Глава 1
- Что тебе о ней известно?! - ухватив человека за грудки, Тангред тут же подступил к нему вплотную.
Он, как и всякий другой гном в его возрасте, отлично умел торговаться. За свою жизнь ему приходилось и покупать, и продавать очень многое, в самых разных местах.
Начальник лагеря хорошо знал: выказать свою заинтересованность в покупке - это значит сразу добровольно раздеться догола, и ещё переплатить продавцу. Всё равно оставшись должным.
- Ты согласен, что стоимость любой вещи или услуги определяется рынком? То есть, спросом? – почти не ошарашил его встречным вопросом человек. - И что любая вещь либо услуга стоит ровно столько, сколько по максимуму готов за неё заплатить тот, кто в ней очень нуждается?
Вместо ответа, продолжая удерживать странную одежду человека левой рукой, Тангред, повинуясь наитию, изо всех сил ударил его правым кулаком в живот.
В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей.
Во-первых, кулак Тангреда явственно натолкнулся на какую-то преграду.
Во-вторых, гном абсолютно машинально, по ощущениям, тут же попытался воспроизвести в уме тип кольчуги, надетой странным хуманом под одежду и оттого незаметной снаружи. И не смог этого сделать.
В-третьих, удивившись такой загадке, он так же по инерции принялся прикидывать, пробьет ли эту кольчугу его клинок. Однозначного ответа не было.
В-четвертых, красноречиво ухмыльнувшись, человек сделал быстрое и резкое движение вперёд - останавливая свой кулак в волосе от глаз Тангреда.
А дальше гном, набычившись, изо всех сил быстро дернул пятнистого на себя.
Тот не стал сопротивляться и даже сделал этот шаг, увлекаемый вперёд гораздо более сильной рукой представителя подгорного племени.
При этом, правда, человек зачем-то развернулся спиной и как-то странно присел.
А в следующий момент ноги начальника гномьего лагеря взлетели в воздух, голова его зависла вертикально вниз, а сам он, крайне парадоксальным образом потеряв опору, со всего маху впечатался спиной в песок.
Хуман, не отпуская какого-то хитрого захвата и не расцепляясь с Тангредом, упал на него сверху.
Прихватив в падении гнома за шею и руку, человек, как ни в чём ни бывало, весело спросил, удерживая крепыша сверху:
- Так мы будем разговаривать? Или ещё покувыркаемся?
- Отпусти... - выдохнул Тангред.
Через четверть минуты, отряхнувшись и стоя на ногах, он мысленно признался сам себе: с одной стороны, всё, что можно, он сейчас проиграл. Либо проигрывал в процессе общения, разница невелика.
С другой стороны, самая главная потеря его жизни, пожалуй, ещё не случилась. Раз Ло была как минимум жива.
- Что ты там говорил о рыночной стоимости? - продолжил гном, хмуро глядя на человека и не делая больше попыток напасть.
Задним числом, сбивая с себя пыль, он понял (прикинув положение их тел на песке, и кое-что ещё): если бы человек хотел, он бы его зарезал, пока они лежали в обнимку.
Значит, и собеседнику от него тоже что-то было нужно. Тем более, инициатором разговора являлся пятнистый (как бы ни было, здорово рискуя в такой близи от их лагеря).
- Если друг от друга что-то требуется сразу двоим, значит, им надо друг с другом договариваться. - Не желая тратить времени на пустой торг и набивание цены, перешёл к делу Тангред. - Ты рискуешь, приходя сюда и разговаривая со мной. Я это принимаю. Ты не стал меня убивать дважды – это я тоже понимаю. Значит, и тебе тоже что-то нужно – ты понимаешь, что я понимаю? Предлагаю: играем с открытыми картами.
- Можем попробовать, - уверенно кивнул человек. - А почему ты говоришь, что было два раза?
Кажется, он совсем не затаил зла за то недоразумение, которое учинил представитель подгорного народа сгоряча.
- Один раз - когда я стоял к тебе спиной, а ты прятался под песком. Я не сразу тебя почувствовал, - признался гном, добросовестно следуя собственному предложению играть честно. - Второй раз - когда ты меня бросил на песок. Оба моих клинка находились для тебя удобнее, чем для меня, прямо под твоими руками. Плюс, я был оглушен падением.
- У тебя длинные клинки. Такими неудобно резать, когда борешься вплотную, - пожал плечами пятнистый. - Ещё и лёжа на земле. То есть, я понимаю мозгами, что технически надо было бы работать первой даже не третью, а четвертью твоей сабли. Той, что ближе всего к рукояти. Но я бы в таком случае воспользовался своим ножом, - хуман вытащил из-за спины и покачал перед носом гнома очень интересной стамеской, явно подвешенной на поясе сзади в креплении для горизонтального ношения. - Он мне привычнее накоротке, да и намного удобнее.
- У меня не сабли, - спокойно возразил Тангред, отдавая должное встречной откровенности.
И попутно впиваясь глазами в странный инструмент. Запоминая его получше.
Во-первых, человек только что более чем откровенно дал понять, что со средне и длинноклинковым оружием не то что незнаком, а даже не знает элементарного.
Во-вторых, странная стамеска хумана могла намного больше, чем кажется на первый взгляд. Потому что только на первый, и именно что кажется.
Как представитель подгорного племени, Тангред старательно запомнил неправильный прямоугольник в руках человека до мельчайших деталей с первого взгляда: полную оценку увиденному можно будет дать позже. Кстати, стамеской предмет только выглядит.
- Что на тебе за кольчуга? - спросил гном.
- Тебе-то что за дело? - искренне удивился человек.
- Согласен... Так Ло у тебя?
- Скажем, я полностью контролирую и её саму, и её месторасположение.
- Что хочешь в качестве выкупа за неё?
Тангред понимал, что собственноручно сейчас взвинчивает цену вопроса до небес, но ничего не мог с собой поделать.
- Взамен попрошу твою душу, - ответил хуман серьёзно. - И получу её. Если эта дроу тебе так нужна и важна, как ты писал ей на амулет последние пару суток.
Собственная душа без Ло была гному несильно интересна. К своему удивлению, он это отчётливо осознал только сейчас.
- Что за ритуал? - внешне абсолютно спокойно уточнил представитель подгорного племени. - Я должен знать, какие приготовления потребуются.
- Ничего особенного, живи, как жил раньше. – Невежливо осклабился собеседник. - Я в переносном смысле.
Тангред грязно выругался и сплюнул на песок, себе под ноги.
- Ты можешь передать эту бумагу в свою столицу? В малый совет гильдий? - пятнистый извлек откуда-то из-под куртки самого затрапезного вида пергамент и протянул его собеседнику. – Это и есть выкуп.
Не говоря ни слова, гном развернул свиток и вчитался. Бумага была, смешно сказать, перечнем условий, на которых какой-то совет орочьих кланов в будущем предоставит в разработку свинцовые, медные, серебряные и золотые шахты. Гномам. На условиях тендера.
- Ты сейчас серьёзно? - Тангред не смог скрыть удивления. - Вот эту бумажку передать в малый совет гильдий - и Ло свободна?!
- Почти.
- Да этот огрызок стоит меньше, чем моё жидкое дерьмо после перепоя! – гном очень боялся, что над ним сейчас просто смеются и издеваются.
Хотя разум такую вероятность исключал полностью.
- Что тебя не устраивает? - хуман вопросительно поднял правую бровь. - Золота у тебя не прошу. Обещаний на будущее не требую. Ничего такого, что было бы тебе противно по любой причине, от тебя не жду. Просто передай бумагу.
- Когда что-то очень дорогое для тебя тебе предлагают бесплатно, значит, с тебя намереваются взять что-то много большее. - Уверенно заявил гном. - Если мы и правда играем с открытыми картами, я хочу знать твой настоящий интерес.
- Доставка этой бумаги в ваш совет гильдий - очень большая плата. Очень. Просто ты этого пока не понимаешь. - Человек твердо смотрел в глаза. - Я мог бы тебе соврать либо промолчать, но скажу. Просто ты можешь не поверить. Окончательным итогом станет жизнь народа орков. Итого, жизнь за жизнь. Твоя Ло – в обмен на орков.
- Нет. Всего лишь на мою доставку этой писульки, куда ты сказал, - педантично уточнил Тангред. – Об орках в нашем договоре ни слова.
- Это одно и то же, - отмахнулся человек. Затем повторился. – Просто ты не понимаешь. Пока. Доставь бумагу – и мы квиты.
- Я даю тебе честное слово, что в обмен на Ло я доставлю эту твою сортирную бумажку в малый совет гильдий. Самое дольшее - в течении двух недель с сегодняшнего разговора. Либо я, либо кто-то другой из гномов зарегистрирует её лично у секретаря, на втором этаже.
- У вас секретарь сидит на втором этаже? - неожиданно заинтересовался человек, из серьёзного превращаясь в любопытного.
- Да. Потому что на первом - зал для заседаний и гостевые покои. Когда я смогу увидеть Ло?
- Думаю, в течение ещё примерно часа, - заявил пятнистый, зачем-то оборачиваясь в сторону и вглядываясь в пустой горизонт. - Тангред, чтобы я не чувствовал себя перед тобой виноватым в будущем… Говорю честно. Сегодня на ночь, наверное, вам никуда уже сниматься не нужно – толку нет. На завтра с утра сворачивайте лагерь? И валите по домам?
- С чего это? – представитель подгорного народа удивился, но виду не подал.
- Вы же тут орочьи табуны вроде как охраняли?
- Да, - спокойно ответил гном, мысленно прикидывая стоимость дешёвой и непопулярной конины.
Его уже посетила одна нехорошая догадка.
- Ну, в общем, нет у вас больше табунов, которые надо охранять, - пояснил человек. - Хозяева вернули их себе. Вот за это время, что мы с тобой разговариваем. Я сигнал вижу.
- Ты специально удерживал меня, чтобы я этому не помешал? Там же ещё сотня гномов, помимо меня, - не понимая подоплёки, искренне удивился Тангред. – И что главное? Ло, или эти кони?
- Коней увели орки. Я, как ты справедливо заметил, человек; и к этим животным, чтобы сказать мягко, особой любви не питаю. Если бы кто-то из ваших принялся сейчас мешать уходу табуна, или просто бы заметил, что коней уводят... В общем, его просто бы стоптали копытами, - пояснил хуман ровно половину от требуемого. - Ты - единственный из вас, с кем я общался лично. Я не хотел, чтобы что-то плохое случилось с тобой без причины. Останься ты в лагере, это был бы риск.
- Я тебя услышал, - медленно кивнул представитель подгорного племени. – Что насчёт Ло?
- Да едет к тебе твоя шизофреничка! – неожиданно разозлился человек, произнеся во фразе одно непонятное слово.
Парадоксально, но Тангреда именно это и успокоило окончательно.
За коней, конечно придётся ответить. Но до переработки в консервы, стоимости эти животные не имели никакой. Вернее, она могла быть определена интендантами в любом диапазоне и задним числом.
Если договориться нормально – эта стоимость может быть вообще смешной.
Ну да, придётся продать кое-что из семейного. А кто-то из интендантов станет намного богаче…
Ло этого стоила.
- Так чего мы сейчас ждём? Если коней вонючки уже всё равно угнали? - резонно спросил Тангред еще через четверть часа взаимного молчания.
Решив не обострять конфликт из-за того, что можно будет решить обычной взяткой, среди своих.
Говоря откровенно, кони всё равно были орочьими. А увести в степи, да у сотни гномов, да из-под носа, да так, чтоб никто не заметил - это могли только сами орки.
Глядишь, вообще удастся отписаться: дескать, предупреждал, что сил мало для охраны… с хозяевами степи в присмотре за их же жеребцами гномы точно тягаться не могли. Понятно же каждому.
- Вначале табуны отгонят на какое-то расстояние. Затем один жеребец доставит твою эльфийку прямо сюда, ко мне. Ты принимаешь свою Ло, я уезжаю на этом коне обратно. Всё.
Гном только молча кивнул в ответ.
А ещё через некоторое время рядом с ними действительно остановился трюхавший рысью здоровенный коняга. Поперёк него, зафиксированная степной увязкой, с кляпом во рту, метала глазами молнии Ло.
Не то чтобы совсем невредимая - судя по следам на лице; но явно живая и относительно здоровая.
- Договор, - мгновенно повеселевший Тангред похлопал себя по нагрудному карману, куда он спрятал пергамент человека.
Или орков?
Он даже потянул было хуману ладонь для рукопожатия, но вовремя спохватился.
В следующее мгновение стамеска хумана перерезала удерживавшую эльфийку верёвку - и гном собственноручно снял подругу с коня.
- Кляп у неё изо рта не вынимать, пока я от отъеду! - мгновенно поставил неоговоренное условие пятнистый, вскакивая на коня.
И был таков.
Когда он удалился на полсотни шагов, Тангред мгновенно освободил Ло от оставшихся пут.
Та собственноручно извлекла кляп из своего рта (кстати, сделанный из какого-то вонючего обрывка кожи). После чего разразилась на всю степь такой бранью, что даже видавшие виды гномий вояка удивлялся пару минут.
А затем они просто обняли друг друга и долго-долго стояли так, без единого слова.
***
Там же, через полтора часа.
Личный шатёр начальника лагеря.
Абсолютно раздетая Ло, склонившись над неудобным тазом, моет волосы.
Тангред, не отводя взгляда, с дурацкой улыбкой наблюдает за каждым её движением.
Они уже перемолвились парой слов и даже успели…
Незнакомые или очень давно забытые эмоции наполняли душу гнома радостью девятнадцатилетнего пацана.
Ло видела взгляды Тангреда сзади, когда наклонялась над тазом.
Не отказывая себе в удовольствии, она специально выгибала спину так, чтоб никаких посторонних мыслей у её спутника не возникло: из-за вонючек, гномы сегодня лишились трофейных табунов и отвечать деньгами, скорее всего, перед Проектом предстояло лично Тангреду. Как командиру.
Впрочем, это всё действительно мелочи. Тем более что сам он лаконично заявил некоторое время тому: «Деньги найду».
Если что, она и сама ему поможет. Деньгами, в том числе.
А ещё – информацией. Но не здесь и не сейчас.
Чего-то проект явно не учёл, если помимо хуманов оркам помогают и самые натуральные дроу. Одну из которых она лично видела своими глазами. Кстати, и синяки достались от неё же.
*********************
Гномий сектор объединённого штаба Проекта.
На столе одного из старшин лежит доставленное из отдельного здания донесение.
«Сообщение передано из лагеря… связной амулет номер… старший отряда - Тангред… река… открытые порталы в течение суток будут отсутствовать по причине остаточных магических возмущений на местности…
Настоящим довожу до сведения. На этапе разработки проекта, допущены серьёзные ошибки в прогнозировании действий людей.
У хуманов, как минимум, нет единой согласованной позиции по отношению к Проекту. Заявления Манфреда… Фрида… об отсутствии у хуманов личного интереса в Степи – необоснованные.
Я лично столкнулся с представителями хуманов, всерьёз выступивших на стороне подлежащего контролю контингента. Есть основания полагать, что это – не единичный случай, а чья-то скоординированная позиция, работающая против наших интересов.
Заг! Важно! Кто-то донельзя грамотный работает против проекта внутри нас! Я просто уверен!
При личной встрече расскажу такое, что ты сам на стуле не усидишь! Но вначале пришли кого-то из интендантов – определить стоимость табунов.
За конями я не уследил, вонючки их угнали в Степь. Ответственности с себя не снимаю.
Прибуду к тебе сразу, как только твои интенданты подпишут со мной акт о сумме возмещаемого из-за утери коней ущерба.
Передай дроу, их Ло нашлась и сейчас находится у нас. Ей ничего не угрожает. Кстати, она лично видела в противоположном лагере кое-кого из своих. Какие-то дроу тоже, похоже, работают на вонючек».
Старшина, два раза перечитав сообщение, делает себе пометку: «Выяснить, были ли замечены на стороне орков люди или дроу в других районах».
*********************
- Как тебе это удалось?
Несмотря на все мои сомнения, Асем каким-то образом, находясь с той стороны холма, свистом подманила к себе вожаков (или как там эти коняги зовутся правильно).
А потом, уже с их помощью, увела все пасшиеся у реки табуны в течение буквально получаса.
Хе порывалась было ей ассистировать – но была решительно оставлена на хозяйстве, заодно сторожить связанную дроу.
В итоге, всё прошло как по маслу.
- Это какая-то ваша магия? – Довольная метиска, отправив по сигналу коня с тёмной эльфийкой ко мне, теперь разглядывает пасущихся лошадей и что-то постоянно напевает.
Попутно вытягивая душу из Асем (которая, кажется, здорово напряглась – но старается не показывать).
- Могу управлять табуном жеребцов-пятилеток так, что они загонят в степи - и стопчут насмерть - стаю волков. Это за магию считается? – ворчит орчанка в ответ.
Её не нравится проведённый мной обмен. Она искренне не хотела отдавать дроу живой и сейчас по инерции продолжает жалеть.
Выгода сделанного шага для неё не самоочевидна.
- Это правда нам как-то поможет? – она в итоге обращается ко мне, хотя до этого времени показательно дулась.
- Да. И вот почему…

Поделится в соц.сетях