Глава 1
— Знаете такое чувство, когда ты давно не ела и весь день мечтаешь о бургере? Он весь такой жирный, вкусный, с сочным хрустящим бекончиком, тянущимся сыром, прям м-м-м… — Полюбившая земной фастфуд Рокси столь красочно описывала желаемое ею блюдо, что рот невольно наполнялся слюной. И не только у меня. — А когда ты наконец добираешься до него, там сухая булка с кислым соусом, вчерашняя котлета, вялый салат и просроченный сыр! Представляете степень разочарования? Вот я сейчас чувствую то же самое!
— Прекрасно тебя понимаю, подруга, — поддержала её Валькирия. — Я ожидала совсем другого. Никакого вызова…
Молча согласился с обеими, не подавая вида, чтобы не подвергать коллектив разложению. Неизвестные твари с красными пятнами оказались очень… тупыми. Они попадались в банальные ловушки, с упоением набрасывались на гранаты, реагировали на любой громкий взрыв настоящим ступором. Особенно меня впечатлил момент, когда больше сотни жуков бросились в бездонное ущелье вслед за светящейся обманкой.
Мало того, что местные жуки ничего не соображали, так они с трудом дотягивали по силе до второй стадии эволюции. Высокоуровневое оружие спокойно пробивало их панцири, скорости им тоже не хватало. Какой толк от мощных челюстей, когда банально не можешь достать юркую цель?
Ничего общего с Гладиусом, где малейшее промедление могло стоить жизни, у нас даже оставалось время на разговоры. Валькирия права, неизвестные жуки не представляли для нас опасности. Не то чтобы ребята жаловались из-за излишне простой работёнки, просто мы привыкли к совершенно другому уровню.
— Меня больше беспокоят системные уведомления, — пожаловалась Фокси. — Они не кажутся вам странными?
— Спрашиваешь! Это же полный бред! — высказался Трой. — Но что мы можем сделать? Наше дело маленькое: стрелять в жуков и не задавать вопросов.
За убийство ???, вы получаете 13 кредитов.
За убийство ???, вы получаете 0 кредитов.
За убийство ???, вы получаете 27 кредитов.
— Думаю, Легион сам не знает, с чем мы имеем дело. Не расслабляйтесь, в следующей пещере должно быть гнездо со стражами. — Вспомнив сожравшую меня целиком чёрную тварь с непробиваемым панцирем, невольно поёжился. Приятного было мало. — Тайрит, не лезь на рожон, жуков на всех хватит. Лучше помоги Кайре.
Складывалось впечатление, будто шрамированному меховику очень хотелось умереть. Он постоянно пытался ворваться в самую гущу боя, выскакивая под наши выстрелы. Менее умелые Легионеры непременно пристрелили бы его, мы и так постоянно ходили по грани. Фокси по внутренней связи предложила прикончить меховика, чтобы и сам не мучился, и нас не подставлял. С трудом поборол искушение согласиться на предложение фурсианки.
Тайрит неохотно отошёл за наши спины, присоединяясь к волчице. Шерстяной парочке тоже нашлось занятие. Одиночные жуки пытались атаковать отряд из боковых проходов, классические опоздуны. Мы сбросили их на Кайру с Тайритом, для меховиков подобные противники были в самый раз.
Нет, я не умалял их достоинств, оба отлично сражались. Достаточно быстрые, чтобы уклоняться от страшных жвал, силы тоже через край. Плазменное копьё с боковыми лезвиями играючи разрезало чёрные панцири. Волчица отложила малоэффективный дробовик, взявшись за любимые парные мечи. Размытые силуэты парочки носились между тварями, нарезая их на куски.
Всё это, конечно, здорово, если забыть про одно «но» — Кочевники не Легионеры. Их тела не поддерживаются системой, они не могут рассчитать расход энергии, полностью отдаваясь битве со слабым противником. Сколько они продержатся в таком темпе, час? На стимуляторах, возможно, больше, но когда настанет настоящая жопа, Тайрит точно выдохнется.
Кайра оказалась умнее. Зарезав пару десятков, она прислушалась к моему совету, одолжив пистолет. Теперь волчица отстреливала выскакивающих одиночек точными выстрелами в распахнутые пасти.
Прикончив примерно тысячу одинаковых жуков-навозников, мы наконец дошли до последней пещеры. По форме она напоминала стандартную ферму, однако её явно не завершили, на стенах остались грубые сколы от жвал. Некоторые тоннели обрывались на середине, будто у копателей внезапно закончился рабочий день.
— Вот, уже лучше! — воскликнула Валькирия, поднимая тяжёлый пулемёт.
Внутренне согласившись с девушкой, я активировал своё девятиствольное чудовище. На оценку ситуации хватило одной секунды, дальше можно стрелять.
Роль стражей гнезда досталась неизвестным жукам примерно третьего уровня. Внешне они напоминали богомолов с раздутым брюхом, которое не позволяло им нормально прыгать. Из-за этого довольно опасные лезвия на лапах оказались абсолютно бесполезными, тонкие панцири не могли сдержать попаданий нашего оружия. Ни одна тварь не добралась до отряда, чтобы нанести опасный удар.
За спинами стражей находился кишащий личинками гигантский ров, опоясывающий просторную круглую платформу с каменной чашей в самом центре — гнездовье королевы с ценными яйцами.
— А нет, ошиблась, — грустно вздохнула эльсийка, опуская оружие. — Слушай, Цезарь, мы точно здесь нужны? Ты бы один спокойно справился.
— Их здесь не больше пары сотен. Представь, что будет, когда из песка покажутся тысячи. — Мне не очень понравились слова Валькирии, нельзя недооценивать противника. Это сейчас кажется легко, а потом опа — и нам вонзят в задницу зазубренное жало. — Рой всегда давит массой. Нам просто повезло, что гнездо не охраняется и у них не сформировался коллективный разум.
— Разве оно не охраняется? — Кайра не смогла сдержать удивления. — Здесь же полно тварей.
— Поверь, по сравнению с планетами, где мы обычно сражаемся, здесь очень немноголюдно, — хихикнула Фокси, доставая плазменные гранаты. Расстреливать личиночное море неэффективно, нужно работать по площадям.
— Подожди, я проверю центральное гнездо. — Мы могли взорвать его на расстоянии, но я должен понимать, с чем мы имеем дело.
В чаше действительно не было Королевы, лишь обычные самки. Разжиревшие гигантские сколопендры не вызывали ничего, кроме отвращения. Из-за собственного веса они не могли нормально двигаться, взирая на меня с распахнутыми шипящими пастями.
Четырнадцать особей, питались стандартными личинками, яйца по форме тоже обычные, хоть здесь ничего нового. Угостив дам связкой плазменных гранат, развернулся, не глядя на взрыв. Тяжёлая штурмовая оболочка не давала двигаться с привычной скоростью, туда и обратно я шёл обычным шагом, расчищая себе дорогу огнемётом. Зато оставалось время подумать.
Не считая первой пещеры, остальные явно искусственные. Скорее всего, жуки нашли ближайшее подходящее укрытие, углубив его под гнездо. Поскольку у них не сформировался коллективный разум и не родилась королева, инстинктов хватило на минимальную программу. Выкопав достаточно глубокое укрытие, они бросили работу, перейдя в автономный режим.
Самки исправно рожали базовых тварей, пока у них не кончилась биоматерия. Ксалат с Уорриком не знали про крупные поселения в этом районе, здесь максимум могло обитать кочевое племя вроде наших Свежевателей. Значит, жуки брали еду из другого источника. Единственный реалистичный вариант — рухнувший корабль. Он вообще объяснял все происходящие здесь странности. Чувствую, на его борту нас ждут очень интересные секреты.
— Зажигаем, — кивнул нетерпеливо мнущимся Легионерам, разворачиваясь к гнезду. Огненные и плазменные струи ударили в личиночное море, превращая мелких тварей в горы пепла. Брошенные Фокси и Троем гранаты добавили огоньку, не оставив им и шанса.
Легионеры команды Центурия, за успешное уничтожение ????? ??? вы получаете 50 000 кредитов. Продолжайте задание по зачистке.
Внимание! Вы получили дополнительное задание — захватите образец ???
Я прокомментировал системное сообщение тяжёлым вздохом. Нельзя было раньше сказать? Забрали бы безобидную личинку, был бы хоть какой-то прок от уничтожения гнезда.
Тот случай, когда стандартная тактика не сработала. У жуков всё равно не было еды, чтобы плодить новых тварей, с тем же успехом мы могли наведаться сюда под конец. Я по понятной причине оставил мрачные мысли при себе, незачем расстраивать радостно кричащих Легионеров с Кочевниками. По их мнению, мы одержали отличную победу.
К основным силам вернулись без проблем, жуки по-прежнему не собирались атаковать осадный лагерь. Разительный контраст по сравнению с набросившейся на нас с Фокси ордой. Грех не воспользоваться возможностью, к зачищенной пещере отправился большой конвой роботов во главе с Рокси.
Не считая лольки, там не было живых организмов, в случае нападения местный Рой умоется кровью, не получив взамен ни единого кусочка. Ничего не произошло, роботы спокойно загружали вместительные грузовики мясистыми тушами.
Одновременно Трой пересел на дронов, раскинув над пустыней широкую разведывательную сеть. По характерным вибрациям мы определили основные места залегания жуков. Удачно получилось с осадным лагерем, даже двигать его не придётся. Определившись с примерной тактикой, решил не тянуть со следующим этапом. Войско у нас не очень терпеливое, первой же ночью кто-то непременно напьётся и затеет драку с соседями. Оно мне надо? Нет. Пусть лучше стреляют в жуков.
Ближайшее к осадному лагерю скопление тварей находилось всего в полутора километрах. Фокси отправилась туда в гордом одиночестве, не считая прикрывающих её орудий дредноутов. Сейчас лисичка самая быстрая из нас, у неё больше всего шансов выжить при нападении. Я по-прежнему оставался в тяжёлой оболочке для зачистки массовых скоплений, лично прикрывая подругу из зенитки.
— Это точно сработает? Впервые вижу эти штуки. — Спрыгнув с глайдера, фурсианка взвесила на руке небольшой пластиковый цилиндр на ножках.
— Сомневаешься в моих инженерных способностях? Я напомню, когда в следующий раз попросишь откалибровать винтовку! — Рокси шутливо обиделась. — Ставь давай, у меня руки чешутся убивать жуков!
Пожав плечами, лисичка положила изобретение гномки прямо на песок. Нажав на большую красную кнопку, она на всей доступной скорости побежала к глайдеру.
Колотушка, как ласково окрестила её лолька, ритмично била по земле, одновременно испуская ультразвуковые волны на нестерпимых для жуков частотах. Реакция последовала незамедлительно — под ногами Фокси разверзлась бездна. В диком прыжке лисичке удалось добраться до парящего глайдера, зацепившись за крыло. Под наши подбадривающие крики девушка залезла на сиденье, дав по газам.
— Жуки отреагировали на раздражитель, перейдя из режима спячки в отражение агрессии, — сказал я, тут же столкнувшись с удивлёнными взглядами. — А, извините, привычка всё объяснять. Чего ждём? Открыть огонь из всех орудий.
В прущих из песка жуков полетели сотни разрывных снарядов. Мы убрали артиллерию со своего дредноута, зато у Кочевников её было хоть отбавляй. Вскоре хитиновые панцири скрылись под сплошными вспышками разрывов, чёрный дым полностью закрыл обзор. Не прекращая стрельбу, внимательно следил за другими подозрительными участками. Ноль реакции, другие жуки не отреагировали на уничтожение сородичей.
— Хватит. — С выдержкой у Кочевников были явные проблемы, зато приказы они выполняли беспрекословно. Не дожидаясь, пока рассеется дым, на пробу отправил в зону поражения сотню роботов вместе с Валькирией и Рокси. Их радостные крики разносились на общей частоте, девушки получили долгожданную бойню. — Фокси, давай пока следующую зону.
Мы последовательно уничтожили три скопления навозников. Рокси шустро выкопала огромную яму между нами и следующим предполагаемым Приливом, утыкав дно ржавыми металлическими кольями. Жуки с большим энтузиазмом бросались прямиком в ловушку, предоставив нам прекрасную возможность перестрелять их без потерь.
— Что-то я привыкла совсем к другому, — пожаловалась Фокси, с отсутствующим лицом наблюдая за очередным ксеноцидом. Фурсианка не стреляла, берегла дорогостоящие боеприпасы к продвинутой снайперской винтовке.
— Напоминает стену для новичков. Можем оставить часть в живых, чтобы продавать сюда туры. Почувствуй себя Легионером! — хихикнула Рокси. Через мгновение её лицо вытянулось в крайней степени изумления. — Офигеть! Впервые получила предупреждение от системы!
— Не понимает она шуток. Объясни ей, что не планировала нарушать секретность. — Я вообще не следил за скучным боем, сосредоточившись на наблюдении за окрестностями. — Наконец-то. Общая тревога, всем приготовиться к настоящему Приливу!
На горизонте появилось тёмное облако, жуки поднимали в воздух тонны песка, полностью закрывая обзор. До уцелевших тварей наконец дошло — мы не уйдём. Все жуки из окрестностей собрались в мощнейший Прилив, стремительно приближаясь к осадному лагерю.
— Херцер, твой выход. Зенитчикам приготовиться, всем машинам открыть беглый огонь. — Что удобно в войне с Приливами, стрелять можно в любое место, всё равно попадёшь.
С громким рёвом наши реактивные установки выдали единый ракетный залп, Кочевники присоединились своей артиллерией. Многочисленные взрывы ничуть не замедлили приближение гигантского пылевого облака, по примерным оценкам на нас шла волна не меньше чем в сто тысяч тварей.
— Вы же хотели веселья? — не удержался, обращаясь к посерьёзневшим девушкам. — Получите и распишитесь!
— То нихрена, то дохрена. Неужели нельзя атаковать нас сбалансированно? — надулась Валькирия, занимая позицию в первой линии. Эльсийку прикрывал сразу десяток роботов с тяжёлым вооружением, включая штурмовые огнемёты, не пропадёт.
— Цезарь, можно я буду стрелять с глайдера? Здесь очень шумно, — пожаловалась Фокси, занявшая снайперскую позицию на кабине большой бибики.
— Не стоит. Понимаю, сражаться с отключённым слухом некомфортно, но стрекозы сожрут тебя за секунду. Собственно, вон они летят. — К песчаному облаку присоединилось второе, жужжащее. Твари проявили чудеса тактики и стратегии, атакуя нас с разных сторон.
К их сожалению, мы успели перестроить осадный лагерь. Изначально ставили его с расчётом на немедленную атаку с одной стороны, но раз нам дали достаточно времени, сделали всё грамотно.
— Кэп, после такого стресса мне понадобится отпуск! — заявил техник, резко снижая высоту. — На Каппер-9 скоро пройдёт конвент, посвящённый ретро-технике…
— Валяй. — Жаль, конечно, временно лишаться второго пилота, но заставлять команду работать на износ очень плохая идея. С возвращением на Гладиус я как-нибудь справлюсь, забить координаты в автопилот дело нехитрое. — Сейчас, главное, держись.
«Сагиттария» зависла между нашим лагерем и приближающимися стрекозами. Корабельные турели одновременно выдвинулись из гнёзд, посылая навстречу жужжащим тварям дождь разрывных снарядов. Задумка сработала, недоразвитые стрекозы сменили направление, полностью забыв про осадный лагерь.
— Надеюсь, выдержит, — заметила Рокси, глядя на приближающееся к «Сагиттарии» жужжащее облако. — Иначе Херцера хватит сердечный приступ.
— Должна, — успокоил сразу обоих, тут же переключившись на общую частоту: — Кайра, ваш выход.
С выстроившихся в линию машин сдёргивали маскировочные пологи, открывая разномастные зенитные установки. К ним присоединились установленные на «большой бибике» автоматические турели и две сотни роботов-пулемётчиков. Получилась отличная огневая завеса, каждую секунду на землю падали десятки сбитых стрекоз.
— Одна минута до контакта! — выкрикнул Трой. — Запускаю бомбардировщики!
Моё внимание переключилось на жуков. Их оказалось гораздо больше, чем мы рассчитывали, орудий Кочевников с нашими ракетными установками оказалось недостаточно. Начинённые взрывчаткой летающие машинки тоже вряд ли переломят ситуацию, удар будет страшным.
— Всем приготовиться! Рокси, выстраивай роботов в три линии! Кайра, Уоррик, не давайте своим лезть на рожон! Главное, выдержать первый удар, он самый страшный. — Больше я ничего не мог сделать в качестве командира, теперь всё зависит от нашей подготовки.
Отдав последний приказ, побежал к Валькирии, чтобы помочь ей сдерживать Прилив. В текущей ситуации нет смысла в двух снайперах, среди прущей на нас волны почти не было элитных тварей, зато лишний штурмовик точно не лишний.
Взрывы здорово проредили жуков, вместо сплошной стены к нам приближались разрозненные группы. В голове вспыхнула безумная идея, которую я сразу же реализовал, пока не успел передумать.
Активировав реактивный ранец, прыгнул навстречу тварям, поливая их из восьми пулемётных стволов. Приземлившись в целом облаке пыли, переключился на центральный огнемёт, не подпуская их к себе. Чёрные панцири лопались от страшного жара, немногочисленные прорвавшиеся жуки бессильно скользили жвалами по тяжёлой броне.
Вокруг постоянно что-то взрывалось, над головой пролетали снаряды автопушек и пулемётные очереди, изредка вспыхивала плазма. Металлические шарики гаусс-винтовок насквозь прошивали жучиные тела. К сожалению, они оказались не лучшим выбором против жуков, требовалась куча попаданий, чтобы упокоить примитивную тварь.
Постепенно Прилив полностью захлестнул выстроенную перед ним стальную стену, жуки ожидаемо разрывали роботов на куски. Часть стрекоз всё же ударила по наземным силам, пикируя на нерасторопных бойцов.
Фокси без команды переключилась на летунов, в первую очередь прикрывая Кочевников с пустынниками. Радовало, что фурсианка не делала разницы между своими и чужими. Облепившие «большую бибику» твари не могли добраться до девушки из-за зениток, для прорыва им не хватало критической массы.
— Чёрт, меня убили! — Появившаяся на корабле Валькирия выдала нецензурную тираду. — Часть тварей прёт под землёй, меня затянули в песок!
— Всем оставаться на подготовленных площадках! Кайра, Уоррик, проследить! — Ожидая подобного, мы специально сварили металлический пол для живых стрелков.
Роботов также затаскивали в песок, однако они спокойно продолжали сражаться под землёй. Потеряв оружие, железки вцеплялись в скрежещущие жвала, отрывая жукам головы.
— Меня тоже сняли! — пожаловался Трой. — Сразу сотня стрекоз бросилась вниз.
— Кажется, у них формируется коллективный разум! Они умнеют на глазах! — с азартом выкрикнула Фокси. Лисичка ни капли не боялась смерти, беспрерывно отстреливая летунов. — Что будем делать?
— Истребим их раньше, чем они нас. — На мгновение остановился, считывая ситуацию с тактического экрана. Жуки действительно действовали всё разумнее, эволюционировали из-за стресса и пожирали тела павших сородичей. — Валькирия, Трой, вылезайте на обшивку, смотрите, чтобы жуки не догадались забраться в двигатели. Рокси, больше внимания восточной позиции. Остальным оставаться на местах.
Я не давал убить себя, постоянно перелетая с места на место с помощью реактивного ранца. В процессе успевал посматривать на тактическую карту. Первую линию обороны практически смяли, вторая и третья успешно держались. Кочевники с пустынниками отчаянно сражались, поливая огнём лезущих в прорехи тварей вместе с нашими роботами.
Среди навозников появились новые жуки — сильно измельчавшие носороги. Они были всего в два-три раза крупнее арахнидов, и их шкуры плохо сдерживали попадания разрывных снарядов. Первых тварей удалось завалить шквальным огнём автопушек, но одной из них удалось добраться до багги с тяжёлым пулемётом. Уродливый рог ударил точно в капот, подбрасывая машину в воздух. Робот с поясом смертника слишком поздно бросился под ноги, взрывая мягкое брюхо.
Несмотря на первые потери, Кочевники не дрогнули. Непростая жизнь в пустыне научила их терпеть лишения, тем более сейчас людей (точнее, инопланетян) всячески защищали роботы. Если железка могла встать на пути у атакующего жука и пожертвовать собой вместо живого солдата, она непременно делала это, выигрывая драгоценное время. В качестве бонуса твари не получали необходимую для эволюции биоматерию.
Натиск Роя становился всё мощнее, но и мы не сдавались. Подобно боевому кузнечику, я носился вдоль всей линии обороны, постоянно отвлекая на себя скопления тварей. Фокси полностью сосредоточилась на носорогах, не давая им уничтожать машины. Отдельные жуки, конечно, прорывались, причиняя страшные разрушения, но лисичка удерживала потери в рамках допустимого.
— Валькирия, докладывай! — Больше всего меня волновала не наша оборона, а корабль, единственная возможность воскреснуть прямо на поле боя.
— Меня снова сожрали! Точнее, сбросили, я не стала дожидаться приземления, — бодро заявила девушка. — Поменяла оболочку на более вёрткую, теперь нормально! Обшивка им не по зубам, от двигателей отгоняем. Ситуация под контролем!
— Херцер, передай Рокси контроль над нижними турелями, нас продавливают на севере.
Несколько корабельных орудий повернулись к земле, обрушив огненный дождь на головы ничего не подозревающих жуков. А ведь они только что смогли прорваться через основную линию обороны, вступив в бой непосредственно с Кочевниками. Ближайшие машины уничтожили, теперь сражение шло за нижние этажи ближайшего дредноута.
С лёгким удивлением заметил там Тайрита, меховик защищал ведущую к турелям лестницу, ловко сбрасывая жуков с большой высоты. В отсутствие вражеских стрелков его энергетическое копьё превратилось для врагов в непреодолимую преграду. Кайра тоже участвовала, взяла оставленный в резерве отряд из десяти машин с тяжёлыми пулемётами, внося свою лепту стремительным фланговым ударом.
За счёт увеличевшейся огневой мощи нам удалось вовремя отсечь поток, оттесняя жуков обратно к стене. Дистанционный подрыв закопанных в песок мин позволил Кочевникам встать на позиции, встречая новый Прилив. Они хорошо сражались, не трусили. Конечно, будь против нас полноценный Рой, их бы давно сожрали, но эти жуки здорово тупили, часто реагируя на простейшие обманки.
Единственной проблемой оставались стрекозы. Фокси права, они действительно умнели на глазах. Перестав пытаться пробить обшивку, они сосредоточились на двигателях. Ещё немного — и догадаются переключиться на турели, тогда нашему кораблю конец. Нужно что-то делать, пока не произошло катастрофы. Оценив примерное количество оставшихся летающих тварей, отдал приказ:
— Херцер, выходи на орбиту! Валькирия, прыгай! Трой, за турели, не дайте снести себя во время набора высоты! Рокси, пускай ракеты!
Мы заранее обговорили разные варианты сражения от оптимистичных «победили без потерь» до полной жести. Этот был из последних, помнится, при его озвучивании Херцер скорчил очень жалостливое лицо. Я едва не поддался, отменив план.
Незадействованные роботы вытащили из-под «большой бибики» парочку крупных контейнеров. Направив их в небо, они сорвали бронированные крышки, открывая заострённые наконечники. Заранее запрограммированные Троем ракеты синхронно полетели к кораблю, взорвавшись прямо перед «Сагиттарией». Огненная волна «смыла» стрекоз, позволив изрядно потрёпанному носителю выйти на орбиту. Летающие твари переключились на осадный лагерь, но их осталось слишком мало — зенитки не зря работали всё это время.
Кровавое сражение длилось больше часа. Жуки накатывали со всей округи, мы отбивались. Постепенно натиск ослабевал, первыми исчезли носороги, за ними стрекозы. Дольше всех продержались самые многочисленные навозники. В один прекрасный момент я вдруг понял, что мне больше некуда лететь на реактивном ранце — цели закончились.
Эфир заполнили радостные крики Кочевников, наших пустынников и Легионеров, вопящих на отдельной частоте. Выделил всем минуту на празднование, пускай порадуются заслуженной победе.
— Не расслабляться, жуки могут вернуться. Херцер, сажай «Сагиттарию» в центре базы, доставить туда всех раненых. Трой, Фокси, на вас контроль окрестностей. Рокси, собирай трупы и уничтоженные машины, не стоит разбрасываться ресурсами.
Мой спокойный голос вернул людей в конструктивное русло. Мы выиграли генеральное сражение, однако до выполнения задания ещё далеко. После перегруппировки мы наведаемся в настоящее гнездо Красного Роя — разбившийся корабль. Посмотрим, какие там скрываются секреты.

Поделится в соц.сетях