Пролог
Особенности переговорного процесса равных с равными предписывают использовать нейтральную площадку для беседы. Даже если это «равенство» довольно условно – но если нет желания потратить половину встречи, решая, кто тут главный, то лучше закрыть на это глаза.
Иная ситуация, когда кто-то выступает просителем. Так бывает – когда на шею наступают слишком сильно, и невозможно дышать, внезапно появляется желание обсудить разногласия и найти компромисс. Но это – удел проигравших, слабая позиция.
Однако же бывает нечто совершенно сенсационное – когда заведомо более сильный ищет встречи. И на его пожелание, с небольшой заминкой, безусловно ответят согласием – потому что отказ будет выглядеть прямым оскорблением.
Обычно о сенсации ничего не известно простым людям. Так что и в этот день явление полномочного представителя действующего правительства США – пусть и признанного только на трети территории – осталось вне внимания горожан Сан-Франциско.
Может быть, кто-то отметил кавалькаду из пяти черных бронированных внедорожников – но мало ли кто мог двигаться по городу на хорошей скорости?..
Наблюдатели, следящие за входом в квартал Ордена, дисциплинированно отметили прибытие незнакомцев – но должно будет пройти немало времени прежде, чем шпионы раздобудут информацию о чужаках с пылью южных дорог на колесах. Ни правительственных номеров, ни флажков на капоте у гостей не было – они пожелали тайны.
Или, может быть, не захотели быть освежеванными заживо разъяренными бандами Сан-Франциско, еще помнящими, по чьей вине город чуть не обернулся огромным кладбищем?..
В любом случае, оставаться неузнанными – было в первую очередь в интересах гостей. Орден не гарантировал их безопасность – после известных событий к Президенту отношение было, мягко говоря, прохладным.
Но политика и переговоры в частности – они о новых перспективах. Оплатите старые обиды – и поговорим, почему нет?..
Под встречу выделили восстановленный зал одной из гостиниц – убрали всю мебель, кроме длинного стола, выставленного на центр. Оставили два массивных кресла по краям стола и десяток стульев попроще за ними. Нагнали убийц высокого уровня – все-таки неведомо сколько полномочных представителей у Президента, но Матерь-настоятельница у Ордена всего одна.
Все было готово для встречи.
И тем не менее, выразить неудовольствие принимающая сторона все-таки решилась – около часа после назначенного прибывшие гости были предоставлены сами себе. В еде и воде их не ограничивали – на столе было вдосталь легких закусок, вина, коньяка, виски и льда.
Документы и верительные грамоты были забраны, изучены и возвращены, но время все длилось и длилось, вызывая сначала недоумение на лицах свитских, потом раздражение, выраженное в тихих, но резких словах – пока глава делегации, импозантный мужчина, разменявший как бы не седьмой десяток лет, заткнул свою свиту.
Полномочного представителя Президента – одного из трех, кто называл себя так на территории Северной Америки – звали Густав Перри, и был он из тех самых Перри, которые занимали высокие государственные посты на всем протяжении истории страны. И никакая катастрофа, судя по тому, как бодро и уверенно держался седовласый господин в бежевом костюме-тройке, этого не изменила. Другое дело, что на стороне других президентов были другие Перри – но эти внутрисемейные проблемы вряд ли на что-то повлияли, раз здесь и сейчас мистеру Густаву было доверено говорить за своего лидера.
В отличие от сотрудников, Густав Перри наслаждался ожиданием – цедил виски, заложив ногу на ногу, и задумчиво смотрел в окна на город. Перед ним – по левую руку - лежал закрытым конверт, запечатанный красным сургучом. А на нарастающий гомон недовольства он отреагировал в точности, как престарелый лорд на расшалившихся у камина гончих – прикрикнул, и установилась тишина.
Через какое-то время двери в гостиный зал отворились, и множество строгих платьев, выполненных в разных комбинациях черного и белого, зашелестели по мрамору. В центре из двух колон зашедших монахинь строго ступала престарелая дама – исполненная власти, суровая, но с мягким, умным взглядом синих глаз. В ее наряде хватало золотого и серебряного шитья, а правая рука опиралась на посох, отделанный золотыми полосами и увенчанный алым шаром, перетянутым крест-накрест серебром. Серебряная сеточка, инкрустированная алыми камешками, стягивала волосы местной госпожи – одаренной с весьма редким и опасным талантом, за счет которого секта, взявшая себе громкое название из прошлого, смогла подчинить себе множество городков на севере Калифорнии и пользоваться уважением в крупных городах штата. А так как именно с этой дамы и началось победное шествие Ордена, и за пять лет ее никто не убил, то уважения она, безусловно, заслуживала.
Мистер Перри, встав с кресла, глубоко поклонился Матери-настоятельнице, не поднимая взгляд, пока та не оказалась на своем месте.
- Приветствую гостей Ордена, - отдав посох кому-то из свиты, милостиво кивнула старуха.
Перри некоторое время держал поклон, но наконец-то выпрямился.
- От лица мистера Президента Соединенных Штатов Америки, благодарю вас за встречу. От себя лично приношу извинения за поспешность нашего визита и возможные трудности, им созданные.
- Присаживайтесь.
- Перед началом нашей беседы, позвольте передать вам личное послание мистера Президента, - поднял мистер Перри конверт со стола и сделал с ним несколько шагов вперед.
Примерно на середине стола его остановили две монахини, одна из которых забрала послание, а вторая осталась стоять рядом.
- Если это послание столь же льстивое и ненадежное, как предыдущее… - с усмешкой отреагировала Матерь-Настоятельница, пока конверт открывали и проверяли монахини поодаль от нее.
- Послание признает вас, Матерь-настоятельница, личным духовником мистера Президента. – Поклонился Густав.
- Вот как… - Не смогла сдержать дама удивления.
- Разумеется, Орден после этого становится в одну линию с шестью влиятельнейшими церквями юга. В качестве общепризнанной религии вам и вашим людями разрешается свободное перемещение, проповеди и основание Обителей на всей территории страны. Деятельность Ордена на время смуты не облагается налогами. После смуты – не более общего церковного налога.
- Это… Щедро… - Вынуждена была согласиться Матерь-настоятельница. – Присаживайтесь.
Один из слуг мистера Перри тут же пододвинул к нему стульчик, на каковой Густав и присел, оказавшись уже не напротив, а слева от хозяйки, ровно посередине стола, всего в паре метров от собеседницы. Та, заметив это, ничего не сказала – и гостя не прогнали обратно на его кресло.
- Итак, чего же хочет мистер Президент от скромных служительниц Его?..
- В первую очередь – тайны исповеди, как заведено между человеком и его духовником. – Выразительно посмотрел он на свитских дам.
- Считайте, он ее получил. – Та коротко кивнула. – Пусть видит вокруг меня не людей, но крепкие стены. Не нужно стесняться стен.
- В таком случае, я, как выразитель слов и мысли вашего духовного сына, начну?..
- Исповедуйтесь, мистер Президент.
- Я – не он, мне доверены его беспокойство и надежды. – С поклоном обозначил мистер Перри.
- Тогда просто скажите, чем обеспокоен ваш доверитель? Чем я могу помочь моему духовному сыну?
- Матерь-настоятельница. – подумав, начал Густав. – Так случилось, что тяжелые времена, случившиеся со страной и миром, вынудили моего доверителя совершить страшную ошибку. Я бы сказал от себя, что ваш духовный сын совершил сделку с врагом человеческим. Но это не так. Его душа все еще принадлежит ему, мысли чисты и не опутаны чужой волей. Доказательством тому – мой визит.
- Продолжайте.
- Не так давно ваш город, Матерь-настоятельница, оказался свидетелем возрождения Реликтового чудовища…
- Которое мой духовный сын любезно завез в Сан-Франциско по частям, - улыбнувшись, кивнула дама.
Глаза ее при этом заледенели.
- Если мне будет позволено, я объясню мотивы вашего сына… - Мистер Перри потянулся было за своим стаканом, но тот остался на дальнем конце стола.
Впрочем, монахиня рядом с ним поняла все верно, и холод стекла со льдом в руке взбодрили специального представителя.
- Дело в том, что мистер Президент, по стечению обстоятельств, встретил первые минуты Катастрофы на юге страны. По протоколу безопасности Президента переправили в район наших военных баз в Мексике.
- О его судьбе никто не знал два года.
- Верно, Матерь-настоятельница. Мистер Президент был вынужден решать бытовые проблемы наших граждан и военнослужащих, организовывать взаимодействие с властями окрестных городов, бороться с беззаконием и обнаглевшими картелями.
- Как полагаю, успешно?..
- Более чем. И тем не менее… - Сделал Перри паузу на хороший глоток виски. – Ему пришлось искать союзников и силы. При этом, особо не выбирая между первыми и не стесняясь принимать предложение вторых. Так получилось, что мистер Президент – и ваш духовный сын – в настоящий момент является Первожрецом Чиуауа - Хозяина Бездонных Песков.
- Чиуауа?..
- Третья по размеру пустыня в нашем полушарии. Полторы тысячи квадратных миль мертвых земель и песка. Именно там обитает Реликт, опираясь на силу которого, мистер Президент смог бы вновь объединить страну, вернуть законность и порядок на земли наших отцов. Он эту силу принял. Условия сделки показались ему уместными.
- И что же потребовал Реликт?..
- Не так много, как может показаться. – Уклонился мистер Перри. – Это была цена, которую можно заплатить за счастье своей родины.
- Была? – Зацепилась Матерь-Настоятельница.
- С какого-то момента у Реликта проявилось строгое неприятие к другим Реликтам. Прознав от младших жрецов, служивших на атомных подводных лодках, о существовании Малого Моря Мрака и обитавшего в его глубинах Хозяина, он потребовал немедленной его ликвидации. Я напомню, у нас идет освободительная война. Фронт крайне напряжен, тылы задыхаются и, откровенно говоря, вымотаны. Если бы не такая же ситуация у наших врагов - этих отступников, наплевавших на конституцию… Словом, у нас нет ресурсов на сторонние цели. Президент попытался объяснить это, но не преуспел. – Дрогнуло лицо Густава. – Более того, мы впервые осознали, что не являемся нашему Реликту ни союзником, ни владельцем. Это он повелевает нами - он требует, карает и добивается подчинения теми мерами, знай о которых, правительство и мистер Президент посчитали бы изначальный союз неприемлемым.
- Мы подошли к удобному моменту, чтобы вы объяснили, с какой стати, по вашим словам, враждебный вам Реликт объявился в нашем городе. – Добавилось металла в голос главы Ордена.
- Причина этого проста, хотя может показаться Вам неочевидной. Мы хотели, чтобы славный город Сан-Франциско – могучий и сильный, процветающий вне войны, смог сделать то, чего не получилось у нас. Мы желали, чтобы вы уничтожили Хозяина Малого Моря Мрака своими силами.
- Позвольте усомниться…
- Матерь-настоятельница. Как на исповеди скажу вам: это был не мой план, я категорически противился этой авантюре, именно поэтому я сейчас нахожусь напротив вас. Не я приговаривал вас на битву с Реликтом, но я с великой радостью констатирую – вы справились.
- Мистер Перри. Ваши слова смотрятся весьма нелепо. Чтобы вы – да с вашими силами не смогли сделать то, с чем справились… Мои люди.
- Как? – Придвинулся Густав ближе. – Как они это сделали?! Молю, расскажите нам!
Матерь-настоятельница нахмурилась, глядя на специального посланника без особого доверия:
- Мистер Перри, вам придется быть весьма убедительным. Потому что сейчас ваше поведение напоминает действие сорванца, пойманного на краже. Что значит – «как это сделали»? Вы пленили Хозяина Малого Моря Мрака, привезли его останки на сушу, нарезали кусками, привезли к нам – и утверждаете, что не смогли уничтожить?.. А мне кажется, что вы намеренно привезли Реликт на нашу территорию, намеренно пытались ввергнуть город в войну за его обладание и намеренно ослабляли нас, чтобы у возрожденной твари было больше шансов подмять независимый штат под себя.
- Одно действие может иметь множество целей. Не буду лукавить, нас огорчает Калифорния, для которой гражданская война на юге – всего лишь чужие проблемы. Мы знаем, что в Лос-Анджелесе проходят закулисные сепаратные торги с нашим врагом, и это влияет на отношение к штату. Но было ли в нашем поступке желание принести целый город в жертву Реликту? Нет! Категорически – нет! – Привстал и снова сел на место Перри. – Да, мы старались мобилизовать город, подготовить его к битве…
- Стравить.
- Стянуть в него все доступные силы!
- И устроить бойню на истощение.
- Тем проще было бы принять решение об атомном ударе по Реликту. – Пригвоздил Перри, и в зале установилась тишина.
- Мне следует проверить, может ли духовная мать отречься от сына.
- Я могу лишь передать его искреннее покаяние. На его счастье, подобной трагедии не случилось. Он верит, что вы поймете мотив его поступка.
- Все еще не понимаю, - смотрела старуха остро, зло.
- Вашим духовным сыном командует Реликт Песка. Он потребовал, чтобы Реликт Моря был уничтожен. Потребовал! Все, что у нас получилось – это военная операция, обернувшаяся патом: как бы мы не громили тварь в ее родной среде, она восстанавливалась. Она назначала новых жрецов среди экипажей, сподвигала моряков на бунт и призывала тварей из глубин. Мы потеряли множество кораблей и хороших ребят - но как бы мы ни старались, Реликт не умирал. Какая-то его часть, весьма малая – оставалась словно заговоренной, бессмертной. Тогда было решено вырвать Реликт из естественной среды – остатки твари переместили на берег. Ценой большой крови, проб и ошибок мы смогли заморозить и рассечь первооснову Реликта на части. Но не смогли уничтожить их даже на берегу. У нас оставался единственный шанс – применить спецбоеприпас. Либо же… Либо попробовать сделать эту проблему – чужой. – Понурился старик.
- Давайте я скажу то, о чем вы умолчали, специальный посланник. Если бы Реликт Моря одержал над нами верх, ваш Реликт Песка погнал бы армию Президента на Калифорнию. Полагаю, ваша заминка с наступательными действиями на север связана вовсе не с усталостью войска. Реликт перестал снабжать вас силами, пока вы не исполните его повеление?..
Мистер Перри склонил голову – то ли соглашаясь, то ли от усталости.
- Рассчитывали на столкновение двух Реликтов?.. – Предположила Матерь-настоятельница.
- Реликт Песка не покидает своих владений.
- Так накройте его атомной бомбой!
- А если это не сработает? – Поднял мистер Перри хмурый взгляд.
- А, так вы доверили это проверить нам…
- Но вы справились гораздо лучше! Матерь-настоятельница, - сложил Густав руки в молитвенном жесте и прижал к груди. - Вашим людям удалось убить Реликт Моря. Если вы скажете, что для этого надо одеться в ризу и месяц поститься, читая молитвы – это немедленно сделает весь мой дипломатический корпус. Но если это не поможет… Ситуация страшная, и она касается всей страны. Не думайте, что мы не пытались освободиться от воли этой твари. Были две попытки, в результате которых у нас сменился уже второй Президент... И появился третий Первожрец… Мы не афишируем этого. Мы уже пять лет соединяем в одной должности, миссии и призвании трех разных людей – погибших и ныне живущего. Таланты помогают менять внешность, а времена такие, что все въедливые репортеры, вероятнее всего, ведут репортажи на том свете. Полагаю, вы поймете нас – как бы мы ни соблюдали процедуру передачи власти, весть о смерти Президента-изначального даст нашим врагам слишком серьезные козыри… И пусть даже в мыслях наедине с собой я думаю о Президенте, как о единой личности, стараясь не отделять прошлое от настоящего... Наш новый Президент – гораздо лучше предшественников. Он весьма разумный лидер, под его руководством страна будет процветать, я уверен. Именно его повелением я направлен сюда – преклонить колени и уповать на ваше милосердие. Потому что, если ничего не предпринять, ситуация будет становиться только хуже.
- Вы ведь выполнили поручение Реликта?.. - Достав четки, принялась глава Ордена перебирать крупные костяшки. - Этот ваш Хозяин Моря мертв. Войска снова двинутся на север…
- Все верно. Ваш духовный сын, так или иначе, скоро подчинит себе всю страну. Потому что у северян Реликта нет. Но кто станет править страной потом?.. И как сковырнуть эту гадость, когда она перестанет тратить ресурсы на войну, а будет только есть и расти?..
Матерь-настоятельница надолго задумалась.
- Вы передадите Ордену все сведения, даже те, что хотели бы засекретить. – Прищурилась дама. – В том числе запишете ваши личные наблюдения. Я хочу знать о новом Зле все.
- Это будет исполнено. Кроме того, мы готовы щедро заплатить…
- Вы не узнаете ничего о том, как был уничтожен Реликт.
- Но, Матерь-Настоятельница!.. – Возопил Густав.
- Нет веры жрецам ложных богов. Откуда бы мне знать – вы ли ищете средства борьбы со своим Хозяином, или это ваш Хозяин преисполнен страха?.. Ради чего вы раздавали взятки, подкупали и запугивали возможных свидетелей, мистер Перри? До того, как ничего не узнать и прийти ко мне?.. Ведь где-то здесь, на Западе, смерть Реликта Песка.
- Если бы это было так, Реликт двинул бы нас войной на Калифорнию и узнал бы ответы силой.
- Ой ли? – Хмыкнула старуха со взглядом сильным и хитрым. – Мы все слышали глобальное сообщение. Весь мир знает, что есть тот… и те, кого Реликтам стоит бояться. Вряд ли Хозяин Песка пожелает обратить на себя его гнев.
- Но как нам тогда поступить?.. – Выразил растерянность мистер Перри. – Я искренен перед вами.
- Дайте мне все данные. Дайте мне место, где находится ваш Реликт, его повадки и его описание. И на одно Зло в мире станет меньше.
- Мы хотели бы разобраться со своей проблемой самостоятельно. Поймите, мы и так доверяем вам совершенно секретную информацию, при огласке которой часть избирателей навсегда отвернется от нас…
- Подпишите бумажку, что это ваша инициатива. Что мы – ваши люди. Сделайте то, чего не делаю я – соврите.
- Матерь-Настоятельница, - встал на ноги Густав Перри. – С вашей стороны весьма некрасиво монополизировать крайне важную информацию для жизни государства! В конце концов, просто назовите цену! То, что написано в письме – это всего лишь заверение в добрых намерениях, мы способны быть щедрыми.
- Мы – тоже будем щедрыми и сделаем все бесплатно, - тонко улыбалась Матерь. – К тому же, наш способ может быть недоступен вам.
- Как и нет гарантии, что метод, примененный на Реликте Моря, повредит Реликту Песка. Нами ведутся самые широкие исследования! Мы осознаем, что не покупаем готовый рецепт – и просим не относиться к вашей методике как единственно истинной. Но от чего-то нам нужно отталкиваться. К концу войны мы будем готовы.
- А мы – ждать не станем. И – присядьте, будьте так любезны.
- Это не устроит Президента. – Плюхнулся Густав обратно.
- Тогда мы будем действовать без его согласия, - покачала головой глава Ордена. – Зло должно быть уничтожено. Я слышала голос Реликта Моря… Я видела, как обезумели сестры в храмах… Многие уверяли, что были беспамятны и не ведали, что творили – но что-то было в их душе, раз они решились отречься от веры в трудную секунду… То, что взывает к черному в душе – истинная чернота и есть.
- Приберегите наставления для паствы, Матерь-Настоятельница. Мы с вами деловые люди. Просто скажите имена и вашу цену. – Выставил Перри локти на стол.
- Имена? – Насторожилась та.
- Имена, таланты, количество людей, что они делали, - повторил он. – Мы знаем облик одного из них. Но так как это ваш человек, с нашей стороны жест уважения и доброй воли – обратиться к его начальнику, а не соблазнить его едва ли десятой частью того, что получит Орден за откровенность. В конце концов, мы имеем право спрашивать даже в обход вас - он, в первую очередь, гражданин США.
- Тогда ищите, уговаривайте и убеждайте.
- Это не то, что предлагают союзникам…
- Как же быстро мы ими стали – стоило только выжить…
- Дайте нам способ освободиться от Зла – и станете верным другом.
- Дружбу, помню, вы нам тоже предлагали…
- Матерь-настоятельница, мы ведь сошлись с вами в едином мнении, что Реликт должен быть уничтожен?
- Безусловно.
- Вопрос лишь в гарантии успеха и сроках. Одно неотделимо от другого. Мы не хотим доверять нашу судьбу посторонним, когда речь всего об одной попытке. Президенту необходимы гарантии, он не хочет умирать.
- Одна попытка и тысяча возможностей предать до нее.
- Мы умеем хранить тайну. А ваши люди?.. Нам известна значительная часть произошедшего. Нам известно, что был вовлечен ритуал возвышения. – Со значением добавил мистер Перри.
- Еще была ясная погода и дело проходило в Сан-Франциско, вы это хотели сказать? – Иронично уточнила глава Ордена.
- Были принесены в жертву восемь монахинь, в том числе один коммодор. Кроме того, вы пожертвовали еще восемью, выполняя миссию отвлечения.
- Вы ловко пытаетесь создать информацию из домыслов и предположений. И у вас не получается, специальный посланник.
- Мы просто хотим понять, как вы смогли сделать то, что не получилось у нас. Как вы скормили Реликт ритуалу возвышения.
- А вы, я полагаю, уже пытались? – Улыбнулась Матерь-настоятельница.
- У нас было время попытаться. Реликт Моря некоторое время находился в полной нашей власти.
- У вас не получилось.
- Реликт захватывает разум тех, кто погрузится в одну с ним купель возвышения. Исключений нет – в результате получались либо сумасшедшие… Либо сумасшедшие, мнящие себя богами. Возможно, мы что-то упустили.
- Не бережете вы своих людей…
- Добровольцы, исключительно они, - категорично отозвался он.
- И откуда же, интересно, взялась байка про два уровня возвышения?..
- Нам показалось, что говорить про большее количество – окажется недостоверным. Реликт весьма щедр.
- О да. – Покивала своим мыслям глава Ордена. – И в жизни и в смерти.
- Сколько ваши сестры получили за него? – Легонько придвинулся вперед Густав.
- Благодарность Ордена, разумеется. – Холодно ответили ему. – Вместе с запретом разглашения тайны.
- Матерь-настоятельница. Давайте мы подумаем и решим, сколько будет стоить описание ритуала.
- Мне не нравится ваше заигрывание со злом. Вы желаете перехитрить саму смерть – пользоваться силой чудовища, надеясь справиться, когда в нем отпадет необходимость.
- Это и называется – политика. – Обаятельно улыбнулся специальный посланник.
- Мистер Перри, вам придется принять нашу помощь в том виде, в котором Орден готов вам ее предоставить.
- Матерь-настоятельница, я категорически против вмешательства Ордена в дела моего доверителя.
- Борьба со Злом – это общее дело каждого.
- Но нам нужна помощь Реликта в войне! Мы не выдержим без него!
- Тогда заключайте союз с севером.
- Это невозможно.
- Делайте это, пока у вас есть Реликт и вы сильны. – Посоветовали ему. – Передайте мои слова вашему доверителю. Орден не одобряет смертоубийства и войну между согражданами.
- Вы могли бы возвеличить свой Орден. Распространить его влияние на территорию всего континента. И по вашему слову действительно завершались бы войны.
- Это вы намекаете, что сейчас мое желание – пустой звук?..
- Всего лишь небольшая религиозная община на северо-западе страны, - развел Перри руками. – И сейчас вы теряете даже те возможности, что в письме перед вами. Боюсь, мой доверитель не сможет назвать своим духовником человека, который не понимает важность политического момента.
- Смотри-ка, даже отрекаться от него не пришлось.
- Вы добиваетесь прямого запрещения Ордена как опасной секты?
- Если вы желаете стать нам врагом, то лишить вас Реликта – моя прямая обязанность.
- Я погорячился. Прошу простить мою горячность.
- В любом случае, мистер Перри, меня ждут дела. Следует подготовить экспедицию на юг.
- Матерь-настоятельница, мы приходим к парадоксальной ситуации, когда люди будут вынуждены охранять чудовище от людей!
- Так не делайте же этого.
- Мы, как люди просвещённые, обязаны видеть в Реликте инструмент для достижения цели. Пока он – оружие, которое защищает миллионы наших сограждан на юге. Реликт – зло, но зло нам необходимое.
- Мистер Перри. Подумайте и ответьте мне предельно откровенно. Если ваша проблема терпит до конца войны, с чего вы развили бурную деятельность именно сейчас?
- У нас будет всего одна попытка до того, как Реликт поймет, что его хотят убить. Я говорил об этом.
- А эта встреча – разве не прямая подготовка к этому? – Наклонила старуха голову.
- Этот визит не согласован с Хозяином. – Иронично улыбнулся Густав.
- Визит в место, где убили равного ему? Мистер Перри, вам следовало ответить, что Реликт знает о беседе, но ваш мотив освободиться от него прикрыт поиском убийц Хозяина Моря.
- Если он спросит, я смогу оправдаться. Не беспокойтесь, Реликт не способен читать мысли. – Отпил Перри из бокала. – Я не служу ему. Я служу только своему доверителю и, если хотите – человечеству. Мы с вами – люди, и это самое главное. Эта страна, мир – должен принадлежать людям. Мы – естественные союзники.
- Какую роль играет личность? Почему вы спросили про имена?
- Мы провели множество испытаний и пришли к выводу, что личность возвышенного может являться ключевым компонентом. – Покрутив стаканом в руке, задумчиво произнес мистер Перри. – В конце концов, если мы перепробовали все механики возвышения, и у нас не получилось, а у вас все прошло гладко, то дело не в процедуре, а в тех, кто ее провел…
Кто-то испуганно ойкнул за его спиной – но он уже и сам замер, резко схватившись за стекло.
- Что вы подмешали мне в виски? – Напряженно уточнил он.
- Бутылка была запечатана.
- Не играйтесь со словами!
- Специальный посланник, это всего лишь растаял лед из утренней росы ядовитого дуба и обогатил благородный напиток толикой правды. Мы ведь все равно на исповеди?..
- Это недопустимо! – Вскочил он.
- Обманывать своими письмами целый город? Загадить тут все ядерным оружием, решая свою проблему?.. – Холодно ответили ему. – Но, если вы желаете уйти – дверь за вашей спиной. Либо присядьте и уточните ваши пожелания.
- Матерь-настоятельница… - Все же нашел Густав в себе спокойствие, чтобы вернуться на место. – В мире могут существовать другие Реликты, кроме нашего. В конце концов, ваш специалист весь сотрется, спасая мир, - позволил он себе легкую улыбку, отстраняясь от произошедшего.
- Итак, вас интересует не столько ритуал, сколько личность, его совершившая.
- Вы наверняка сталкивались со скрытыми модификаторами эволюции. Ваш человек обладает одним из них. – Смирился специальный посланник, как шахматист, отдавая важную фигуру – но помня, что партия еще не обречена.
- А почему не талант? Какой-нибудь «Убийца Реликтов»?
- Отправьте кого-нибудь к обелиску, - предложил мужчина. – Рекомендую выбирать из тех, кого не жалко. Некоторые проблемы не решаются «в лоб», либо стоят слишком дорого. При этом, Обелиски могут быть весьма щедры к отдельным людям, одаривая сверх того, что они могут попросить. Перед нами именно такой случай, полагаю. Нам бы хотелось опросить этого человека. Возможно, его стартовые условия возвышения мы бы смогли повторить. В ваших интересах, Матерь-настоятельница, чтобы убийц Реликтов стало больше. Это не та монополия, которую выдержит ваша совесть, если вы потеряете своего специалиста из-за нелепой случайности. В мире много зла, а мы обсуждаем всего лишь единичный случай и не можем добиться прогресса.
- А вы, специальный посланник, осознаете последствия, если станет известно, что связь со Злом явилась источником ваших военных успехов?.. Как поступят ваши соперники? Или они уже приступили к поискам другого Зла, желая объявить его своим господином?
- Тогда мы убьем другое Зло, так как будем знать метод. Вы ведь не будете противиться этому?..
- Орден и это способен взять на себя.
- Ваш Орден – всего лишь смешная секта много возомнивших о себе баб… Уж простите за откровенность, вы и ваш чудесный лед тому виной.
- В любом случае, мистер Перри, меня ждут дела. Встреча окончена. Следует подготовить экспедицию на юг.
- Матерь-настоятельница…
- Надеюсь, вам хватит ума завершить войну и установить прочный мир до того, как мой элитный отряд уничтожат вашего лжебога. Прощайте, мистер Перри.
- До новой встречи, Матерь-настоятельница. Я верю в ваш острый ум и вполне лоялен к людям, меняющим точку зрения по здравому размышлению. Особенно если это красивая женщина. – Встав, поклонился специальный посланник. – И сейчас я искренен.
- Вас проводят, - коротко кивнула глава Ордена, и в дальнем конце зала открылась неприметная дверь.
Дипломаты, переглянувшись, нестройной колонной предпочли в нее удалиться, предоставив монахинь самим себе.
- Так. – Жестко произнесла Матерь-настоятельница. – Кто-нибудь знает, где наш элитный отряд?
- Элитный отряд?.. – Деликатно кашлянула кто-то из свитских, впервые услышав о таком.
- Ну да. И даже не один… У нас их четыре… Нет, пять – и все в самом скором времени должны подготовленными отправиться на юг. Набирайте из добровольцев, потери неизбежны. Но цена их подвигу тоже велика. Я желаю, чтобы юг, испугавшись скорой гибели Реликта, пошел на мир с севером.
- Это весьма мудро, госпожа. – Залебезил голос.
- Запишите себя в добровольцы. – Щелкнула властная старуха пальцами. – Все вон. Ближний круг – останьтесь.
После того, как шелест одеяний свитских вновь стих, глава Ордена тихонько спросила у доверенных слуг:
- Где две «семерки»?
- Завершили расследование у Ридервилла. Их версия подтвердилась.
- Надо же какой пакостник, - с восхищением и одновременно осуждением покачала госпожа головой. – Соврал о месте, обворовал своих…
- Коммодоры взялись его отыскать. Там две причины: надо вручить титул рыцаря. И с позором снять титул рыцаря за воровство реагентов у Ордена.
- Передайте, что я вновь выдала ему титул рыцаря.
- Да, Матерь-настоятельница. А какую причину указать в летописи Ордена?..
- За подвиг во славу Ордена – избавление мира от Зла.
- Вы хотите отправить их на борьбу с Реликтом?..
- Что?.. Нет, - отмахнулась Матерь-настоятельница. – Не желаю, чтобы их встреча началась с ссоры. Поставьте «семеркам» задачу: пусть уточнят у рыцаря, что он все-таки такого сделал, что специальный посланник приполз ради этого на брюхе…
- Нам это не известно? – Округлила глаза одна из свитских.
- Стала бы я отказываться от тех благ, которые наобещал этот старый боров, если бы хоть что-то знала! – Тяжко вздохнула глава Ордена. – Политика – это торговля воздухом, а не славные подвиги во благо человечества!.. И да – мой особый приказ – пусть выяснят историю возвышения мальчишки. Что, как и где, желательно поминутно. А как узнают - пусть тихонько сидят где-нибудь, пока ведутся мирные переговоры. Один факт их существования защищает Орден от Реликта, им запрещено умирать.
- Передадим в точности.
- Это ведь несложно, как полагаете? Справятся?
- Конечно, госпожа!
- Вот и я думаю – справятся. – Проворчала она. – Только отчего же у меня сердце-то не на месте…

Поделится в соц.сетях