Глава 1
Сознание возвращается ко мне не сразу. Тонкой струйкой оно вливается в онемевший от долгого сна разум. Мысли лениво ворочаются в голове, и только тогда я понимаю, что мой отдых закончен.
Первым начинает биться сердце. Медленно, с большими паузами оно разгоняет загустевшую кровь по жилам. После лёгкие впускают в себя воздух, а кожа чувствует прохладу.
Открываю глаза и вижу... Да ни хрена я не вижу!
Полная темнота.
Прилёг, называется, передохнуть всего на пятьдесят лет.
Почему никто меня не встречает? Где слуги? Подчинённые? Родственники, старательно изображающие радость?
Я ведь оставил чёткие инструкции, буквально пошаговые. Описал что, и в каком порядке надо делать, чтобы моё пробуждение прошло максимально гладко и комфортно.
Сейчас здесь должен царить полумрак, а не непроглядная тьма, воскуряться благовония и играть струнный квартет.
Что ж, похоже пятьдесят лет без моего прямого надзора плохо сказались на дисциплине и расторопности представителей моего клана.
Но ничего, это я сумею быстро поправить.
Мой покойный дед-оптимист, который никогда многого не ждал от других людей, в этой ситуации бы сказал что-то вроде: «Ну, хотя бы разбудить не забыли.»
Впрочем, пока я лежал в темноте, заново привыкая к своему телу и проверяя как слушаются меня мышцы, то с удивлением отметил, что слышу вокруг лишь тишину и будто бы шум воды...
Словно течёт ручей. Он-то здесь откуда?
И значит ли это, что меня никто и не будил?
Но почему я тогда проснулся?
Что ж, придётся выяснить это самостоятельно.
Я толкнул крышку саркофага. Несмотря на мои предосторожности тело потеряло в подвижности и силе. Пришлось слегка напрячься и добавить толику магических сил, что у меня остались.
А вот осталось их у меня непозволительно мало. И это в происходящем самое странное.
Ведь я лёг отдыхать именно для того, чтобы их набраться. Для некроманта это нормальная практика.
За пятьдесят лет я должен быть полон энергией под завязку, а сейчас во мне жалкие крохи.
Но, по крайней мере Скверны я тоже не ощущаю. Значит, я всё рассчитал точно, и то огромное количество чужеродной силы, что я поглотил, закрывая последний очаг, переработалось и растворилось в организме.
Это отличная новость. И я уверен, что в Совете Князей будут счастливы её услышать. Хотя, надо ещё подумать, стоит ли мне дарить им столь важное знание.
В любом случае, я — князь Макс Рихтер, глава самого могущественного клана на планете, пробудился от долгого сна и готов вновь приступить к своим обязанностям — председателя Совета Князей.
Я ухмыльнулся, думая о том, как много моих прежних оппонентов этому не обрадуются. Особенно нынешний ВРИО, кем бы он ни был, которому придётся уступить уже насиженное и нагретое сиятельной задницей место.
Крышка саркофага с первого раза сдвинулась не до конца, и я толкнул её ещё раз. С громким треском она ударилась о мраморный пол склепа и наверняка раскололась.
Но куда больше меня волновал запах гнили и сырости мгновенно ударивший мне в нос.
Как долго здесь не убирались?
Я спрыгнул на скользкий, покрытый слоем грязи, пол, а затем, практически наощупь, отыскал один из факелов на стене и зажёг его.
К счастью, такая примитивная магия не требовала много сил.
Но то, что я увидел, превзошло все мои опасения.
От того склепа, в котором я погрузился в сон, не осталось практически ничего.
Грязь, которая хлюпала под моими ногами, ближе к стенам превращалась в совсем уж месиво.
А всё потому, что в склепе возникла трещина, и теперь, через неё, сюда просачивался какой-то подземный источник.
Именно это я сначала принял за журчание ручья.
Но и помимо подтопления, мой, когда-то, поистине королевский склеп, теперь больше походил на грязный заброшенный подвал, где на стенах растёт мох, а в углах висят какие-то обрывки старой паутины.
Похоже, что даже пауки уже покинули это место, не желая жить в таком запустении.
Предметы обстановки тоже давно истлели или просто исчезли.
Я не увидел ничего из тех вещей, которые заботливо подготовил к своему пробуждению.
Больше всего разочаровало отсутствие постаментов с артефактами. С их помощью я мог бы практически моментально восстановить энергию до приемлемого уровня.
Такой вот запасной вариант.
И теперь я был точно уверен, что-то пошло совсем не по плану.
Меня либо предал собственный клан, либо же кто-то воспользовался моим отсутствием.
Я снял факел со стены и снова подошёл к саркофагу, желая осмотреть руны, что отвечали за мой сон. Но поверх моих чётких и выверенных магических формул, которые я когда-то здесь вывел собственной рукой, я увидел хаотичные знаки и чертежи колдовства совсем другого уровня.
Да и его цели кардинально отличались. Мой ритуал всего лишь блокировал выход энергии Скверны из организма и поддерживал тело в надлежащем состоянии.
Но новое заклинание пыталось заточить меня здесь навсегда, наоборот высасывая вообще всю энергию без остатка.
И, как не досадно это осознавать, но оно было вполне рабочим, хотя и не учитывало множество факторов.
Пока я его разбирал, то машинально считывал и все ошибки. И даже исправлял их у себя в голове. Дилетанты!
Впрочем, именно эти ошибки и послужили отправной точкой для моего пробуждения.
Сложив два и два, я сделал нехитрый вывод, что трещина в этом склепе, скорее всего, появилась после землетрясения или взрыва.
По этой же причине сдвинулся с места, мой саркофаг, что сместило и знаки опечатывающего заклинания.
И энергия из внешнего мира потекла внутрь, возвращая меня в сознание.
У злоумышленников не хватило таланта, чтобы полностью перекрыть эффект от моего собственного ритуала, так что он продолжал защищать моё тело от разрушения.
Но всё равно, пробуждение, прямо скажем, неприятное.
Откуда-то из глубин сознания снова донёсся воображаемый голос деда: «Ну, ты хотя бы вообще проснулся.»
Я моментально его прогнал. Этого недостаточно, и виновные получат своё сполна.
Что ж, пора выбираться отсюда. Вот только, что если снаружи меня поджидает засада?
Действия, которые уже произошли, трудно назвать дружественными. Кто-то неизвестный хотел, чтобы я уснул вечным сном. И моё пробуждение явно не входило в его планы.
Поэтому стоит сначала разведать обстановку, а не лезть на рожон. Со всем своим опытом и способностями я был сейчас отвратительно слаб.
Заклятье истощило меня до капли.
Сила — дело наживное, но пока стоит помнить об осторожности.
Я прошёлся по склепу, внимательно разглядывая всё вокруг и пытаясь прикинуть, что здесь можно использовать.
И так, пока не приблизился к трещине, заметив что-то в грязи, возле льющегося потока.
Нагнувшись, я понял, что это мёртвая ящерка, причём погибла она, судя по всему, совсем недавно. Очевидно, её принесло сюда водой, и, не удивлюсь, если она просто захлебнулась. Бедняга.
Однако, теперь ты сослужишь мне добрую службу.
— Просыпайся, мой теневой разведчик, — тихо скомандовал я и провёл пальцем по её шкурке.
Не уверен, что сумел бы сейчас поднять кого-то более крупного, но на ящерку энергии хватило.
Очень скоро она зашевелила лапками и встала у меня на ладони, ожидая указаний.
Недолго думая, я отправил её наверх собрать информацию.
А сам ещё немного огляделся, а заодно обратил внимание и на самого себя.
К сожалению, у меня здесь не было зеркала, чтобы получше рассмотреть какие изменения произошли с моим телом за эти пятьде... нет, за эти годы.
В том, что я проспал пятьдесят лет, как и задумал, я уже сильно сомневался.
Но зато я с сожалением заметил, что мой зачарованный костюм, который должен был сохраниться как новенький, свою магию полностью растерял.
И теперь на мне висели скорее какие-то лохмотья, а кое-где ткань и вовсе полностью истлела.
В приличном обществе так появляться, определённо, не стоит.
«Ну, хотя бы причинные места прикрыты» — снова подал голос генетический оптимизм. И на этот раз, я с ним даже согласился.
Трусы действительно на месте. Артефактная ткань, в отличие от обычных заклятий, со временем не теряет своих качеств.
Знал бы, весь костюм из неё заказал. Но это всё мелкие неудобства.
Надо лишь добраться до замка, а там меня ждёт и новый гардероб, и артефакты с энергией, и ответы если не на все, то на большинство вопросов.
Вернулась ящерка, и я тут же принял, посланный ею мыслеобраз.
Хм, похоже, наверху всё чисто. Только три каких-то типа с лопатами неподалёку бродят, причём явно не одарённые.
А может быть, это вообще мои люди? Посланные родом, чтобы раскопать меня после землетрясения? Что ж, сейчас узнаю.
***
— А я вам говорил, что нечего здесь делать, — раздражённо бухтел молодой усатый мародёр по имени Барни, — это кладбище уже сотни лет как всеми забыто. Всё самое ценное уже давно кто-то упёр.
— Да не ной ты, — злобно ответил ему Джон, громила с раздувшимися ноздрями, похожий на быка, — у тебя вообще никогда идей нет. Когда мы обсуждали, ты язык в жопу засунул и со всем соглашался. А теперь гонишь тут.
— Вот-вот, — подтвердил его слова третий мародёр, лысый поджарый Фред. — Каждый раз так. Ты бы без нас и картошку в огороде откопать не смог. Я уже молчу о чём-то большем.
Однако, Барни уже их не слушал, его взгляд был прикован к одному старинному заброшенному склепу.
И было чему удивляться. Оттуда только что выбрался высокий худой мужчина в драных обносках.
— Парни, смотрите! — шепнул он им.
Мародёры дружно обернулись, и Барни сразу же фыркнул:
— И на что тут смотреть? Опять наркоша какой-то. С него и взять наверное нечего.
— Ну, подойти можно, — предложил Фред, — всё равно скучно.
К их удивлению, незнакомец и сам двинулся к ним навстречу.
— Ты кто такой, ёпта? — смачно харкнув, спросил у него Джон.
Мужчина не спешил отвечать. Он смотрел на них с любопытством, презрением и даже какой-то жалостью.
Этот его взгляд невероятно бесил.
— Быстро отвечай, говнюк, — присоединился к допросу Барни.
— Следи за языком, червь, — спокойно ответил мужчина в обносках. — С тобой говорит Князь Рихтер, глава великого Клана Некромантов.
Спокойно-то, спокойно, но по спинам мародёров тут же пробежали мурашки. Этот незнакомец говорил так, словно привык повелевать.
Более того, первой их реакцией стало желание тут же извиниться.
Но так как они всегда были борзыми и туповатыми, то интуицию слушать не стали.
А Джон наоборот распетушился и угрожающе шагнул вперёд.
— Какие ещё нахрен некроманты, псих придурочный? Ты чо тут долбишь, что тебя так торкнуло, а?
Незнакомец властно поднял руку, повернув её к себе тыльной стороной.
Мародеры едва не охнули, увидев на пальце огромный золотой перстень с узором в виде черепа с горящими глазами-рубинами.
Если это настоящее золото и камни, то такой будет стоить целое состояние! И этот хрен точно не его владелец.
Аристократы и просто богатеи по таким местам, да ещё и в таком виде не шастают.
Значит, он его просто где-то здесь и спёр!
Джон бросил короткий взгляд на своих дружков. В их глазах лихорадочным блеском горела такая же жадность. Так что, недолго думая, он поднял лопату с криком:
— Валим его, парни!
***
Да, не такой реакции я ожидал, когда показал им перстень. По моему плану, они уже должны были пасть ниц и молить о прощении.
Но вместо этого решили на меня напасть.
Что можно расценивать, как очень странный, зато безотказный способ самоубийства.
Даже в таком состоянии с кучкой неодарённых расправиться — это всё равно что, ну не знаю, чаю попить.
Так что я просто сделал шаг в сторону, уклоняясь от лопаты, при этом сам зацепил нападавшего ладонью, мгновенно высасывая у него часть жизненной энергии.
Не самый мощный приток силы, я бы даже сказал, что мусорный, но этого хватило, чтобы накачать мышцы мощью.
Так что следующего дурачка с лопатой я вырубил просто одним хорошим ударом по морде, успев заодно тоже хапнуть немного его энергии.
Пока первый приходил в себя, а второй тупо остановился, не понимая, что происходит, я одним резким движением схватил его за плечо и буквально вырвал всю жизненную силу, которая в нём теплилась.
Я уже и забыл, как легко это получается с неодарёнными.
В этот момент в себя пришёл самый борзый, тот, кто напал на меня первым, и у которого я уже забрал часть силы.
Он в ужасе бросился бежать от меня прочь. Но, если он сбежит и начнёт чесать языком, то мои враги могут узнать, что я ещё не в лучшей форме.
А этого я допустить уже не мог. Так что я просто поднял с земли лопату и запустил её вслед за ним как копьё.
Силы хватило, чтобы она эффектно снесла ему голову, забрызгав кровью и мозгами могильные плиты на несколько метров вокруг.
Этот тип уже точно не годится для службы.
Я отвернулся и оглядел два оставшихся, остановив свой выбор на лысом. Он был достаточно смуглым, так что дольше продержится, не привлекая к себе внимания, когда мы придём в людное место.
Да и имя его я успел запомнить. А свежие слуги лучше отзываются на своё прежнее имя. Рефлексы у них остаются какие-то, что ли.
Так что моего нового прислужника зовут Фред.
Сейчас он медленно, но старательно собирает трофеи.
Буду действовать как при военном положении. А на войне любая мелочь может стать решающей.
Грабители мне достались то ли бедные, то ли невезучие.
Даже одежда их выглядела неказисто. Куртки из какого-то жесткого материала и штаны из грубой ткани. В моё время из такой шили только мешки или паруса.
Выбираю себе те, что побольше. Всё равно коротковаты, но долго их носить я всё равно не собираюсь.
По крайней мере, в них я буду меньше привлекать внимания. Предварительно прошёлся по ним дозой некротической энергии.
Такими чистыми они не были даже в руках у портного, который их шил. И всё равно испытываю некоторую брезгливость.
Ладно, на войне, как на войне.
В этот момент мой слуга достал из чужой сумки какой-то прямоугольный предмет со светящейся картинкой на одной из сторон и кнопками под ней, я заинтересовался и приказал ему передать это мне.
Но, стоило мне только коснуться этой вещи, как что-то затрещало, и картинка мгновенно погасла. А я почувствовал как в моё тело вливается песчинка энергии скверны. Настолько малая, что я сумел переработать её буквально на автомате.
Интересно.
Я думал, скверны вовсе не осталось в мире. А теперь её искры таскает с собой всякое отребье.
Но, пожалуй, разберусь с этим позже.
А пока...
— Фред, — я повернулся к зомби, — собери всё полезное в свой рюкзак и следуй за мной.
***
Никто из тех, кто сейчас встречал идущую по городу эффектную длинноногую брюнетку в аккуратном деловом костюме и не подумал бы, какие муки она испытывает в этот момент.
Ольга Рихтер, двадцатитрехлетняя одарённая аристократка, правда, самого низкого статуса, возвращалась с очередного вызова.
Те, что породовитее и сильнее, таких как она за глаза презрительно называли «пиявками». Однако, совсем не гнушались их услугами.
Вот и сейчас виконт де Мертей из Клана Кинжалов попросту впал в кому, приняв слишком много «Благодати» — энергонесущего препарата, который усиливает способности аристократов. И «честь» приехать на вызов выпала именно Ольге.
Так уж вышло, что «пиявки» — единственные, кто обладает даром забирать излишки чужой энергии, но при этом сами они не имеют собственного источника и не могут пользоваться этой энергией, просто растворяя её в себе.
Правда, расплачиваться за это приходится жуткой болью, возникающей в момент, когда их дар сражается с чужеродной энергией.
Ольга знала, что этой ночью лучше будет напиться до беспамятства, иначе такая пытка может свести её с ума.
Хотя бывает участь и похуже. Пиявки ещё держатся, а вот «мусорщики», которым приходится очищать от «благодати» различные отходы, изнашивают свои организмы гораздо раньше.
А «чистильщики» вообще долго не живут.
Но это мало утешало Ольгу. Проклятый дар, он и есть проклятый.
Единственная польза от него в том, что он хотя бы позволяет жить в достатке и считаться среди простолюдинов аристократкой, но только среди них.
Ей никогда не стать равной настоящим одарённым.
Ту же «Благодать» её организм просто отвергает, реагируя жуткой болью.
Ольга вздохнула и остановилась возле своего дома, доставшегося ей в наследство от каких-то давних предков.
Хотя он больше похож на хозяйственную постройку, сложенную из огромных серых камней. Зато расположение удобное, почти в центре города, а ещё она большая и просторная.
В ней помещались и офис, и квартира, а сама Ольга в шутку называла её лофтом.
Если не можешь изменить ситуацию, измени к ней отношение...
Дерьмо.
Поморщившись, она прошла мимо висящей у входа вывески. Крупные буквы гласили: «Отсос недорого», и чуть ниже, «Интим не предлагать».
В типографии нарочно сделали слово «энергии» незаметным, чтобы привлекать внимание.
Но так как в основном привлекалось внимание всевозможных придурков, пришлось добавить вторую часть надписи.
Радуясь, что поместье заказчиков располагалось не слишком далеко, даже не пришлось брать машину, а также, что о запасах алкоголя она позаботилась заранее, Ольга с облегчением вошла в дом, включила свет и ловким движением освободилась от туфель на шпильках.
А затем подняла глаза.
В кресле для посетителей сидел незнакомый мужчина.
Черти его принесли в такой момент, что ли? Неужели она забыла закрыть дверь?
Ольга невольно замерла, разглядывая нежданного гостя.
Одежда его была дешёвой и потёртой, но что-то в этом человеке притягивало взгляд.
Может быть, его аристократическая внешность и уверенность, которая сквозила в каждом взгляде и жесте.
По роду деятельности Ольге приходилось общаться с людьми, наделёнными богатством и влиянием.
Но мало кто из них мог сравниться с этим странным мужчиной.
Наконец, Ольга справилась со странной оторопью и открыла рот, собираясь спросить кто он и, что здесь делает.
Но посетитель снова поставил её в тупик, успевая задать целых три вопроса, каждый из которых удивлял её ещё сильнее предыдущих:
— Кто ты такая?
— Почему ты живёшь в моей конюшне?
— Где мой замок???

Поделится в соц.сетях