Глава 1
[Хоран Мрадиш]
Фентларды, потеряв своего командира, приняли решение перегруппироваться и исцелить раненых, коих было много. Наши лучники и Степные воители поработали на отлично. Насколько вообще можно ожидать от необученных дикарей. Гро-Бак прикончил парочку, усиленные стрелы забрали жизни нескольких и еще больше оставили с серьезными повреждениями, да и лесной дух Лии вывел из строя множество гурдов врага. Противник решил, что с нами связываться слишком опасно. Нас тоже изрядно потрепало, поэтому преследовать фентлардцев мы не стали. Догнать конный отряд на своих двоих несколько сложно. Не говоря о том, что в живых оставался опасный маг, поэтому бросаться в погоню — натуральное самоубийство. Колдун ебучий!
— Забираем все, кроме нижнего белья! Исподнее тоже проверить — там некоторые любят прятать золото! — командовал я, баюкая ушибленную голову. — Раненых и трупы в повозки, гурдов запрячь. Поторапливайтесь!
Наконец, рабы справились с задачей. Наш караван тронулся в путь. Мякотка, которую отвели к лесным зарослям, к счастью, не пострадала. После нас на стылой никсовой земле осталось лежать лишь два раздетых тела: именно столько трупов не успели забрать фентлардцы. К сожалению, убитого мной Бранша они утащить сумели. Видимо, к командиру они испытывали больший пиетет и бросать не хотели.
На саму десницу барона Ганишеда мне было по большей части плевать, однако его доспехи и клинок поблескивали магическим ореолом, так что наверняка стоили солидно. Нам удалось обобрать двоих воителей, экипированных стандартной броней и оружием, а также увести с собой парочку трофейных гурдов. Кое-как их с помощью огненных оплеух уговорила идти с нами Ниуру. Еще двое не дались, и их пришлось оставить, тем более у них были серьезно повреждены ноги. Можно было в теории забить гурдов и порубить их на мясо, но у меня рука не поднялась отдать такой приказ. В общем, гоняться по подлеску за разбежавшимися скакунами и возиться в траве, выискивая брошенное оружие, мы не стали. Кто его знает, вдруг фентлардцы решат совершить второй набег сразу за первым.
Долго я еще не мог успокоиться. Постоянно оглядывался назад и прислушивался, не доносится ли топот копыт. Последнее малополезно, учитывая, что Лия все равно услышит приближение отряда первой.
— Провести перекличку! Доложить о погибших и раненых! Кто еще способен сражаться? Кому требуется немедленная помощь?
Гро-Бак быстро проверил, что осталось от нашего могучего некогда воинства. Результаты вышли неутешительными. Пять степных жмуров, что чуть ли не полсотни золота в минус! Пятеро получили повреждения легкой тяжести, а еще троих порезали существенно. Неизвестно, долго ли они протянут без помощи целителя. Заживляющая мазь не могла справиться с внутренними ранениями. Впрочем, Степные эльфы были значительно крепче и живучее, нежели их более мелкие сородичи. Там, где Лесной бы уже окочурился, Степные перли вперед словно тягловые быки.
Лия получила несколько неглубоких ран, но должна быстро поправиться. Ниуру же только молнией приложило, оставив небольшой ожог. По крайней мере, все наши одаренные выжили, а ведь их общая стоимость составляла больше половины от моего общего состояния.
— Вот так подгадили фентлардцы! На честного торговца наехали будто бандиты с большой дороги. А еще про Никс говорили, что здесь люди барона лютуют…
— Возможно, фентлардцы в сговоре со стражей Никса, — заметила Лиетарис. — Их боевой конный отряд ведь пропустили через границу. Здесь они и нападают на путников и караваны, чьи хозяева не понравились барону Ганишеду.
— В любом случае в Фентлард нам путь заказан, — выдохнул я. — А жаль. В других местах Степные эльфы могут стоить еще дороже. Где ближайшее поселение? Нам нужно исцелить тяжелораненых. Я не собираюсь терять еще рабов!
Мы ускорились, начав подгонять гурдов. Конелосяшкам придется выложиться на полную катушку. От погони всадников уйти нам нереально, но хотя бы какой-то запас по расстоянию надо сделать.
— Ты сама как? — уточнил я у Лии. — Повреждения есть?
— Разве что ожог от удара Красного эльфа еще беспокоит, мастер.
— Да я про доспехи. Будет грустно терять экипировку в первом же бою, кши-ши-ши!
— Появилось несколько царапин и пятен от огня. Спасибо, что так переживали о моих доспехах, — едко заметила Высокая.
— Я беспокоюсь обо всем своем имуществе, в том числе и о тебе, малышка.
— Учитывая нашу разницу в росте, это мне следует называть мастера малышом, — продолжила она острить.
— Кши-ши-ши, хорошая идея. Так и обращайся. Это приказ.
— Ч-что?! — гневно обронила эльфийка, не в силах подобрать слова.
— Ты ведь не просто так свежевала тела фентлардцев? Осколки возвращать господину собираешься?
— Вылетело из головы, ма-малыш-червь, — выдавила из себя со скрипом слуга и потянулась к карману. — Держите.
Я принял из рук Высокой два небольших магических камня: стандартный красный и блекло-оранжевый.
— Погоди, — заметил я удивленно. — Оба с всадников? Разве кто-то из них имел магический дар? Почему осколок отдает оранжевым?
— Оранжевые осколки у обычных людей или эльфов — редки, но иногда встречаются.
— Значит, он не являлся скрытым магом?
— Нет. Дар — нечто большее, нежели большой запас энергии. Маной необходимо уметь управлять: извлекать из себя во внешний мир, видоизменять, трансформировать. Скорее всего, этот фентлардец был сильнее, выносливее и шустрее обывателя, быстро оправлялся от ран и так далее. Однако магом он стать не мог никак. Дар либо есть, либо нет.
— Любопытная информация. Что ж, похоже, с учетом потерь и приобретений нам все-таки удалось выйти в слабый плюс. Еще посмотрим, за сколько их доспехи можно будет сбыть.
— Для малыша-червя смерть разумных Степных эльфов — всего лишь статья расходов? — поморщилась Лия.
— Кши-шииш, твое обращение превращает любую серьезную тираду в фарс, — развеселился я. — А насчет рабов горевать будем позже. Когда от фентлардцев оторвемся. Вот им вожжа под хвост попала. Воюют с соседним Боргатом, за шпионами гоняются, Черная Длань теракты в столице устраивает, а они разбойничьими делами промышляют. Золото затмило глупцам разум!
— Кто бы говорил! — возмутилась ушастая.
К вечеру мы достигли небольшой деревеньки, где и остановились на ночь. В любом случае мы и наши гурды не могли безостановочно катить по дорогам Вольных Баронств. Необходимо залечить раны, если мы хотим встретить врагов во всеоружии.
— Мои слуги ранены! Есть у вас целитель? — обратился я к старцам, сидящим на лавочке.
— Откель? Целителей у нас отродясь не водилось. Коли хотите помочь слугам — ступайте к знахарке Одноглазой. Она и мертвого на ноги поставит.
— Нечисть призывает?! — сразу насторожилась Лиетарис.
— Милостью Богов, конечно нет! — воскликнул старец. — Выражение такое в Никсе распространено.
— Кузнеца в деревне нет? — уточнил я. — Может, ему Красный эльф нужен?
— Мастер! — воскликнула Ниуру со своей повозки сердито.
— Нема, сударь.
— Ладно, где живет ваша знахарка? — спросил я.
Нам указали дорогу, и караван двинулся в указанном направлении. Деревня, как ни странно, тоже имела высокий частокол, который закрывал центр села. Однако возделываемые поля и простые лачуги крестьян или рабов стояли во внешнем контуре. Как пояснила Ниуру, в случае нападения или появления Черной Луны, центр бил в колокол и созывал жителей в укрытие. “Кто не успел, того упырь съел”.
Знахарка по прозвищу Одноглазая проживала в добротной бревенчатой избе. Несмотря на поздний час, она встретила гостей и выслушала нашу просьбу.
— Есть у меня снадобье целебное, поможем голубчикам вашим, — покивала старуха.
— Ваш профессионализм вызывает у меня большие сомнения, — оглядел я хату знахарки. На полках стояли склянки со странными существами или частями туш, засушенные головы, пучки трав и грибов. Сама дамочка выглядела побитой жизнью: женщина в возрасте в странных обносках и с растрепанными грязными лохмами.
— Ай, не смотрите вокруг. У меня немного не прибрано.
— Кстати, почему вас зовут Одноглазой? — поинтересовался я. — Вроде оба глаза на месте.
— А левый не мой. Ху-ху-ху! — засмеялась знахарка каркающим смехом. — Чтобы придать зелью сил, необходимо добавить осколок в котел. Чем выше качеством он будет, тем лучше.
Я покатал в руке красно-оранжевый осколок, взвесил все за и против, после чего все-таки решил довериться ведьме. Если бы она вздумала меня надурить, получила бы по своей немытой башке. Я расстался с дорогим осколком, а бабка принялась химичить в котле. Вернее, алхимичить.
Спустя какое-то время знахарка заявила, что зелье готово. Получилось какое-то отвратное на вид варево, воняющее на всю деревню. Я сразу осознал, что голова у меня не особо-то и болит, а синяки пройдут сами. Эльфы хоть и утверждали, что у них пустяковые царапины, отвертеться от целительских процедур не смогли. Большую часть зелья влили тяжелораненым, эльфы с легкими повреждениями сделали по маленькому глотку. Степняки казались мне существами суровыми, закаленными и не брезгливыми, но тут даже их проняло. Благо мне оставалось просто отдать приказ, и пойти против хозяина они не могли физически. Одна Лия, зараза ушастая, умела сопротивляться магии подчинения.
За свои услуги знахарка взяла… лошадь. Мы отдали ей гурда, у которого имелись повреждения ног от нашего лесного духа-копейщика. Одноглазая заявила, что скакать на гурде не собирается. Не исключено, что на зелья пустит. Я уточнять не стал, поскольку хотел сберечь свою психику.
Ни постоялого двора, ни нормального рынка в деревне не было, так что мы остановились на свободном пятачке у частокола. Фентлардцев на горизонте не наблюдалось, поэтому я занялся своими регулярными тренировками. Практика показала, что мне надо срочно развивать свои навыки фехтования, как и физические кондиции. Несмотря на боль от отбитых частей тела я все равно провел полноценную тренировку, заглушив ушибы красным осколком.
Гро-Бак гонял меня словно молодого юнца, совершенно вымотав.
— Закончим на сегодня, — заявил я и вытер лоб от выступившего пота.
На улице царила прохлада, однако на тренировках быстро становилось жарко.
— Странно… — заметил степняк.
— Что странно? Что мастер настолько немощен? — едко подметила Ниуру. — Или что он продолжает стараться, хотя все его потуги бессмысленны?
— Красные эльфы — дурной народ, — заметил Гро-Бак философски. — А их эльфийки дурнее вдвойне.
— Че вякнул, дылда степная?! Я твои обгрызенные уши спалю, во славу огня!
— Мастер, что эта неразумная эльфа себе позволяет? — вопросил вождь воинов.
— Сам дивлюсь иногда. Считай болтовню Ниуру просто фоновым шумом вроде шелеста листьев и треска поленьев в костре.
— На то воля хозяина, — пожал Гро-Бак плечами. — А странно то, что я вижу перед собой воина.
— Воина? — удивленно заметила Лиетарис, которая тоже немного размялась на перекладине. — Это ты про малыша Мрадиша? Тьфу…
— Малыша? Лия, с тобой все в порядке? — с неподдельным изумлением участливо поинтересовалась Ниуру.
— Малыш-червь заставил… — обронила Высокая.
— Весело вам, мастер, издеваться над чужой волей? — вопросила Красная.
— Весело, кши-ши-ши!
— Малыш-мастер ведь клинок держать не научился. Какой из него воин? — заметила брюнетка.
— Да, хозяину еще далеко до звания умелого воителя. Но я повидал многих эльфов, желающих пойти по той же тропе. Истинного воина отличает особенная стать. Желание расти над собой, учиться, тренироваться и становиться сильнее. Именно это я и увидел в хозяине, — пояснил Гро-Бак.
— Спасибо на добром слове! — утер я фантомную слезу умиления. — На завтрак сготовим слугам увеличенную порцию. Заслужили, остроухие! Давайте поглядим, что же нам досталось в качестве трофеев…
Второго коняшку мы решили оставить. Ранее Хоран всегда путешествовал с одним заводным гурдом. Мало ли одного подстрелят или лошадь просто устанет. Заводной гурд поможет каравану в дороге. Хоть и придется дополнительно тратиться на фураж, перестраховка лишней не будет.
Два хороших седла для всадников, сбруя и две попоны. Одна легкая тканная, которая по сути ничего и не прикрывала, а вот вторая имела защитные кожаные вставки спереди и по бокам. Эдакая простая броня для лошади, сделанная из прочной и легковесной сероватой шкуры какого-то экзотического зверя. Так что я сразу решил защитить Мякотку от шальной стрелы. Будет жаль терять любимую лошадку. Из-за брони гурд, конечно, будет быстрее уставать, но зато у нас появился заводной конелось. Можно будет чередовать. В седельных сумках нашлись простые походные принадлежности и немного еды.
Один из павших достался нам гол как сокол, а вот со второго удалось затрофеить четыре золотые монеты. Они и впрямь были зашиты в специальный кармашек в трусах, так что ковырялись слуги не зря. Основную ценность помимо гурдов, конечно же, представляли доспехи и оружие. Жаль, что все незачарованное. Нам досталось кавалерийское копье и два длинных, чуть изогнутых к концу клинка хорошего качества. Мне такими было пока тяжеловато махать, так что оружие досталось Лиетарис и Гро-Баку. Рабы остались в целом довольны обновками. Старый меч Лии изрядно поизносился, так что его необходимо будет отправить на ремонт кузнецу или просто на переплавку.
Мы получили два набора доспехов: кольчужный и более мощный пластинчатый. В принципе, хорошая кольчуга защищала как от стрел, так и от режуще-рубящих ударов. Разве что колющим были шансы пробить. Обычно тяжело экипированные бойцы носили поддоспешник, что усложняло протыкание его тела. Разумеется, все это слабо помогало против хорошего зачарованного оружия, стрел или шаровой молнии в лицо.
— Оставить себе или продать? — задумался я.
— Малыш планирует воевать в первых рядах? — вопросила Лия.
Эльфийка проговорила это с издевкой, так что обращение звучало скорее уничижительно.
— Чего это сразу в первых рядах? Просто я хочу иметь дополнительную защиту. Шальная стрела, и благородного работороговца не станет. Я не могу так рисковать — на мне лежит большая ответственность за бизнес, за моих верных слуг.
— Эх, где же она, чудесная шальная стрела, — мечтательно произнесла Ниуру и затем поморщилась от головной боли от ошейника.
Я так и не решил, стоит ли мне оставлять комплект доспехов или продать оба. Все-таки броня будет замедлять в бою. С другой стороны, не зря воители стремились по-максимуму защитить свой тело. Если я снова окажусь лицом к лицу со смертельным врагом, та же кольчуга мне не помешает. В любом случае сбыть доспехи и сбрую в этом захолустье нереально, так что трофеи мы пока оставили при себе. Авось и пригодятся.
Даже в деревне имелся специальный каменный закуток для проведения кремации. Степняки сожгли бренные останки своих сородичей и провели некий дикий ритуал. Поднесли немного еды и питья, пропели заунывную песню и каждый побросал кусочек своих одежд в пламя разгоревшегося костра. Степные эльфы попрощались с усопшими, я не мешал их ритуалам. Сожженных не смогут призвать в качестве нечисти. Остается лишь развеять их прах в дороге.
— Боги приняли подношение, — заявил Гро-Бак. — Души умерших обретут упокоение и смогут продолжить охоту в бесконечных прериях!
Всем раненым за ночь стало значительно лучше, хоть их и пронесло со снадобья Одноглазой. У меня уже сложилось впечатление, что диарея — неотъемлемая часть всех снадобий. Чем дольше серишь, тем лучше эффект. В любом случае, легкораненые поправились, а тяжелораненые пошли на поправку. Наутро они уже сами передвигались и делали вид, будто все в порядке. Но как на самом деле обстоят дела со здоровьем у Степного эльфа выяснить сложно. Для них даже вспоротое брюхо — мелкая царапина.
По крайней мере, в деревне мы смогли закупиться провизией по вполне божеским ценам. Приобрели у производителя, что называется. Эко-френдли чистая пища, без всякой химии и добавок. В памяти Хорана всплывали воспоминания о некоей магии обильного урожая, ворожбе и зельях-удобрениях, но в этом селе всем занимались по-старинке.
Рабы на скорую руку с помощью досок залатали повреждения в повозках, которые наделал вражеский Красный эльф и маг. Даже хозяйскую кибитку повредили в бою. После починки фургоны все равно выглядели побитыми и подпаленными, но свою функцию исполняли.
Ранним утром, сразу после сытного завтрака, мы отправились в дальнейший путь. Караван двигался быстро, насколько это вообще возможно в наших условиях. Уставших гурдов меняли на привалах, подгоняли коняшек активно. Я все время оглядывался и напрягался при встрече со всадниками или иными попутчиками. Несколько раз мы вставали в оборонительный круг, однако это оказывались стражи Никса или какой-нибудь спешащий отряд наемников. Фентлардцы не решились пробовать нас на зуб во второй раз, что меня полностью устраивало. Хотелось бы мне как-нибудь насолить барону Ганишеду, но пока моих возможностей для такого явно недостаточно.
— Каменный проход? — уточнил я, изучая примитивную карту Алгадо. — Так называется тракт?
— У малыша-мастера все еще проблемы с памятью? — приподняла изящную бровку Лиетарис.
— Старость — не радость.
— Каменный проход — это дорога, пролегающая по территории меж двумя эльфийскими общинами. На севере — Лесные эльфы, на юге проживают Каменные.
— Серьезно? Так Каменный проход должен быть дико опасен.
— Истинно так, — кивнула Высокая. — Каменный проход — кратчайший путь из Левенштильда на запад, поэтому грузы все равно ходят. Насколько мне известно, здесь принято собирать большие караваны, которые могут за себя постоять.
— Знал бы заранее, так лучше бы в объезд поехал…
— Полагала, что малыш в курсе… — протянула Высокая с издевкой.
— Раз уж взялись, идем до конца. Тебе, остроухая, следовало больше внимания уделять бою. Жрешь за двоих, а толку мизер. Если бы я не прирезал Бланша, нас бы быстро разнесли. Старайся лучше, дылда ушастая!
— Дылда?! — вспыхнула эльфийка. — Я сражалась на пределе возможностей, избавилась от многих противников. Вы не смеете принижать мои заслуги!
— А мага вынести не смогла. Бестолковая…
Высокая чуть не зарычала от негодования. Похоже, мне удалось задеть ее честь воительницы. Лие не нравилось, когда кто-то сомневается в ее способностях.
— Не мастеру говорить о бестолковости!

Поделится в соц.сетях