Глава 1
Ночевать решили в этой же пещере. Развели костер, Кира заварила чай.
Чай, кстати, не лез в горло — выпил его через силу. Стоило позволить мыслям блуждать, и в голову обязательно лез труп. Я даже не мог сосредоточиться на простых задачах — разжечь огонь, поесть, потому что еды у меня не осталось, а огонь развели и без меня.
Я закрыл глаза и сосредоточился на воспоминании об увиденном трупе и на эмоциях. Я мог бы вырезать их, как поступал с эмоциями скелета, но не стал этого делать — если удалять каждое неприятное воспоминание, я никогда не приспособлюсь к этому миру. Вместо этого я густо замазал воспоминание серыми красками, ощущая, как меня отпускает тревога и уже не хочется орать матом. Воспоминание слегка поблекло, и увиденный труп не кажется таким жутким зрелищем. Целителю все равно хочется досадить и использовать ситуацию против него, но бедолага, которого притащил на себе Барт, сейчас не вызывал особых эмоций. Печально, что очередной человек умер и его труп с семенем в груди тащили наверх, но этого ведь сейчас не исправить, надо и о себе подумать.
Я поднялся на ноги и не торопясь отправился на выход.
— Куда? — спросил громила.
— В туалет, — спокойно сказал я. — Ваш драгоценный цветок в коробе, короб с собой не беру. Какая тебе разница, куда я?
Кира бросила на меня короткий взгляд, но ничего не сказала. Я натянул шапку, поднял воротник куртки и вышел на улицу.
Ветер снаружи стих. Ночь уже опустилась, укрыв Тяньшань темным бархатным покрывалом. Луна висела низко над горизонтом, заливая снег мягким серебристым светом. Ветер почти утих, лишь легкие порывы касались моего лица.
Было спокойно. О том, что мы находимся на горе, где водятся монстры, напоминал разве что труп, лежащий неподалеку.
Я отошел подальше и нашел закуток, который от пещеры не видно. Разгреб себе площадку на снегу, затем глубоко вдохнул горный воздух: холодный и свежий. Снял шапку, куртку. Несмотря на мороз, мне нужна была свобода движений.
Начал с простой разминки, а затем перешел к привычному комплексу упражнений. Движения были плавными и выверенными. Руки описывали дуги в воздухе, словно я чертил невидимые линии. Я чувствовал каждую мышцу своего тела, как они растягиваются и расслабляются. Ноги двигались плавно: шаг вперед, приседание, разворот на пятке — все это было похоже на танец в тишине ночи. Даже дыхание стало ровным и глубоким, синхронизированным с каждым движением.
Внутри нарастал жар. Лед в груди плавился и растекался по телу, направляемый движениями.
Я завершил серию движений кувырком и замер в этом положении на несколько мгновений. Под моими ногами тихо скрипнул снег.
Льда в груди стало куда меньше.
Ледяная защита: 7/100
Выходит, если заниматься без перерывов циклами «медитация — техника усвоения энергии», можно будет набрать необходимое за пару часов.
Только для подобного нужно будет отправиться сюда в одиночку.
Оправданно ли это?
Думаю, да. Лес можно пройти с попутчиками, а на ступенях я всего однажды встречал врагов: слабых Цзянши, от которых можно сбежать. Просто дойду до площадки, позанимаюсь, а если появятся враги, скачусь по горке. Слишком сильные твари до ступеней вряд ли спустятся: они предпочитают находиться поближе к вершине. Чем сильнее тварь или зверь, тем больше ему нужно духовной энергии.
Я повторил комплекс упражнений, и на этот раз система порадовала меня куда сильнее:
Вы перешли на 4 уровень Закалки!
Вы усердно тренировались, медитировали, попробовали коснуться ледяной Ци, укрепляли свое тело духовными травами. Вы взошли на 4 ранг стадии закалки. Вы получаете максимальные +2 балла к разуму!
Заболела голова. Секунды три боли, от которой хотелось сжаться в комок и скулить, зато потом, когда неприятные ощущения схлынули, я почувствовал себя куда… целостнее, что ли.
Вряд ли я стал умнее (повышение интеллекта в реальности стало бы жуткой способностью): не нахожу в себе силы решать в уме сложные уравнения и умножать в уме трехзначные числа, но какие-то изменения все же есть. Теперь либо заклинание на меня будет давить слабее (хотя за сопротивление, думаю, отвечает параметр духа), либо обращаться с «кражей памяти» и со своими воспоминаниями будет легче.
Когда я вернулся в пещеру, костер почти догорел. Внутри пахло дымом так сильно, что запершило в горле.
Кира и остальные сидели у огня. Девушка баюкала в руках кружку, Роган точил о ремень ножик. Ларн сидел сгорбившись и носом читал какую-то мелкую книжку. Любопытство вспыхнуло и погасло — над книгой не появилось никаких надписей, а значит, и спрашивать про нее бессмысленно.
Услышав мои шаги, все трое подняли головы. Роган отложил нож и уставился на меня:
— Проссался?
— Вашими молитвами, — ответил я быстрее, чем подумал. Намечающийся конфликт разрядил Ларн:
— Слушай, мы тут гадали: ты точно все правильно сделал? Я имею в виду с цветком. Правильно ли уложил цветок в шкатулку, не прищемил ли лепестки? И хорошо ли закрыл, не раскроется ли она, пока шагаем?
Я остановился у входа, стряхивая с обуви снег, и посмотрел на него без особого интереса.
— Посмотреть хочешь, что ли? — спрашиваю, приподняв бровь.
— Было бы интересно, — неожиданно подала голос Кира. Она пожала плечами, будто это было не так уж важно, но взглядом мазнула по моему коробу.
Я выдохнул и опустился на свое место у костра. Протянул руки к огню, наслаждаясь теплом.
— Контейнеры лучше без необходимости не открывать, — сказал я спокойно, но твердо. — Растение быстрее портится. Если готовы взять на себя ответственность перед целителем за испорченный цветок — открывайте сами. Сколько он стоит в золоте? Монеты три? Больше? Вот их мастеру Рику и уплатите.
Остальные явно не ожидали такого ответа. Роган задумался. Кира нахмурилась, чуть поджала губы.
Я повернулся к лучнице и наклонил голову чуть набок.
— Ты что, правда не знала? — спросил я с легким удивлением.
— Ты здесь травник, — пожала она плечами. — Я просто не думала, что все так серьезно.
— Иначе я бы не клал его в шкатулку, положил бы сразу в короб.
Разговоры стихли. Мы посидели у огня еще с десяток минут, а потом остальные отправились спать.
Я дежурил первым. Костер потрескивал, отбрасывая пляшущие тени на стены, а тепло огня постепенно прогоняло холод, накопившийся за долгий день. Я сидел ближе к выходу, спрятав ладони подмышками, и смотрел на темноту снаружи. Мысли крутились вокруг моей будущей судьбы. Как все повернуть так, чтобы по приходу к целителю меня в сверток не упаковали?
Кира тоже не спала. Она легла подальше от грабителей, подложила под руку лук и стрелу. Вертелась, крутилась, но так и не заснула, а к моменту, когда ей нужно было заступать на дежурство, позвала меня на выход.
— Не могу уснуть, — шепотом сообщила девушка, когда мы отошли подальше от пещеры. — У меня есть способность, чувствую опасность. И когда я начинаю засыпать, она срабатывает.
— Думаешь, кто-то из этих двоих желает тебе зла?
— Ну во-первых, не мне, а нам. А во-вторых не просто желает, а с готовностью перережет горло. Иначе бы способность не сработала.
— Думаешь, это приказал целитель?
— Нет. Думаю, что они хотят взять цветок себе и сбежать куда-нибудь, где его можно продать.
Поделившись со мной опасениями, Кира уселась у костра, а я отправился на боковую.
Опасался, что не смогу заснуть после таких откровений, но усталость была сильнее. Только лег и сразу вырубился.
Утро встретило меня хмурым взглядом Киры, что сидела у выхода и двумя не выспавшимися бандитами.
— Идем дальше, — скомандовал Роган.
Мы быстро собрали вещи, и, стараясь не терять времени, отправились вниз по тропе. Кира легко ускакала вперед, разорвав дистанцию с возможным источником неприятностей, а мы плелись за ней. Я шел позади и время от времени умудрялся сорвать травы, цветы или выкопать какой-нибудь корень, которые попадались мне на пути.
— Опять ты свои травы собираешь! — проворчал Ларн. — Нам вниз надо топать, а не растениеводство разводить.
— Эти травы могут спасти тебе жизнь, если ты вдруг свалишься с обрыва и сломаешь себе что-нибудь, — ответил я спокойно. Хотя, разумеется, в такой ситуации я бы ничем ему помочь не смог бы, да и не захотел. Эти травы должны были спасти жизнь мне, закрыв долг.
Спустя часа три неспешной ходьбы мы добрались до ступеней и горки. Здесь я остановился. Взгляд скользнул вправо — именно туда когда-то вели следы.
— Я посмотрю кое-что и вернусь, — сказал я, кивая в сторону тупика.
— Чего? — Роган резко развернулся ко мне. — Ты издеваешься, травник? Мы и так теряем время!
— Нам нужно вниз, — добавила Кира, хотя ее голос звучал спокойнее. — Чем быстрее мы доберемся до деревни, тем лучше.
«И тем скорее расстанемся с этими парнями», — наверняка хотела сказать она.
— Это займет всего пару минут, — ответил я. — Я видел здесь следы, и хочу понять, куда они вели.
Роган шагнул ко мне ближе, глядя сверху вниз.
— Парень, у тебя будет все время мира, чтобы это узнать. Но для начала нам нужно вернуться в город и сдать Рику то, что нужно сдать Рику.
— Я ничего не забыл, — ответил я спокойно. — Но глянуть туда — минутное дело. Мы тут уже вторые сутки ходим
— Короб оставь и двигай. Раздражаешь.
Я кивнул, скинул короб в снег и двинулся по давно отсутствующим следам. Пришлось дважды продираться через густые кусты и перелезать через заснеженную каменную насыпь.
Через несколько минут я наткнулся на узкую расщелину между скалами. Она была почти незаметна издалека.
Подойдя ближе, я заметил веревку, закрепленную на кольях, вбитых в щели между камней. Веревка уходила вниз, теряясь где-то в глубине ущелья.
Я присел на корточки и осторожно потянул за нее.
Узлы держались крепко. Похоже, этот путь вел прямо к подножию горы.
— Интересно… — пробормотал я и отправился обратно.
— Нашел чего? — поинтересовался Ларн.
— Во-от такую гору золота! — развел я руками. Больше вопросов мне не задавали.
До города добрались всего за час: нас подбросил старик на повозке. И вскоре шли по узким улицам, мимо редких прохожих. Каменные мостовые были влажными от мороси, а в воздухе витал тяжелый запах мокрой земли, дыма и почему-то пряных специй.
Я шел в середине группы. И когда я направился к проулку, ведущему совсем не к целителю, это сразу заметили.
— Нам было велено сразу идти к Рику, — хмуро пробасил Роган, придержав меня за плечо своей лапищей. Его голос звучал так, будто он вот-вот сожмет руку и раздавит мое плечо.
— Мы и пойдем сразу, — миролюбиво улыбнулся я, не замедляя шага. — Только зайдем кое-куда по пути.
— Зачем? — вмешалась Кира.
— Мне надо кое-что уладить, — ответил я уклончиво. — Это не займет много времени.
— Уладить? — Роган фыркнул. — Ты забыл о задании, щенок, или снова тянешь зачем-то время?
— Не забыл, — спокойно ответил я. — Просто я не помню, чтобы кто-то ставил нам временные рамки. Я просто отдам травы в лавку. Это займет пять минут, не более — лавка буквально в двух шагах.
Роган скрестил руки на груди. Кира переводила взгляд с него на меня, ничего не говоря.
Вмешался Ларн:
— Пусть идет. Но коробок с цветком оставь нам. В наших интересах проконтролировать, чтобы ты случайно не продал или не испортил духовное растение, за которым нас отправили.
Я остановился и обернулся к нему.
— Отдать вам цветок? — переспросил я, прищурившись. — Я сам его срезал. И сам отдам целителю.
— Тогда пошли отдавать, — пробасил Роган. — Потому как я тебя с духовным цветком в лавку не пущу.
Я вздохнул и засунул руку в короб:
— Ладно. Оставлю вам его, чтобы вы не переживали.
Протягиваю шкатулку Кире. Девушка берет ее осторожно, словно боится сломать.
Я бы и ей ничего ценного не доверил, — подумал я про себя. — Но остальным двум веры и того меньше.
— Доволен? — бросил я Рогану и, не дожидаясь ответа, развернулся и пошел через проулок.
Лавка Роя находилась действительно в двух шагах. На цепях болталась слегка покосившаяся вывеска со схематично нарисованным букетом.
Я вошел внутрь и сразу почувствовал себя немного спокойнее. Это место отдавало уютом, и взведенная внутри меня пружина начала расслабляться.
Где-то в углу слышался тихий скрип пера. Я пошел на звук.
Рой поднял голову, увидел меня и доброжелательно спросил:
— Опять ходил в горы? Сколько набрал?
Я молча снял короб с плеча и поставил на стол. А потом — поднял руку, призывая травника к тишине.
— Рой, простите, но не сейчас. Мало времени и мне нужно многое рассказать.
Он нахмурился, но ничего не сказал. Я перевел дыхание и начал говорить быстро, почти тараторя:
— Целитель Рик заставляет носить в горы трупы. Там из них выращивают духовные травы. И… — голос дал петуха. Я глубоко вдохнул и продолжил уже спокойнее:
— Если я пропаду, и если у вас будет возможность и желание придавить этого гада, используйте эту информацию, пожалуйста.
Рой молчал, внимательно глядя на меня.
Я открыл короб и достал шкатулку с «Ледяным сердцем». Поставив ее на стол, я открыл крышку. Листья мягко засияли синим в тусклом свете лампы.
— Именно это росло на телах, — сказал я тихо.
Рой нахмурился еще сильнее и протянул руку к растению. Он осторожно коснулся одного из листьев кончиками пальцев, словно боялся обжечься.
— Ледяное сердце, — сказал он после долгой паузы. Его голос звучал мрачно. — Запрещено к выращиванию и обороту. Очень ценное, но очень опасное.
— Что оно делает? — спросил я.
Рой посмотрел на меня так, словно раздумывал, стоит ли мне знать правду.
— Его используют для создания тоника «Кровь зверя». Очень сильное средство: оно делает человека значительно сильнее на час-два. Есть побочные эффекты: человек на это время теряет разум и контроль над собой. Тоник сильно бьет по печени и почкам, приходится восстанавливаться минимум месяц, принимая недешевые эликсиры. Но есть один несомненный плюс: часть силы от этого тоника остается навсегда.
Я почувствовал холодок где-то глубоко внутри.
— И это делают из тел? — спросил я медленно.
Рой кивнул.
— Не слишком распространенный факт. Именно почему оно запрещено.
Я закрыл шкатулку. Вытряхнул все, что было в коробе, на прилавок, и засунул три имеющиеся шкатулки обратно.
— Спасибо за информацию, Рой. Я сейчас отправляюсь к целителю, не передать ему траву я не могу. Пожалуйста, если я не вернусь…
Рой не стал останавливать меня, не стал суетиться и предлагать десятки необдуманных решений. Он просто медленно кивнул, но мне этого было более чем достаточно. Надеюсь, дядька перевернет этот город.
Как только я вышел из лавки и прошел через переулок, взгляд упал на пустые руки троицы. Точнее, у Киры и у Ларна они были пусты, а вот Роган сжимал чехол лучницы.
Шкатулки у Киры больше не было. Кира стояла чуть в стороне от этих двоих, бледная, как полотно. Ее глаза метались по сторонам и на меня девушка не смотрела.
Меня будто кипятком окатило, когда я это увидел. По спине пробежал холодный пот.
Я чуял, что это дело пахнет подставой, иначе бы троица отправилась со мной в лавку.
Мелкий выглядел невозмутимым, будто ничего не произошло. А вот здоровяк скалился, как волк перед броском.
Я открыл рот, чтобы что-то сказать, но Кира опередила меня. Её голос дрожал:
— Китт…
Она сделала шаг навстречу мне, но здоровяк тут же грубо толкнул её в плечо. Лучница пошатнулась, отступила.
— У вас ещё будет время поговорить, — прорычал он. Голос его был низкий и хриплый, как скрежет железа по камню. — Пацан идёт с нами к целителю, а ты, красавица, иди к себе в гостевой дом. Мы сами доложим господину, как всё прошло, — и, наклонившись к девушке, добавил, — и имей в виду: если попытаешься сделать то, чего не следует, умрёшь. Поняла?
Кира замерла. Я видел, как её губы дрогнули, будто она хотела возразить, но передумала.
— Прости… — пробормотала лучница, так и не посмотрев на меня, и быстрыми шагами ушла в переулок. Её фигура растворилась в тенях, оставив меня одного с этими двоими.
Я мог бы задать глупый вопрос: «А где контейнер, ребята?». Но зачем? Ответ я и так знал: «Он у тебя, Китт, ведь это ты зашёл с ним в лавку».
— Двигайся, — буркнул здоровяк и кивнул в сторону улицы. — И шест сюда дай, тяжелый он для тебя. Я понесу.
Мелкий толкнул меня в спину и повел вперёд. Рослый и мелкий шли по бокам — как конвой. Я чувствовал их взгляды на себе: они буравили мне спину, словно на ней висела мишень, а они ждали команды стрелять.
Улицы тянулись и тянулись. Люди шагали мимо, кто-то смеялся, кто-то спорил — обычная жизнь продолжалась вокруг нас, но для меня всё это словно было за стеклом. Я шагал, сопровождаемый уродами, и ничего не мог сделать.
— Я бы на вашем месте забрал шкатулку и как можно быстрее валил из города, — посоветовал я мужикам, но дождался только тычка в спину:
— Во-первых, я не знаю, о чем ты говоришь. А во-вторых, завали.
Мы подошли к дому целителя и беспрепятственно вошли во двор. Прошли мимо аккуратно подстриженных кустов, мимо небольшого пруда, у которого ели вареное пшено лебеди. Всё выглядело спокойно, даже уютно.
Здоровяк толкнул меня вперёд.
— Не тормози, — рявкнул он.
Мы подошли к массивной дубовой двери. Роган прислонил к стене шест и громко постучал.
Дверь открыл слуга — сухопарый мужчина. Он быстро окинул нас внимательным взглядом, задержавшись на моем коробе.
— Мастер Рик вас ждёт, — сказал он ровным голосом и отступил в сторону, пропуская нас внутрь. — Я провожу.
Мы вошли в дом. Коридоры освещались мягким светом масляных ламп. Слуга шёл впереди, его шаги были почти бесшумными. Я старался держаться прямо, хотя сердце колотилось так, что казалось, его слышно всем вокруг.
Наконец мы дошли до кабинета. Слуга открыл дверь и жестом пригласил нас войти.
Целитель сидел за массивным столом из тёмного дерева. Столешница была завалена бумагами, совсем не как у травника. Впрочем, у известного целителя и забот должно быть больше, чем у Роя.
Рик поднял взгляд на нас, но не прекратил работать — его пальцы продолжали скрести карандашом по журналу.
— Где растение? — спросил он спокойно, не отрываясь от бумаг.
Я ощутил, как взгляды всех присутствующих устремились на меня. Здоровяк и мелкий не проронили ни слова, просто смотрели. Я выждал пару секунд, и когда тишина стала затянутой, хлопнул себя по лбу:
— Ах да! Простите, мастер Рик, задумался. Тут всё, как вы просили.
Я полез в короб за пазухой и достал нужный контейнер.
Глаза здоровяка чуть расширились — он явно не ожидал такого поворота. Мелкий тоже выглядел удивлённым, но быстро скрыл это за маской безразличия. А вот Рик даже бровью не повёл. Он взял контейнер из моих рук, открыл его, мельком заглянул внутрь и захлопнул крышку:
— Молодцы. Отличное качество. Китт, есть ещё чем меня порадовать?
Я с трудом удержался от того, чтобы не фыркнуть вслух. Пусть жена тебя радует, говнюк.
— Увы, больше ничем порадовать вас не могу, — ответил я.
Рик махнул рукой:
— Тогда свободен.
Я уже повернулся к двери и сделал шаг вперёд, когда его голос вновь остановил меня:
— Ты ведь понимаешь, что о том, что ты видел на горе, стоит молчать?
В комнате было трое человек кроме меня: Рик, здоровяк, мелкий. И я точно знал — стоило Рику отдать команду, и грабители позаботятся о том, чтобы я отправился на гору, удобрять ледяные сердца.
Я развернулся к нему лицом и постарался изобразить максимальное спокойствие:
— Разумеется, господин Рик. Я прекрасно представляю, что может случиться с человеком, который решит вас расстроить.
Он смотрел на меня долго и пристально — так долго, что я начал сомневаться в своих словах, и чуть было не отвел взгляд. Но наконец он кивнул:
— Ладно, я верю тебе. А теперь — иди.
Я вышел из кабинета и направился по коридору к выходу. Шаги мои были медленными и размеренными — я специально замедлялся, потому что внутри меня всё кричало «беги!».
Я боялся услышать за спиной шаги или окрик — любой знак того, что меня решат остановить.
Миновав коридор, я толкнул входную дверь и оказался во дворе. Схватил шест и пошел дальше столь же спокойным шагом. Наконец, целую вечность спустя, я толкнул калитку и вышел из дома целителя.
Ожидал чего угодно: выстрела из лука в спину, рыка здоровяка за спиной или атаки Ларна из темноты… Но ничего такого не произошло. Я выбрался.
Ноги сами понесли меня прочь. Лишь оказавшись достаточно далеко от дома Рика, я позволил себе остановиться и перевести дух.

Поделится в соц.сетях