выясню. Но опять же: почему не снять с моего бесчувственного тела? Хм… Слишком много вопросов без ответов. Хотя, если подумать, каждое кольцо, и каждый камень на нём — индивидуальны. Никто, кроме прошедшего инициацию, не может им воспользоваться. Пет просто не признает нового хозяина.
Стоп! Ещё раз стоп! В моём кольце нет пета! Оно свободное! Кто знает, как сможет воспользоваться им демон? Но я снова ушёл от мысли, почему он не забрал его силой. Не может? А вот это более, чем вероятно…
— В сторону! — мой мысленный поток прервал очередной рык демона.
На этот раз на нас напала тварь размером с доброго быка. Причём, у него рога были даже больше, чем у моего провожатого. И всё-таки я снова увидел, насколько демон силён.
Йонир просто пригнулся и выставил вперёд локоть левой руки, из которого выходил отточенный, словно бритва, костяной клинок. Он моментально увеличился и принял на себя тушу, бросившуюся с разъярённым рыком.
Мгновение, и монстр развалился на две половины. Ровная линия прошла вдоль его тела, поэтому он сейчас выглядел, как будни мясоперерабатывающей промышленности. Я даже испугаться не успел.
Скорее, наоборот. Мне в глаза бросился тусклый блеск. Я подошёл ближе, и понял, что ошибки быть не может. Я видел магическую сферу. Забрав её, я оглянулся на вторую половину туши и сначала даже не мог поверить своим глазам. Там блестела вторая.
И пусть обе были зелёными. Но у меня вдруг появилось две магические сферы, которые я смогу продать! Если, конечно, выберусь отсюда.
Но тут неожиданно в моей голове посеялось зерно мысли, которая и привела впоследствии ко всем остальным событиям.
Демон только хмыкнул, видя мои манипуляции, и указал на новый коридор.
— Сейчас ещё два поворота, и будем на месте. Останется только подняться наверх, — проговорил он, и в голосе я услышал предвкушение.
Что демон может сделать с артефактом призыва? Понятия не имею! Другой вопрос, что с камнем призыва могу сделать я!
Я прошёл за своим проводником в коридор, затем в другой, и оказался у подножия лестницы, вырубленной прямо в скальной породе. Стены тут уже не светились, но далеко вверху уже виднелись знакомые мне лампы освещения.
— Вот и всё, пришли, — прорычал демон, указывая на лестницу. — Выход — там!
— Ты обещал довести меня до самого выхода, — во мне проснулось упорство, потому что я надеялся на лишние пару минут, чтобы придумать какой-нибудь план. — А мы всё ещё на втором уровне.
— Монстров впереди нет, я это чувствую, — демон пожал плечами и ухмыльнулся. — Я свою часть сделки выполнил.
— Ага, до сих пор не сказав, в чём заключается моя, — постаравшись добавить в голос наглости, на которую я только был способен. — И не доведя до выхода.
— Да, вот выход! — рассвирепел демон. — Ты выйдешь в пятидесяти метрах от того места, где провалился. И в сотне от улицы! Я не пойду выше, там могут быть… — тут он неожиданно замолчал.
Ага! Значит, всё-таки кого-то ты боишься! Это уже что-то. Но именно сейчас это вряд ли мне что-то даст.
— Хорошо, — сказал я на выдохе, кивнул, а затем глубоко вздохнул. — Чего ты хочешь?
— Р-р-р-а-а, — вырвалось у демона из груди. — Кольцо! Мне нужно твоё кольцо!
Так я и думал! В гадалки что ли пойти? Я даже мрачно усмехнулся самому себе где-то в глубинах сознания. И в то же время я понимал, что меня обманули. «Незначительная мелочь, говоришь? — мысленно произнёс я. — Ну-ну».
«Да зачем тебе это кольцо?» — вдруг раздался тоненький голосок какой-то из сторон моей натуры. — «Ты всё равно им никогда не сможешь воспользоваться! Сними! Отдай! Живи! Жил без кольца и дальше проживёшь! Оно ничем тебе не поможет! Ты не призыватель!»
Я сглотнул и склонил голову, глядя на кольцо, сидевшее на пальце, словно влитое. Точно его делали специально под меня. И камень такой белый, незамутнённый. Как будто частичка света.
Прикоснувшись пальцами левой руки к камню, я почувствовал, что он тёплый. Более того, в нём словно бился пульс. Мой пульс. Он отсчитывал удары моего сердца! Это важно! Очень важно! Я просто не могу его отдать! Я так долго мечтал о нём!
Видя мою нерешительность, демон подался ко мне и снова обдал жаром.
— Отдай его мне! — рыкнул он и протянул когтистую лапу. — Договор!
«Договор», — совершенно не к месту вспомнил я памятку об инициации, — «это негласное соглашение между призывателем и его питомцем, который приходит на зов. Вступает в силу, когда питомец откликается и оказывается призванным. Типовым словом для призвание пета является: „Служи“».
А что, если?.. — подумал я, но побоялся даже додумывать эту мысль.
Это было невозможно! Невероятно! Это было бы величайшим событием жизни!..
Я поднял голову и уставился в оранжевые глаза демона. Попытался сглотнуть, но слюна снова куда-то пропала, поэтому кадык просто процарапал горло. Пальцы левой руки по-прежнему сжимали кольцо на указательном пальце правой. И я даже сделал вид, что снимаю его.
Но вместо этого я гаркнул хриплым, словно у вороны голосом:
— Служи!
Несколько мгновений я был уверен, что это стало последним словом в моей жизни. Глаза демона сузились, а когти на передних лапах удлинились.
Он даже подался ко мне. Но в этот момент из камня на перстне вылетел небольшой вихрь, закрутил в нём нависающую надо мной тушу демона и втянул его в кольцо.
Я выдохнул, а вдохнуть никак не мог, попусту открывая рот. А глаза мои расширились так, что рисковали выпасть из орбит.

Продолжить чтение книги на АТ

Поделится в соц.сетях