Глава 1
Выданный Легионом выходной сработал как нельзя лучше. На планету Гладиус я отправился отдохнувшим, посвежевшим и с мощным желанием убивать жуков. Система воспользовалась мной сразу по прибытии, отправив взрывать новую ферму во главе сборного отряда.
Валькирия с радостью присоединилась к нам. В моё отсутствие эльсийка тоже получила право на небольшой отдых. К себе мы набирали в основном знакомых по прошлым заданиям Легионеров, без особых проблем добравшись до заветной цели.
Новое гнездо охранялось гораздо лучше, помимо обычных стражей туда нагнали щитоносцев, улучшенных арахнидов и метателей. Отвлечь всех бегом по потолку с мечами наперевес не получилось, у обычных тварей защитные инстинкты были гораздо слабее, пришлось пробиваться и защищать бомбу до самого конца. Зато сразу вернулись на базу, и Легион согласился компенсировать стоимость потерянного снаряжения.
— Похоже, выбранная системой тактика работает, — сказал я Валькирии, встретив её на выходе из зала репликации. — Ты заметила, что там было в два раза меньше личинок, зато охрана вчетверо лучше? Рой теряет кормовую базу.
В ожидании следующего специального задания нас отправили на стену, отражать очередной Прилив. Защитное сооружение нуждалось в мощном прикрытии, высота по-прежнему оставалась десять метров. Постоянно обновляемое минное поле, целая сеть турелей и зенитных башен слегка улучшили обстановку, но система держала всё это добро выключенным. Использовать Легионеров было дешевле.
— То есть мы скоро победим? — приподняла бровь эльсийка. — Обычно на возвращение захваченной планеты уходят годы. Жуки очень хорошо прячутся.
— Думаю, здесь всё пройдёт быстрее. — Мы встали плечом к плечу, встречая лезущих по стене пауков порциями старой доброй плазмы. Твари пытались попасть в нас липкой паутиной, чтобы затем сдёрнуть вниз. Хорошие магнитные ботинки стали для них крайне неприятным сюрпризом. — Новое биологическое оружие склонило чашу весов в нашу пользу.
— Нужно будет обязательно выпить за ту замечательную женщину, — вспомнила Валькирия погибшую учёную, в чьём бункере мы нашли те записи. — Надеюсь, своим безумным исследованием она принесёт нам победу над Роем!
Не стал спорить с подругой, ни к чему ей знать о моих сомнениях. Рой не раз доказывал, что способен адаптироваться. Если бы жуков можно было легко вынести биологическим оружием, это давно бы сделали, никакой корпоратский заговор этому не помешает. Единственная надежда — примитивность кормовых личинок. Возможно, у них действительно не получится выработать иммунитет.
Задумка Королевы с пауками ожидаемо не сработала. Они могли бы посбрасывать новичков, но элитные Легионеры не экономили на снаряжении и не жаловались на реакцию. Всего через полчаса бесплодных попыток жуки резко развернулись, пытаясь скрыться в изрядно поредевшем лесу. Мы не стали их преследовать, занявшись более важным делом — сбором биомассы. Все понимали, насколько важно увеличивать запас для воссоздания тел. С постоянными смертями едва удавалось поддерживать хрупкий баланс.
Следующие сутки мы с Вэл вновь выполняли постоянно вспыхивающие миссии, система эксплуатировала нас и в хвост и в гриву. Чаще всего это были разведывательные задания — небольшие отряды под нашим командованием рыскали по территории вокруг базы, выискивая позиции плазможуков, инкубаторы или просто скопления тварей. По нашим координатам били из космоса, орбитальные удары наносились без остановки. Флотские особенно хорошо старались, когда речь заходила о жуках, способных уничтожить их корабли.
Валькирия философски относилась к моментам, когда её задевало — получалась бесплатная телепортация на базу с полной компенсацией за потерянное снаряжение. Я же умудрился ни разу не умереть, несмотря на пару очень близких взрывов.
На месте Королевы Роя я бы сосредоточился на зачистке неба, а не пытался раз за разом уничтожить базу. Понятно же, что раз не получилось с наскока, то теперь мы тем более не сдадимся так просто. Постоянные бомбардировки не давали ей накапливать значительные силы, Легионеры с уверенностью смотрели в завтрашний день.
Особенное ликование вызвала новость, что система собрала крупные отряды для создания аванпостов на ближайшей территории. Небольшие крепости должны были увеличить контролируемую зону, позволив развернуть добытчики. Оказывается, мы высадились рядом с крупным месторождением ценных металлов, жизненно необходимых для работы репликаторов.
После очередной успешной миссии, кажется, десятой по счёту, нам с Вэл выдали двухчасовой перерыв. Мы решили не летать в родные миры, слишком мало можно успеть за отведённый срок. К тому же возбуждённой постоянными победами эльсийке не терпелось воспользоваться гостеприимством Легиона. Впервые с момента высадки у нас появилось свободное время.
Валькирия предложила устроить себе экскурсию, лично я больше желал помыться. Несмотря на качественную систему жизнеобеспечения, сутки в одном и том же костюме не прошли даром. Хихикающая эльсийка непременно обещала включить сей пункт в нашу программу, потащив меня за руку в неизвестном направлении.
До того мы хорошо рассмотрели лишь зал репликации (или воскрешения, как его часто называли), теперь прошлись по всей базе. Она очень напоминала растревоженный муравейник: курьерские дроны постоянно таскали заказанное Легионерами снаряжение, другие роботы разгружали грузовые платформы, строительные машины возводили всё новые постройки. Каждый квадратный метр использовался с толком.
Склады, ремонтные ангары, посадочные площадки для шаттлов не вызывали особого интереса. Вот зоны отдыха для Легионеров, появившиеся вместе с третьей волной грузов — совсем другое дело. Внешне совершенно обычная металлическая коробка с укреплёнными стенами, ничем не отличающаяся от остальных, скрывала внутри казарменный уют.
Мы вошли сразу в просторный общий зал со столиками и отдельной стойкой с автоповаром, здесь собирались свободные от миссий Легионеры. На подвешенных под потолком экранах транслировали космический футбол, у которого нашлось немало поклонников.
Многие кучковались в группы по интересам, обсуждая всевозможные темы, в основном жуков, хватало и одиночек. Нас с Вэл узнали, некоторые Легионеры приглашали присоединиться, но мы не планировали заводить знакомства, слишком мало времени. Вежливо отказавшись, мы взяли подносы, двинувшись к автоповару.
Бесплатный набор блюд насчитывал всего двенадцать универсальных позиций, зато за звонкие кредиты подключался огромный ассортимент. Из интереса выбрав в списке Землю, я с удивлением заметил значительное расширение меню. Не сдержавшись, взял себе пельмени со сметаной. Посмотрим, как их варят в космосе.
Валькирия заинтересовалась странным блюдом, заказав себе то же самое. Мы заняли свободный столик у стены, сосредоточившись на еде.
Получилось удивительно неплохо. Приятный пряный бульон, нежное мясо и упругое тесто. Валькирия тоже оценила, правда, она не вымазывала пельмени в сметане, а поочерёдно ела то одно, то другое. Впрочем, о вкусах не спорят.
— М-м-м, хорошо. — Она с удовольствием откинулась на жёсткую пластиковую спинку. Вся мебель в столовой была сделана из самых дешёвых и прочных материалов, чем только усугублялся казённый эффект. — Легко можно представить, что мы выбрались прогуляться на Эльсе.
— В смысле? Вот это, — я обвёл рукой одинаковые серые столы и Легионеров в комбинезонах, — похоже на вашу кафешку?
— Ну да, они у нас обычно такие, никаких излишеств. Всё напоминает о войне, что сейчас не время для веселья, нужно быть максимально эффективными. — На её лице промелькнула ехидная улыбка. — В ресторанах для элиты совсем другая обстановка. Они оправдываются тяжёлой работой, ответственностью за судьбу всей расы. Говорят, нужно сбрасывать напряжение, всё такое, иначе никто не выдержит.
— Мысль абсолютно правильная, в отличие от факта, что они загнали свой народ в серые стойла. Это же постоянный стресс. Ни один механизм не выдержит такого напряжения, а мы вообще говорим о живых существах. — Честно говоря, подобное мне казалось очень странным, но у меня не было причин не доверять подруге. — У вас же там должны быть постоянные бунты.
— Недовольство то и дело прорывается, но его жестоко подавляют. Оправдывая всё защитой от Роя, они запретили несанкционированные сборы больше трёх человек, оппозиции тоже нет. Уверена, на самом деле эти уроды не заботятся о нашем спасении. Они набивают карманы и готовят себе тёплое местечко подальше от вторжения, — фыркнула Валькирия. В отличие от Фокси, она не питала иллюзий касательно своей расы и правительства. — Раньше я не задумывалась об этом. Ну, знаешь, пыталась заработать, стать популярной, выжить. Теперь же мне можно больше не переживать о кредитах, появилось время подумать о всяком.
— Понимаю. А ещё Легион показал, что можно жить по-другому. Путешествия вообще сильно расширяют кругозор. — Я взял её за руку, желая выразить поддержку. Судя по изменившемуся лицу, эльсийка восприняла мой жест иначе. — Я наелся, пойдём наконец сходим в душ? До конца отдыха осталось немногим больше часа, можем не успеть выполнить всю программу.
От моего подмигивания её щёки покраснели. Валькирия даже забыла про свою привычку всюду таскать меня за руку, покорно последовав за мной.
Часть здания отвели под крохотные комнатки. Обстановка там была поистине спартанской — поднимающаяся к стене одноместная кровать, санитарная капсула и крохотный столик с экраном. Чем-то напоминало каюту Нууры, но у неё ещё и кресло было.
Нырнув в душ, я получил целую минуту спокойствия, прежде чем ко мне проскользнула хихикающая эльсийка. Не стал выгонять её, прижав к ближайшей стене. Можно было совместить сразу два приятных дела. После первого раза в душе мы быстро обмылись и переместились в постель, где вновь прижались друг к другу.
— Уф, хорошо. — Спустя какое-то время Валькирия обесиленно растянулась в нашей постели, положив голову на моё плечо. — Сейчас бы ещё вздремнуть часик, не успеваем.
— Минут двадцать можно поспать, почему нет? — Мы просто лежали, думая каждый о своём. Из-за размеров кровати эльсийка вплотную прижималась ко мне, по её словам так было даже уютнее. Чистые, приятно пахнущие простыни казались верхом возможной роскоши.
— Послушай, Цезарь, я давно хотела спросить… можно я буду называть тебя по имени? — Было довольно непривычно слышать в её голосе неуверенные нотки.
— Не имею ничего против. — Отношения с Валькирией складывались по странному сценарию. То она сознательно отстранялась, сохраняя дистанцию, то, наоборот, льнула и ревновала, пусть и тщательно это скрывала. Кажется, она сама не могла до конца определиться, кто мы такие. — Я бы тоже не отказался звать тебя по настоящему имени. Как тебя зовут на самом деле?
— Не думаю, что ты сможешь выговорить, — рассмеялась синекожая девушка. — Мне нравится Вэл, отлично звучит! Возможно, даже поменяю его официально.
— Всё же я хотел бы услышать, вдруг всё не так сложно? После убийства Королевы Роя должен же я справиться с набором звуков.
— Ну хорошо, сам напросился, — фыркнула она, опустившись до щекотания. На моём лице не дрогнул ни один мускул, слегка раздражая эльсийку. — Меня зовут…
Остаток фразы потонул в вое сирены — на базе объявили общую тревогу. Система прислала уведомление, что наш с Вэл отдых приостановлен, через минуту нас ожидали на стене в западном секторе.
Понятное дело, мы тут же сорвались с постели. Покуда Валькирия запрыгивала в комбинезон, я позволил «Войду» перетечь на себя и выскочил наружу, показав ей язык. В отличие от громоздкой брони эльсийки, моя помещалась во встроенный в стену шкаф.
Дождавшись недовольную девушку в коридоре, побежал вместе с ней к хранилищу. Мы быстро влились в поток таких же оторванных от отдыха мрачных Легионеров, в стихийно образовавшейся очереди к автоматическому раздатчику даже вспыхнул конфликт. Система быстро погасила его, распределив всех по конкретным местам, а меня отправив к краю.
— Как ты сказала твоё имя? Я не расслышал, — улыбнулся гневно сопящей эльсийке, не удивившись показанному языку. И чего она злилась? Я же не виноват, что она носит бронескафандр. — Ну ладно, потом расскажешь.
В минуту мы не уложились, но и система слегка сгущала краски. Оказавшись на стене, мы увидели собирающуюся на горизонте дымку, то и дело разрываемую яркими вспышками. Орудия висевших на орбите кораблей работали на максимально возможной дистанции, сокращая поголовье прячущихся среди деревьев тварей.
— Ого, — присвистнула Валькирия, получив оперативную сводку. Оказавшись на стене, она сразу перестала дуться. — Кажется, кто-то пошёл ва-банк!
— Глупо, нужно было раньше. Большую часть сил банально разбомбят на подходе, — сказал я и тут же пожалел. Я был равнодушен к суевериям, в отличие от стоявших рядом Легионеров.
— Накаркал, мля! Кто тебя вообще за язык тянул?! — выругался сосед с ядерным ракетомётом.
Постепенно темнеющее небо резко посветлело. Мы не видели выстрелов плазмоидов с базы, зато их отлично засекли спутники, передающие картинку по общей трансляции. Королева смогла спрятать часть сильных особей, выкопавшихся в труднодоступных местах.
Флотские, увидев существенную угрозу, отвели корабли подальше, мы лишились поддержки орбитальных ударов. Зато базе ничего не угрожало, с тех позиций жуки до нас точно не достанут. Ну, не считая стремительно накатывающего Прилива.
Вэл права, Королева поставила на карту всё, бросив в последнюю атаку огромные силы. Вот мы вроде старались, уничтожали гнёзда, зачищали мелкие стаи, но при взгляде на приближающееся хитиновое море невольно хотелось воскликнуть: откуда они все взялись?! Жуков было так много, что мы не видели землю за их телами.
— Настоящая орда, — вздохнула Валькирия, нервно поглаживая пулемётный ствол. Рабочие дроны вместе с Легионерами расчистили огромную площадку перед базой, пока мы могли лишь наблюдать.
За спиной раздался мощный грохот — установленные на башнях артиллерийские орудия послали первый смертоносный залп. Возникающие среди жучиного моря прорехи моментально затягивались, казалось, обстрел не приносит никакого эффекта.
— Твою мать… — Мне захотелось выругаться. По приблизительной оценке надвигающаяся жучиная масса значительно превосходила нашу огневую мощь. Если у Легиона не заготовлено ничего, о чём я не знаю, можем не удержаться.
Строительные дроны успели расставить множественные укрытия со стационарными орудиями. Они неплохо сдерживали хаотичные попадания трутней и метателей, могли спасти от удара арахнида или дать прикрытие от пикирующей стрекозы. Опять же активирующиеся мины должны задержать жуков. Сюда бы ещё бомбардировщики…
Стараясь не показывать мрачные мысли, я расположился на снайперской позиции, привычно выискивая особых тварей. Их не было, в первый Прилив послали бесполезную мелочь: тараканов, прикрывающихся костяными щитами зубоскалов и банальных крыс.
— Мы хотя бы вместе! — порадовалась эльсийка, заняв мощный пулемёт. Опытная воительница выжидала, покуда твари дойдут до дистанции эффективной стрельбы.
— Попробовали бы нас разлучить в такой момент, я бы живо применил свой дипломатический дар, — усмехнулся я, в очередной раз вспомнив Бамбарус. Что сказать, та планета многое изменила. Даже нынешняя атака стала возможной благодаря мужеству панд, не сливших весь сектор при неожиданной атаке.
— Ну вот и всё, погнали! — Воинственный клич поймавшей азарт Валькирии стих в непрекращающемся грохоте её пулемёта. Со стены в надвигающуюся лавину ударили сотни стволов, яркие очереди насквозь прошивали слабых жуков.
Поначалу всё было отлично: жуки безостановочно пёрли на нас волнами слабых тварей, мы без особого труда расстреливали их на приличном расстоянии. Однако постепенно накапливались проблемы. Первой стало появление высокоуровневых жуков, на которых вынужденно переключились снайперы.
Мы с коллегами автоматически распределили секторы обстрела, выщёлкивая продвинутых метателей, гвардейских арахнидов и прочих. Но их становилось всё больше, вскоре мы перестали справляться. Вдобавок груда тел перед стеной постепенно росла, каждой следующей волне становилось легче добежать до нас.
Стрелковые жуки прятались в многочисленных трупах, часто прогрызая себе путь через тела собратьев. Они засыпали Легионеров в бойницах под нами огнём, плазмой, кислотой, ядовитыми шипами и газом, нанося огромный урон. Плотность огня снизилась, позволяя общей массе быстрее добраться до нас. Твари неуклонно приближались. Стоит первым арахнидам зацепиться за край стены, нам придётся отступить, сдерживая их уже на вершине.
Тем не менее мы не собирались сдаваться так просто. Бронированные тяжи безбоязненно поливали гору тел огнём реактивных гранатомётов, чтобы хоть немного сбить высоту. Я безостановочно отстреливал из «Молнии» продвинутых стрелков, способных пробить улучшенную броню. И всё равно наших усилий не хватало для сдерживания сильнейшего Прилива. Хорошо, что у системы остались козыри в рукаве.
В один прекрасный момент, когда гора трупов сравнялась со стеной, из-за наших спин вылетели массивные дроны. Они обильно поливали пространство перед нами горящим порошком.
Трупы отлично вспыхнули, теперь жукам нужно было прорываться через волну нестерпимого жара, ещё и гора трупов перед стеной уменьшалась.
К сожалению, акция вышла одноразовой — резко повыскакивавшие из укрытий трутни с радостью переключились на крупные цели. Несмотря на все усилия снайперов, почти все машины сбили в течение первых минут.
— Вряд ли у них есть вторая эскадрилья. — Валькирия со вздохом выразила общую мысль. Эльсийка приподняла лицевой щиток, вытирая обильно стекающий пот. — Фух, ну и жара! Костюм не успевает отводить тепло!
— Куда? Теперь здесь настоящее пекло. — Несмотря на мощный пожар внизу, мы оставались на позициях. Отступать на вторую линию обороны слишком рано, Рой не показал и десятой части своих возможностей. Будто снова накаркал… — Быстро же они сообразили.
Я кивнул на новую приближающуюся орду. Жуки перегруппировались, отправив в бой арахнидов с чёрными панцирями, они спокойно выдерживали высокие температуры.
За первой волной в пару тысяч особей следовала незнакомая мне тварь — бронированный жук на мощных изогнутых ногах с поглощающим свет панцирем. Пули отскакивали от него, плазма будто растекалась безвредными ручейками, взрывы ракет даже не замедляли.
Спокойно пробежав под нашим огнём, жук прыгнул, приземлившись сразу в середине стены. В полёте он снёс голову неудачливому Легионеру, раздавил другого и заострённой лапой располовинил третьего.
— Что это за хрень?! — закричала Валькирия, не отрываясь от пулемёта. Купировать подобные угрозы — работа штурмовиков, тяжи должны сдерживать общую массу тварей. — Сделай что-нибудь!
— Стараюсь! — Я развернулся в сторону неизвестного жука, выстрелами пытаясь нащупать уязвимые места. И не находил! Глаз нет, нервные узлы скрыты, сочленения выдерживают прямое попадание. То ли слепая тварь ориентировалась через вибрации, то ли её кто-то направлял. — Ладно, я сейчас!
У других Легионеров тоже не получалось справиться с угрозой. Тварь попалась очень быстрая, всего за несколько ударов она рассеивала энергетическую защиту и принималась за броню. Шквальный огонь не производил на неё никакого впечатления, разве что иногда она хаотично дёргалась. Точно действует через наводчика! Прибить бы, но пока я найду в затянутом дымом небе одинокую тварь, пройдёт слишком много времени, нужно действовать по-другому.
— Прекратить огонь! — Примерно проанализировав тварь, я понял, как ей противодействовать. — Опусти ядерку, нас же всех снесёт взрывом! Беру на себя!
Вроде сработало, другие Легионеры не стали спорить, дав мне возможность действовать. Заорал не помню что, перейдя в режим максимального ускорения. Мощным толчком запрыгнул на гладкий панцирь. Скользкий, падла, хрен удержишься! Плазменные мечи с противным гудением выписывали замысловатые зигзаги на непробиваемой шкуре. Одновременно взорвал дымовую гранату, полностью отрезав нас от внешнего мира.
Я не надеялся достать до уязвимых мест. Потеряв связь с внешним наблюдателем (точнее, тот ничего не видел), жук переключился на ориентирование по вибрации. Легионер на панцире с хаотичными ударами должен был вызывать жёсткое раздражение. Примитивные организмы одинаково реагируют на помехи.
Сработало — жук попытался стряхнуть меня, но я держался за счёт невообразимой ловкости, умноженной на максимальное ускорение. Тогда он применил лапы. Я сделал вид, что у него получилось сбить меня с ног, намертво вцепившись в конечность.
Он не мог сбросить меня, попытка разбить о железную стену также не увенчалась успехом. Стоило ему замереть, как я громко матерился и стрелял по бронированному наросту спереди, где, вероятно, пряталась голова.
Наконец раздражённый жук совершил ошибку — дёрнул ногой, подбрасывая меня в воздух. С лёгкостью в душе расставшись с поднадоевшей лапой, я перевернулся, рыбкой нырнув в разошедшийся лепестками панцирь, за которым скрывалась распахнутая пасть с заострёнными зубами.

Поделится в соц.сетях