Глава 1
Лодка качнулась. Раз, словно от волны проходящего водохода. Другой раз сильнее, заставив меня схватиться за борт. На третий раз я понял, что это не волны. Это дыхание.
Чёрная вода вокруг начала подниматься. Медленно, неохотно, словно кто-то невообразимо огромный делает первый вдох после тысячелетнего сна. Поверхность озера вздулась пузырём, лодка накренилась под таким углом, что вода плеснула через борт.
— Но-но, милая, — пробормотал я, давя на рычаг и уводя посудину за границу черного круга. — Потерпи ещё немного. Тебя же Волнову возвращать, целую желательно.
«Данила!» — Капля выглядывала за борт, её свечение усилилось от волнения. — «Большое! Очень большое внизу! Просыпается-просыпается!»
— Тише, малышка. Всё будет хорошо.
Сейчас, когда свидетелей не было, я говорил с ней вслух.
Ничего хорошего в пробуждении древнего чудовища не было. Но Капле нужна была уверенность, хотя бы показная.
Вода начала светиться. Не ярко, она медленно заполнялась тусклым болотным светом, который дают гнилушки в тёмном лесу. Зеленоватые разводы расползались от центра излучины, закручиваясь в медленную, гипнотическую спираль. Словно кто-то размешивал в чае светящийся сахар.
И тут на поверхности появились глаза.
Два фосфоресцирующих пятна, каждое размером с окно. Если представить, себе светящиеся круглые окна.
Они смотрели на меня без малейшего выражения. Ни злобы, ни любопытства, ни узнавания. Холодные, древние, просто смотрели.
Но я не испугался. Примерно это я и ожидал увидеть. Страж Глубин, самый настоящий. Раньше они слушались меня как дрессированные собачки. Правда с тех пор многое изменилось.
Я поднялся в лодке, расправил плечи, выпрямил спину, придал лицу выражение величественной властности. Архимаг Глубинных Течений, повелитель водной стихии, создатель сотен чудес! Ну, или хотя бы молодой человек, пытающийся изобразить всё вышеперечисленное в крохотной лодочке.
— Страж глубин! — рявкнул я на чистейшем древнем наречии, которое давно все забыли. — Я, твой создатель, приказываю тебе подчиниться!
Глаза медленно моргнули. Величественно, лениво, как моргают древние ящеры перед тем, как сожрать особенно глупую добычу. И продолжили смотреть.
Ладно, общие фразы не работают. Да и не могли бы сработать, ведь личность у меня теперь другая. Едва ли во мне можно распознать того, кем я был.
Нужно конкретное имя. Я же давал каждому Стражу уникальное имя-ключ, вшитое в саму структуру заклинания. Проблема в том, что их были сотни, и все слегка специфические.
— Гидротенебросиус — выпалил я первое, что вспомнилось. — Абиссалис! Максималиус!
«Гидро-что?» — Капля подпрыгнула возле меня. — «Это заклинание? Или Данила ругается?»
— Это имена. Может быть. Или нет. Аквафундаменталиус! Профундиссимум!
«Звучит как чихание!»
Из воды начали подниматься щупальца. Медленно, почти лениво. Сначала одно, толщиной с вековой дуб. Потом второе, третье. Чёрная слизь стекала с них, оставляя маслянистые разводы на воде.
— Вассерглубинненхерршафтсгебитер! — я перешёл на псевдо-германские конструкции.
«Данила сломал язык?» — крохотный дух воды завертелась волчком. — «Это вообще слова?»
— Их было больше сотни, — пояснил я. — У меня вся фантазия иссякла. Подземноводниус Террибилис!
«Почему такие сложные?!» — возмутилась она. — «Капле простое имя дали, а ему такое, что не выговоришь!»
— В том и смысл был! — огрызнулся я, судорожно перебирая варианты. — Чтобы никто случайно не произнёс! Представь, рыбак чихнул неудачно, и привет, пробудился древний Страж!
«А если Данила сам забыл?»
— Ну… Тысяча лет прошла, знаешь ли. Память не железная.
Щупалец стало больше. Пять, семь, десять. Они покачивались в воздухе с обманчивой медлительностью удава перед броском. Похоже, существу стало любопытно. Сотни лет с ним никто не пытался разговаривать.
— Так, стоп, было же что-то… Отличное слово! — меня осенило. — Флюгегехаймен!
«Флюге-что?!»
— Это… это типа стоп-слова было. Для экстренного отключения.
«Стоп-слово „флюгегехаймен“?» — недоверие в её мыслеголосе было почти осязаемым. — «Почему не „стоп“? Или „хватит“? Или „прекрати“? Капля бы запомнила простое!»
— Ты не понимаешь! — я отчаянно пытался осмыслить мотивы, которые двигали мной в те далёкие времена. — Это должно было быть что-то уникальное! То, что никто случайно не скажет!
«Вот Данила и забыл!»
Каплю это привело в такой восторг, что она даже перестала бояться Стража.
Она была права. Чертовски права. Я перемудрил. И вот результат. Стою посреди озера и пытаюсь угадать собственный пароль, пока моё же творение готовится меня сожрать.
Одно из щупалец качнулось и ударило. Не быстро — почти лениво, пробуя. Я выставил щит из сжатой воды. Плотная стена между нами и ударом, способная остановить пушечное ядро.
Щупальце прошло сквозь щит как нож сквозь масло. Даже не замедлилось. Удар пришёлся по воде в метре от лодки, подняв фонтан брызг. Лодка закачалась, завертелась.
Оказывается, граница круга для него не помеха. Вон как развлекается.
«Лодка!» — Капля вцепилась в борт. — «Лодку ломает!»
— Знаю!
Мысль была простой и неприятной, ещё пара таких ударов, и от судёнышка останутся щепки. А лодку возвращать Волнову. Он и так отдал её бесплатно с условием «вернуть в целости». Объяснять, что её сожрал древний Страж, будет затруднительно.
Пора приступать к плану «Б».
— Капля, слушай внимательно. Сейчас я прыгну в воду. Ты остаёшься в лодке.
«Нет-нет-нет! Капля с Данилой!»
— В лодке, я сказал! И что бы ни случилось — береги её. Если она утонет, нам придётся пешком до города добираться. А это далеко.
«Но…»
— Никаких «но»! На тебя он не обратит внимания. Если я прав, он вообще тебя сейчас не замечает.
Второе щупальце взметнулось для удара. Я перепрыгнул через борт, на мгновение завис в воздухе и плюхнулся в чёрную воду.
Мерзость. Другого слова не подобрать. Вода была густой как кисель, липкой как патока, и воняла так, что даже на глубине хотелось зажать нос. Она облепила меня, просочилась под одежду, забилась в уши.
— Чёрт! — выругался я, вынырнув. — Купальные трусы!
«Что?» — Капля выглянула из лодки.
— Ничего! В такой воде я же их испорчу!
«И что?»
— Да так… Когда победим, куплю у Зиночки новые с якорями. Самые дорогие. Пусть порадуется.
«Данила думает о трусах, когда монстр атакует?»
— Это называется оптимизм, малышка!
Я нырнул обратно, и наконец-то увидел Стража целиком.
Медуза. Но называть это медузой, значит полностью не иметь воображения.
Я завис в толще воды. Просто разглядывал. Тварь была размером с двухэтажный особняк, полупрозрачная, с розоватыми и зеленоватыми переливами в глубине студенистой массы.
Щупальца расходились от основного тела как корни исполинского дерева — некоторые уходили так глубоко в темноту, что терялись из виду. Поверхность переливалась всеми оттенками перламутра, местами вспыхивали искры. Синие, зелёные, фиолетовые.
«Нихрена себе!» — подумал я. — «Я создал ЭТО чудовище? Вот это я крут! Как жаль, что многое… подзабылось.»
Внутри, в самом центре этого колосса, пульсировало ядро. Чёрный сгусток энергии размером с прогулочную лодку. Оно билось как сердце, и с каждым ударом по телу Стража пробегали волны света. От ядра расходились силовые линии, образуя знакомый узор. Мой узор, моя подпись в ткани заклинания.
Жаль, что я не вспомнил имя. А, возможно, он всё равно бы не захотел подчиняться. Его никто не заряжал энергией, и он нашел себе способ выживать. Возможно, топил случайных рыбаков. А после кормушку сделали постоянной.
И ведь я даже не помню, как его создавал. Потому что для Архимага Глубинных Течений это было обычным делом.
Вот оно, моё прежнее могущество. Не в сложности узора, не в изяществе техники. А в том, что создание такого монстра было рутиной. Как для обычного человека построить скворечник. «О, нужен страж? Счас набросаю на коленке». И набросал. Гиганта, способного потопить флотилию.
Сейчас даже победа над бандой неодарённых привела меня к пределу сил. А тогда я штамповал таких Стражей десятками. Ещё и учеников научил. Но этот — точно мой. Вон как могучи его лапища!
Жаль, что придётся его уничтожить, но выхода нет.
Глубокий вдох. Магия воды позволяла дышать под водой, извлекая кислород напрямую. Никаких жабр, чистое волшебство. Правда, когда вода на вкус как помои, это сомнительное удовольствие.
Развернулся, оценивая расстояние. До ядра метров пятнадцать по прямой. Я приготовился использовать «Рассечение». Тот самый концентрированный удар, который развеял элементаля на барже, когда меня везли в ссылку. Нужно только добраться достаточно близко. Сработало тогда, сработает и сейчас.
Я оттолкнулся от уплотнённой воды. Старый трюк, состоящий в том, чтобы создать твёрдую опору на мгновение. Раз! И полетел вперёд стрелой. Десять метров. Восемь. Шесть.
Щупальце пришло справа. Я увидел его краем глаза, едва-едва. Тёмная тень в тёмной воде.
Резкий разворот, уплотнение воды между мной и ударом. Импровизированная подушка приняла основную силу удара, но меня всё равно отшвырнуло как пробку.
Кувырок через голову, стабилизация, разворот. Второй заход.
На этот раз я пошёл зигзагом. Щупальца пытались предугадать траекторию, били наперехват. Я проскользнул между двумя, поднырнул под третье. Четыре метра до ядра. Три. Сконцентрировал энергию в правой руке, формируя невидимое лезвие.
Удар снизу. Почувствовал в последний момент, еле успел сгруппироваться. Щупальце подбросило меня к поверхности как мяч.
Я вылетел из воды, как пробка из бутылки. Пролетел по воздуху, успевая подумать, что «раньше я бы парировал не глядя», и плюхнулся обратно.
«Данила летает!» — прокомментировала Капля.
— Это называется «получить люлей от собственного творения»!
Третья попытка. Я создал ложные цели. К нему с разных сторон устремились сгустки воды, движущиеся хаотично.
Страж клюнул секунды на три, потом понял обман. Ударил всеми свободными щупальцами веером. Я выставил сферический щит. Тот лопнул мгновенно, но импульс от удара распределился. Меня отбросило, а не размазало.
Отплыл на расстояние. Страж на удивление не атаковал, наблюдая за мной. Действительно сторожит одно и то же место? Или ждёт, когда я расслаблюсь чтобы ударить внезапно? Какая разница, главное у меня появилось время поразмыслить.
Прямая атака не работает. Страж слишком быстр, слишком умён. Я же сам вложил в него эти рефлексы. И слишком силён для меня нынешнего. Один точный удар, и я труп.
Нужен другой подход. Его собственная сила…
Меня вдруг озарило. Вспомнил, как откачивал энергию из элементалей в бутылках с зараженной водой.
Да, те были крохотными, но принцип тот же. Страж тоже элементаль переполненный энергией. Если откачать излишек…
Я двинулся обратно. Страж покачивался в толще воды с величественностью айсберга. Щупальца двигались медленно, почти лениво, покачивались в невидимых течениях, иногда сжимались и разжимались, словно пробуя воду на вкус. Он не спешил. Зачем?
Добыча заперта в его стихии, как муха в банке с мёдом. Рано или поздно силы кончатся, и тогда…
Я завис в трёх метрах от ближайшего щупальца, изучая своё творение. Вблизи оно выглядело ещё более чуждым. Полупрозрачная плоть просвечивала, показывая сложную сеть внутренних каналов. По ним текла не кровь, а чистая энергия, золотистые и серебристые ручейки, сходящиеся к чёрному ядру.
План откачки энергии казался безумием. Но другого не было.
Я направил к Стражу тончайшую нить магии. Не толще паутинки. Не атака, даже не зондирование. Просто касание, лёгкое как дуновение. Нить приблизилась к поверхности студенистого тела, коснулась…
И прошла сквозь внешний слой без сопротивления. Страж даже не заметил, для него это было как комариный укус для слона. Нить углубилась, следуя вдоль энергетических каналов, пока не достигла основного потока.
Контакт.
Теперь самое сложное. Создать канал для перетекания. Это как соединить садовый шланг с пожарным гидрантом. Теоретически возможно, практически самоубийственно.
Медленно, осторожно расширил связь. Создал воронку на своей стороне. Мой источник должен был принять поток. Последний момент колебания. Может, это всё-таки плохая идея?
И я открыл канал.
Первое мгновение не случилось ничего. Потом энергия шевельнулась, попробовала новый путь. И хлынула.
Если обычная магическая энергия — это вода, то эта была раскалённой лавой. Она не текла, а врывалась, выжигая всё на своём пути. Каждый энергетический канал в моём теле вспыхнул как хворост. От кончиков пальцев до макушки я ощутил сплошную боль.
Мой источник, магическое ядро в центре груди, принял первый удар. Это было как пытаться налить водопад в чайную чашку. Безумно и разрушительно.
«ПРЕКРАТИ!» — заорал инстинкт самосохранения.
Как будто, я его когда-то слушал.
Я чувствовал, как источник переполняется. Что будет дальше я никогда не испытывал, но видел на примере других. Источник выгорит.
Если это произойдёт, то конец. Не смерть, хуже неё, полная потеря магии, превращение в обычного человека.
Но и разорвать связь, означало поражение.
И тут меня озарило.
— Капля! — заорал я, выныривая. — Ищи русалочьи камни! На дне! В обломках кораблей!
«Зачем камни?» — но она уже ныряла, не дожидаясь объяснений. — «Капля ищет! Капля быстрая!»
Перед глазами мелькнули образы, которые проплывали перед ней. Дно, покрытое остовами утонувших кораблей. Большие и маленькие. Практически целые и совершенно сгнившие. Вот я увидел знакомый корпус. «Альбатрос» было написано на покрытом липкой слизью корпусе.
«Нашла!» — Капля нырнула внутрь, безошибочно находя путь в машинное отделение. — «В большой сломанной лодке! В железной коробке!»
Еще бы не нашла, мысленно усмехнулся я. Мы с крохотной выдрой как раз и познакомились, когда она воровала энергию из таких камней. Только сейчас произойдет кое-что иное.
— «Умница, а теперь прикоснись к ним.»
Прямая откачка убьёт меня за секунды. Но если создать цепочку… Страж — я — Капля — камни. Я буду только проводником, основной поток пойдёт через водного духа в накопители.
Капля существо водной стихии в чистом виде, для неё энергетические потоки, словно течения в реке. Она может пропустить через себя огромные объёмы без вреда. А камни созданы специально для хранения магической энергии.
Я расширил связь с Каплей. Это не была тонкая нить, а широкий свободный канал. И энергия потекла.
Страж дёрнулся, почувствовав потерю. Одно щупальце лениво махнуло в мою сторону, но я легко увернулся. На расстоянии это было делать проще.
Энергия всё ещё жгла, но терпимо. Как горячий чай вместо кипятка. Появилась в моем источнике, прошла через него транзитом, перетекла в Каплю.
«Ой!» — выдра дёрнулась. — «Щекотно! И тепло!»
Через неё энергия полилась в камни. Тусклые русалочьи камни начали оживать. Сначала затеплился слабый свет в глубине, потом разгорелся ярче. Один засветился голубым, второй замигал зелёным, третий остался тусклым, но я чувствовал, как он наполняется.
Страж содрогнулся. Впервые с начала нашей встречи он проявил что-то похожее на беспокойство. Свечение его тела чуть потускнело, движения щупалец стали резче, потеряли ленивую грацию.
Он начал понимать, что происходит.
«Данила!» — Капля засияла от восторга. — «Работает! Монстр слабеет! Капля молодец?»
«Капля умница! Держи связь крепче»!
Откачка шла уже минут пять. Страж заметно ослаб . Его тело потеряло перламутровый блеск, стало матовым, как старое стекло. Щупальца двигались вяло, словно во сне. Самое главное, кажется он не понимал, что с ним происходит. И это было мне на руку.
Но камни заполнялись быстро. Уже через минуту первый засветился так ярко, что смотреть было больно. Второй приближался к пределу. Третий…
Третий треснул. Старый камень, повреждённый временем, не выдержал напора. Раскололся с тихим звоном, рассыпался крошкой.
«Капля! Ищи ещё!»
Я поддерживал связь, но теперь энергии некуда было деваться. Она накапливалась во мне, распирала источник изнутри. Снова.
«Ещё камни!» — Капля металась по дну как серебристая молния. — «Капля ищет! Под досками! Под железками!»
Капля ныряла всё глубже, роясь в иле между обломками. Старые баржи Трефилова оказались настоящей сокровищницей . В каждой находилось по паре-тройке мелких камней. Потускневшие, но рабочие.
И тут Страж её заметил.
Не знаю, что именно привлекло внимание. Может, движение, может, концентрация энергии. Но один из огромных глаз повернулся, сфокусировался на копошащейся среди обломков выдре.
Щупальце двинулось. Не лениво, как раньше, а целенаправленно. Оно скользнуло по дну, поднимая облака ила, обогнуло остов баржи и метнулось вниз как гарпун.
«КАПЛЯ!» — заорал я мысленно.
Она среагировала в последний момент. Рванулась в сторону. Щупальце пробило днище баржи там, где она только что была. Доски взорвались фонтаном щепок.
«Ай-ай-ай!» — паника захлестнула её мыслеобраз. — «Монстр злой! Капля боится!»
Второе щупальце пошло наперерез. Капля метнулась вверх, но третье уже ждало там. Ловушка захлопывалась.
«Хватай камни и беги!»
Нужно было отвлечь его. Немедленно.
Я сформировал из воды сгусток, максимально плотный, почти твёрдый. Накачал его «силой» швырнул в противоположную сторону от Капли.
Сгусток полетел по дуге, оставляя за собой светящийся след. Я специально заставил его искриться, привлекая внимание. Он был очень похож на Каплю, но «фонил» ещё ярче.
Сработало. Три щупальца, преследовавшие Каплю, замерли в нерешительности. Потом развернулись и устремились к ложной цели. Ударили одновременно, разнесли сгусток в брызги.
«Капля цела!» — выдра вынырнула далеко в стороне, — «Но Капля уронила один! Плохая Капля!»
«Хорошая Капля! Живая Капля! Плыви к лодке!»
Она помчалась к нашему судёнышку, которое покачивалось в стороне. Забралась внутрь, устроилась на корме, выгрузив камни из своего магического «кармана» где прятала находки. Я поддерживал с ней связь. Для мага и его питомца это расстояние было незначительным.
Процесс продолжился, но теперь Страж был настороже. Его внимание металось между мной и точкой, где исчезла ложная цель.
И тут произошло то, чего я не ожидал.
Страж изменил своё поведение.
Сначала просто прекратились хаотичные движения щупалец. Потом они выстроились в круг, как лепестки чудовищного цветка. Глаза сошлись к переносице, если у медузы вообще есть переносица, придавая Стражу забавно сосредоточенный вид.
Он признал во мне настоящего врага. Не букашку, которую можно раздавить походя. Противника, с которым надо сражаться.
Я почувствовал, как его внимание прощупывает энергетическую связь между нами. Не пытается разорвать — изучает. Понимает механизм. Соображает.
«Данила…» — тревога в голосе Капли с лодки. — «Он что-то делает. Что-то плохое делает!»
Она была права. Страж принял решение.
Его тело начало сжиматься. Медленно, но неумолимо. Гигантская медуза уменьшалась в размерах, уплотнялась. Энергия, которую я откачивал, вдруг стала вязкой, тягучей как смола.
Потом Страж сделал нечто совершенно неожиданное. Он начал втягивать воду.
Не просто всасывать, он превращал себя в живой водоворот. Вся его масса закрутилась, создавая воронку. Но это была не обычная воронка. Она тянула не только воду, но и растворённую в ней магическую энергию.
Меня дёрнуло вперёд. Резко, словно кто-то привязал к ногам якорь и сбросил с обрыва. Попытался оттолкнуться от воды. Бесполезно. Опору унесло вместе со мной
«Данилу тянет!» — паника Капли. — «К злому тянет!»
Водоворот усиливался. Теперь он захватывал всё в радиусе пятидесяти метров. Обломки кораблей поднимались со дна. Доски, брёвна, куски обшивки. Всё это закружилось в безумной карусели вокруг Стража.
— Умный, сволочь! — выплюнул я вместе с водой. — Вот же придумал!
Страж больше не был тупой машиной для убийств. Столетия безумия отступили перед инстинктом выживания. Он понял, что я его ослабляю. Понял, что нужно приблизить источник угрозы.
И теперь затягивал меня в себя. В прямом смысле.
Как кит, фильтрующий океан. Только планктоном был я.
Четыре метра. Три.
Лодка с Каплей кружилась где-то на периферии водоворота, но не приближалась. Она была слишком далеко. А вот я мчался всё быстрее навстречу Стражу.

Поделится в соц.сетях