Глава 1
Столица Аратана Хорланд. Императорский дворец. Три месяца спустя.
Император Аратана нервно расхаживал по своему кабинету, его тяжёлые шаги эхом отдавались от мраморного пола. Массивное кольцо с императорской печатью постукивало о столешницу каждый раз, когда он останавливался у стола. Три месяца. Целых три месяца обещаний, отговорок и пустых докладов.
– Богард! – резко окликнул он виртуального камердинера, который материализовался рядом с обычной учтивостью.
– Слушаю, Ваше Императорское Величество.
– Они уже здесь?
– Начальник имперской безопасности и начальник разведки ожидают в приёмной, – доложил камердинер.
– Пускай заходят.
– Как прикажете, Ваше Императорское Величество.
Тяжёлая дверь кабинета отворилась, и двое мужчин вошли в помещение. Их шаги звучали неуверенно, лица побледнели. Оба понимали, что их ожидает нелёгкий разговор.
Император даже не поднял на них взгляд, продолжая изучать голографические отчёты, висящие в воздухе перед ним. Молчание затягивалось, становясь всё более гнетущим.
– Ну и где он? – наконец произнёс император, не отрывая взгляда от экранов. Его голос звучал обманчиво спокойно, что только усиливало напряжение в воздухе.
Начальник имперской безопасности нервно сглотнул.
– Ваше Императорское Величество, мы продолжаем поиски...
– Продолжаете поиски? – Император резко обернулся, и его глаза вспыхнули гневом. – Три месяца вы продолжаете поиски! Почему он ещё не здесь?
– Мы столкнулись с определёнными трудностями, – начал было начальник разведки, но император его резко перебил.
– С какими трудностями? – Он встал из–за стола и медленно подошёл к подчинённым. – Искин сообщает мне, что никаких данных об Алексе Мерфе больше нет. Он исчез. Словно растворился в космосе.
Оба офицера переглянулись. В их взглядах читался страх и что–то ещё – возможно, вина.
– Ваше Императорское Величество, – осторожно начал начальник безопасности, – последние данные о его местонахождении датированы двумя месяцами назад. После этого след обрывается.
– След обрывается, – медленно повторил император, смакуя каждое слово. – И вы не находите это подозрительным? Человек, который в одиночку разгромил наш спецназ, просто так взял и исчез?
Он остановился перед ними, его пронзительный взгляд переходил с одного на другого.
– Скажите мне правду, – голос императора понизился до опасного шёпота. – Вы действительно ищете его или решили спустить всё на тормозах? В надежде, что забуду об этом деле?
– Нет, Ваше Императорское Величество! – поспешно заверил начальник разведки. – Мы задействовали все наши ресурсы, все агентурные сети...
– Все ресурсы? – Император вернулся к столу и активировал новый голографический экран. – Богард, покажи им отчёт о расходах на поисковую операцию за последний месяц.
Виртуальный камердинер появился рядом с императором.
– Согласно финансовым отчётам, расходы на поиски Алекса Мерфа за последний месяц составили всего двенадцать процентов от выделенного бюджета.
Лица обоих офицеров побледнели ещё больше.
– Двенадцать процентов, – повторил император, и в его голосе звучала нескрываемая ярость. – От бюджета, который лично удвоил месяц назад. И вы говорите мне о том, что задействованы все ресурсы?
Начальник имперской безопасности сделал шаг вперёд.
– Ваше Императорское Величество, позвольте объяснить...
– Объяснить? – Император хлопнул ладонью по столу, и звук разнёсся по всему кабинету. – У меня есть очень нехорошие подозрения. Очень нехорошие.
Он активировал ещё один экран, на котором появилась звёздная карта с отмеченными маршрутами.
– Два дня назад в этих двух секторах зарегистрирована повышенная активность аварских кораблей, там же, по моим сведениям, в последний раз замечен Мерф.
Оба офицера напряглись.
– Вы понимаете, к чему клоню? – Император медленно обошёл стол и остановился прямо перед ними. – Аварцы опередили вас. Они захватили его, но скрывают этот факт.
– Это невозможно, Ваше Императорское Величество, – запротестовал начальник разведки. – Мы бы знали...
– Знали бы? – рявкнул император. – Так же, как знали о том, что он исчезнет без следа?
Воцарилась тягостная тишина. Император вернулся к своему креслу, но не сел, а остался стоять, опираясь руками о спинку.
– У меня есть информация, – начал он тихо, что заставило обоих подчинённых ещё больше напрячься, – что аварский император лично интересовался этим делом.
– Мы можем проверить эту информацию, – поспешно предложил начальник безопасности.
– Проверить? – Император усмехнулся, но в его улыбке не было ничего дружелюбного. – За три месяца вы не смогли найти одного разумного, а теперь предлагаете проверить действия целой разведки чужой империи?
Он сел в кресло и откинулся на спинку.
– Знаете что, господа офицеры, – произнёс он с ледяным спокойствием, – у меня есть большие сомнения в вашей компетенции.
Начальник разведки сделал шаг вперёд и произнёс:
– Ваше Императорское Величество, у меня есть некоторые данные о нём, но, к сожалению, они непроверенные, и долго думал – рассказывать вам или нет.
– Рассказывай, – отрезал император. – Внимательно слушаю.
Офицер нервно поправил воротник и продолжил:
– По нашим данным, Алекс Мерф действительно пропал, и два месяца его никто не видел и ничего не слышал о нём. Ни мы, ни аварцы. Мы даже стали подозревать о его гибели. Но спустя два месяца челнок, похожий на его, появился на одной небольшой шахтёрской станции. Повторяю – данные непроверенные.
Император наклонился вперёд, его глаза сузились.
– Продолжай.
– Там что–то произошло, что именно – мы не знаем. Агент, которого я туда отправил, задержан аварской контрразведкой, которая там ведёт своё расследование. Связано это с появлением там Алекса Мерфа или нет – точно не знаю, но сейчас, узнав о том, что аварский император интересовался этим делом, думаю – связано. Не просто так там оказалось такое количество контрразведки. Агент только успел передать, что всё командование станции, как и служба безопасности станции, ими арестованы.
– И что? – поинтересовался император, его пальцы барабанили по подлокотнику кресла.
– После чего похожий челнок видели уже в нашей системе.
– У нас?! – император резко встал, его кресло откатилось назад.
– Да, Ваше Императорское Величество. Подобный челнок появился в нашей системе.
– И что?
– Диспетчер помнил приказ проверять все подобные челноки и проверил его. Вернее, проверил пилота челнока. Им оказался аварец.
– Аварец? Что он забыл на нашей территории?
– Ответил, что для торговли. Станция торговая, находится на границе империи, там хватает аварцев.
– Продал челнок, значит...
– Скорее всего. Слишком он приметный.
– И где этот челнок сейчас?
– Покинул станцию и улетел в неизвестном направлении.
– Ну и зачем ты мне это всё рассказываешь, если он его продал?
Начальник разведки вновь нервно поправил воротник.
– Дело в том, Ваше Величество, что на станции одновременно с этим стали происходить некоторые странности.
– Что там произошло? – император раздражённо посмотрел на начальника разведки.
– В системе появился транспорт «Карена». Ничем не примечательный, вроде бы, транспорт. Но в местную систему безопасности станции приходит приоритетное сообщение якобы от командования флотом. С требованием задержать и арестовать данный транспорт. Подобное сообщение получает и командование флота от местной СБ.
Император медленно обошёл стол, приближаясь к подчинённым.
– Продолжай.
– Разумеется, никто не мог не прореагировать на данные сообщения, и транспорт сразу задержали силами флота.
– И что?
– Вот только потом выяснилось – нет никаких пиратских обвинений по отношению к этому кораблю. Но на борту обнаружились наёмники, среди них два практически полноценных киборга. О чём тоже было указано в сообщении.
– А вот это уже интересно.
– Ваше Императорское Величество! – вмешался в разговор начальник имперской безопасности. – Мне только что пришёл запрос от нашей дипломатической службы, как раз насчёт этого транспорта.
Император обернулся к нему.
– Говори.
– Аварцы выражают своё негодование задержанием мирного транспорта без предъявления им каких–то обвинений.
– Транспорт не отпускать до моего личного разрешения.
– Вот только нам нечего им предъявить. Они ничего не нарушили у нас в империи.
– Как это нечего? – рявкнул император. – У нас что – по империи незарегистрированным киборгам можно просто так гулять? У нас все киборги в империи на строгом учёте! Задержать всех и предъявить обвинения! А заодно выясните, что они здесь делали и за кем охотились. Кстати, насколько знаю, у аварцев насчёт киборгов законы такие же строгие, как и у нас.
Император повернулся к начальнику разведки, в его глазах зажёгся огонёк надежды.
– Значит, думаешь, что он решил спрятаться от них у нас на станции? – спросил император задумчиво.
– Не могу точно ответить на этот вопрос. Не моя компетенция, Ваше Императорское Величество. Но совпадения весьма странные. И сообщения мог отправить только первоклассный хакер. А Алекс Мерф и есть первоклассный хакер.
Император посмотрел на начальника разведки.
– И активность подозрительная в этом же секторе. Вот можете, когда хотите!
– Богард! – резко окликнул он виртуального камердинера.
– Слушаю, Ваше Императорское Величество.
– Соедини меня с командованием контрразведки. Немедленно!
Через мгновение перед столом императора появилась голограмма начальника контрразведки. Его лицо выражало удивление – прямые звонки от императора случались нечасто.
– Ваше Императорское Величество.
– Мне нужна полная информация по задержанному транспорту «Карена». Всё, что у вас есть – список экипажа, груз, маршрут, данные о киборгах. И главное – хочу знать, кто именно отправил те сообщения.
– Будет исполнено, Ваше Величество. Через час у вас будет полный отчёт.
– Полчаса, – поправил император. – И ещё одно. Высылай срочно поисковую группу на станцию Меркурий. Перерыть всю станцию, но найти мне того, кто отправил эти сообщения! Живым!
– Будет исполнено, Ваше Величество.
Голограмма исчезла, и император обернулся к своим подчинённым. В их глазах он увидел надежду – надежду на то, что их провалы наконец–то будут забыты.
– Не торопитесь радоваться, господа, – холодно произнёс император. – Пока что у нас есть только подозрения.
Он активировал голографическую карту галактики и приблизил её.
– Начальник разведки, хочу знать всё о той шахтёрской станции. Всё – от списка персонала до грузооборота за последние полгода. Особенно меня интересует, что там произошло и почему туда отправилась аварская контрразведка.
– Будет исполнено, Ваше Императорское Величество.
– Начальник безопасности, ты проконтролируешь станцию Меркурий. Мне нужны все записи систем наблюдения за последнее время. Каждый корабль, каждый человек. И особое внимание – к любым проявлениям хакерской активности в их сетях.
– Будет сделано, Ваше Императорское Величество.
Император подошёл к панорамному окну. За стеклом мерцали огни столицы, но его мысли витали далеко.
Если это Алекс Мерф играет с императором в кошки–мышки, то он совершил ошибку.
– Вы свободны, – сказал император, не оборачиваясь. – И жду результатов!
Шаги за спиной стихли – подчинённые поспешно покинули кабинет.
– Богард! – позвал он виртуального камердинера.
– Слушаю ваше императорское величество сразу отозвался виртуальный дворецкий.
– Позови ко мне имперского псиона.
– А если не пойдет как в прошлый раз?
– Значит его притащат силой как в прошлый раз! Хотя подожди. Наверно не стоит так с ним, а то снова будет стоять целый час и бубнеть себе под нос и ничего непонятно, что он там бубнит. Попроси его очень вежливо прийти ко мне. Если он конечно не сильно занят. А если не пойдет… притащить сюда силой!

Поделится в соц.сетях