Матабар V (ознакомительный фрагмент)

Глава 2
Они обогнули широкое поле и выехали на вершину, некогда, высокого холма, который обвалился многие сотни тысяч лет назад и образовал скалистый берег, нависший километровым, хмурым, морщинистым лбом над Синим озером. Здесь, чуть западнее и выше, как раз и протянулись железнодорожные пути новой ветки, связавшей развязку Пресного с Дельпасом, что позволило в относительном комфорте и такой же относительной безопасности добираться из столицы Империи до центрального города самой большой губернии страны.
Синее озеро, оправдывая свое название, мерцало на солнце серебристыми искрами на пенных барашках легкой ряби, а его лазурные воды будто не отражали высокое небо, а им самим и являлись. Насколько помнил Арди такой оттенок имел прямую связь с особым составом ила и тех рыб, что здесь обитали.
Подул ветер и Тесс, придерживая шляпу, прикрыла глаза. Она, привстав на стременах, вдыхала полной грудью цветочный аромат степи и влажный воздух. Ардан же не сводил взгляда с неба, где кучевые облака, встречая ранний закат, окрашивались мокрой медью. Где-то там, в вышине, пропел свою песню орел, спустившийся с гор, чьи белые верхушки рвали горизонт на севере.
Арди вытянул руку и прокричал:
- Охотник облачных троп!
Орел взмахнул крыльями, заложил вираж и, по спирали, неспешно опустился вниз. Он сомкнул когти вокруг запястья юноши. Мерно и спокойно вздымалась его могучая, широкая грудь, укрытая коричневыми, плотными перьями. Он то и дело резко поворачивал головой, украшенной тем же оперением и увенчанной массивным, серым клювом.
- Охотник снежных троп, - произнес он голосом гулким, но в то же время свистящим. Как вой ветра, заблудившегося среди горных ущелий. - Ты охотник и я охотник. Среди нас нет добычи. Я ничего не ищу на твоих тропах. Ты и я.
- И я ничего не ищу на твоих тропах, - повторил слова обряда Арди. - Ты и я.
- Зачем ты позвал меня, охотник снежных троп? - спросил орел. - Ты едешь на добыче. Рядом с тобой еще две добычи. Двух ног и четырех ног. Ты хочешь поделиться ими? Я обычно не охочусь на таких. Их любят волки, а не орлы. Разве ты не знаешь этого?
- Я знаю, охотник облачных троп, - ответил Арди. - Я хотел спросить у тебя, если ты готов поделиться знанием с троп.
Коричневые глаза орла, похожие на бусинки, окинули взором степь, после чего тот повернулся обратно к собеседнику.
- Спрашивай, охотник снежных троп. Я поделюсь с тобой знанием, если обладаю им.
- Не видел ли ты в озерах трав и цветов чего-то необычного за последние сны?
Орел взмахнул крыльями и встряхнулся, заставив Тесс вздрогнуть и чуть дернуть поводьями, отодвигая лошадь в сторону.
- Я видел стаи коршунов и падальщиков, охотник снежных троп, которые прежде здесь не появлялись, - не очень довольно ответил орел. - Уже много снов они находятся на границе в несколько путей Духа Ночи. Бродят рядом с логовом двуногих. Из-за них стало меньше живой добычи и мне и моим братьям и сестрам приходится убегать все глубже в озера трав и цветов.
Арди кивнул. Обычно животные избегали мест, где слишком много падали. Когда он учился у Эргара, то старый барс наставлял, что смерть плодит смерть и где пал один зверь, там падут и другие, поэтому не стоит задерживаться у таких мест.
Сейчас же Ард понимал, что звери инстинктивно опасались заразы, болезней и тлетворных микроорганизмов, которые неизменно сопровождали падаль.
- Лесные разливы все чаще гремят железом двуногих, которые валят деревья. А горные тропы меняются под железом все тех же двуногих, которые прокладывают свои странные тропы, по которым бегут их чудовища, дышащие зловонными облаками, - орел снова взмахнул крыльями и бросил не самый дружелюбный взгляд в сторону Тесс. - Скоро нам придется уйти глубже в Антареман и, наверное, потомки моих потомков уже не увидят озера трав.
- Мне жаль это слышать, небесный собрат, - искренне ответил Ардан.
- Таков сон Спящих Духов, горный собрат, - только и сказал орел. - Это все твои вопросы, охотник, прячущийся под шкурой двуногого?
- Остался еще один, - Ардан не знал, хорошая ли идея спрашивать подобное, но не имел особого выбора. - Видел ли ты двуногих детей волков?
“Двуногие дети волков”, так, на языке диких зверей, именовались орки.
- Они стали причиной появления падальщиков, - орел подтвердил слова маршала и указал взглядом на юго-восток. - Сюда, в озеро трав, пришла их стая с севера. Она пересекла Антареман, нарушив многие из законов охоты. Если бы все еще было жива твоя стая, охотник снежных троп, дети волков сильно пожалели бы, что нарушили наш уклад жизни, но твоей стаи больше нет и они делают, что хотят. Оставили после себя пожары и кровь лишней охоты. Как неразумные волчата. Теперь они пришли сюда и охотятся на двуногих.
Что-то не складывалось в словах орла. Орки северных равнин и степные орки никогда прежде не делили охотничьи угодья. Их разделяла Алькадская цепь (именуемая Антареман на языке Фае и зверей). И если кто-то и пересекал горы, то только ради междоусобных дрязг или же обмена “невестами”, чтобы избежать кровосмешения.
Так что еще при встрече с маршалом Ардан сильно засомневался, что виной недавним событиям именно Шанти’Ра. Они обитали в глубокой степи и без невероятно весомой причины не появлялись на границе крупных людских поселений.
Предпочитали грабить фермы и охотиться на бандитов и контрабандистов.
Иронично…
Раньше Арди не понимал, почему против Шанти’Ра не отправят армейскую карательную экспедицию, учитывая наличие в Дельпасе военной базы. Но хватило полугода службы во Второй Канцелярии, чтобы осознать - существование Шанти’Ра, как бы это цинично и омерзительно не звучало, не позволяло степи окончательно пасть под властью бесконечных бандитов, контрабандистов, браконьеров и маргиналов.
А это, в свою очередь, обеспечивало возможность постройки железной дороги, что с лихвой окупало кровавую цену, которую платили те десятки, кто пострадал от рук орков.
Вот только, если Арди правильно понимал суть происходящего, то как только расширение дорожного полотна завершится, а вдоль него воздвигнут новые города и поселения, то… из Дельпаса, все же, выдвинется армия и от Шанти’Ра не останется и следа, потому как те выполнят свою функцию.
Причем здесь тогда северные орки?
Потому что сложившуюся систему уравнений легко нарушал дополнительный элемент. Появившаяся из вне переменная. Северные орки. Они перегрузят своим появлением уравнение и то перестанет сходиться в пусть и некрасивый, но довольно простой ответ.
Что заставило северян пересечь горную цепь и оказаться в степи? Событие, которого не происходило с момента падения Эктасса. До рождения Империи орки, пусть и редко, но горы пересекали. Но на протяжении полутысячи лет такого не происходило.
Оставалось узнать последнее.
- Двуногие дети северных волков нападают только на простых двуногих или…
- Все чаще мои глаза и глаза мои братьев и сестер видят, как коршуны и падальщики слетаются и сбегаются к останкам детей волков травяного озера, - орел подтвердил опасения Арда. - Дух моих предков шепчет моему сердцу, охотник снежных троп, что либо грянет кровавая битва среди стай за угодья, либо дети северных волков придут в логово двуногих. Это все, что я знаю. Ты и я.
- Ты и я, - повторил Арди и взмахнул рукой, помогая орлу.
Тот расправил громадные крылья и, поймав перьями потоки ветра, поднялся в воздух и начал постепенно, по все той же спирали, удаляться все выше и выше, пока не исчез среди закатного солнца и облаков.
Ардану очень хотелось верить в то, что это лишь совпадение. Мало ли почему стая северных орков пересекла горы. Не может же все, что происходит в стране, быть так или иначе связано с Кукловодами Пауков.
Вот только, как говорил Милар, в их работе вместо надежды на совпадения лучше рассчитывать на собственную паранойю.
- Это так странно выглядит, - голос Тесс вернул Арди из размышлений обратно в реальность.
Она подъехала обратно на лошади к своему… жениху и, все так же придерживая шляпку, мягко и тепло улыбнулась. Не губами. А глазами. И еще чуть вздернула нос. Арди хорошо знал эту повадку. Так Тесс всегда делала, когда о чем-то беспокоилась, но старалась не показывать виду и надевала маску веселой беззаботности, почти граничащей с таковой у маленьких детей.
- Ты говорил, что умеешь разговаривать с дикими животными, но я не знала, что это выглядит… так.
- Как?
Тесс ответила не сразу, взяв короткую паузу на раздумья.
- Ты дергаешь плечами, поводишь головой в разные стороны, у тебя то сужаются, то расширяются, а порой вообще вытягиваются веретенами зрачки, - начала перечислять она. - Ты морщишься, как кот. Обнажаешь клыки, как-то выпираешь грудь и… если бы я не знала, Арди, то подумала, что это нервный тик.
- Нервный… тик?
- Такое заболевание, - пояснила девушка. - Нам показывали в медицинском институте больных. Обычно это военные или те, кто испытал какое-то потрясение. Выглядит весьма пугающе, кстати.
Наверное, слова Тесс звучали логично… для тех, кто не знал языка зверей. Арди же казалось, что он просто говорит. Точно так же, как в данный момент говорил с невестой.
- Извини, что заставил тебя…
- Ничего ты меня не заставил, - засмеялась Тесс и провела ладонью по предплечью. - Мы едем дальше?
- Да, конечно.
Ардан похлопал кобылу по шее, развернул за поводья вниз по склону и, вскоре, они поехали вниз вдоль скалистого обрыва в сторону виднеющегося вдалеке не очень впечатляющего, на фоне Центрального Воказала Метрополии, здания железнодорожной станции и, стоявшей неподалеку от него деревянной постройки, чем-то напоминавшей салун Эвергейла.
Конная станция.
И если первое регулярно обслуживали, отмывали от пыли, счищали плесень, вызванную соседством с просторами Синего озера, надстраивали и расширяли, то вот второе… Конная станция, задвинутая на задворки все растущего вширь Дельпаса, выглядела покосившейся, местами с прохудившимся войлоком, которым забивали щели между досками, а еще с исцветшей вывеской.
На её фоне расширенная, с момента последнего приезда Арди, парковка внизу лестницы, ведущей на платформу и к вестибюлю вокзала; и блестящие стальные насосы заправочной дизельной станции выглядели как намек или, скорее, даже обещание того, что пройдет какое-то время. Может десять лет. Может двадцать. И Дельпас будет мало чем отличаться, по своему существу, от Метрополии.
Наверное и конную станцию тоже перестроят, заковав в камень и бетон, замуровав в бездушный асфальт пыльную, вытоптанную в земле дорожку, по которой больше века терли подковы лошади ковбоев.
И, может, только эти самые ковбои, которые в данный момент составляли большинство тех, кто отправлялся в степи, будут приезжать сюда не на автомобилях, а на лошадях.
- Почему мы едем на конную станцию, а не к твоей семье? - спросила Тесс, когда её человеческие глаза смогли разглядеть чем венчалась пыльная тропа.
- Нас встретят у станции.
- Встретят? - удивилась девушка. - Ты, разве, договаривался с кем-то?
- Нет, но думаю в Дельпасе уже знают о том, что поезд сломался, так что господин Садовник будет ждать на не на вокзале, а на конной станции.
- Садовник? - Тесс прищурилась. - Ард, ты знаешь, что я сейчас хочу сделать?
Арди не выдержал и засмеялся из-за чего Тесс прищурилась только сильнее и даже немного нахмурилась. Её с Миларом объединяла нелюбовь к манере речи Ардана, когда тот забывал о том, что какие-то факты и связи известные ему, не известны другим людям.
- Прости, - извинился он и начал объяснять в чем дело.
Собственно, объяснение заняло весь остаток пути и, когда на город уже спускалась вязкая ночь, принесшая с собой чуть более, чем просто прохладные и освещающие горные ветра, они действительно встретили Садовника.
В прошлый раз Ардан видел того зимой и Садовник, закутанный в короткую шубу и шерстяные брюки, показался ему немногим старше самого Арди. Теперь, когда оперативник второй канцелярии сменил свой теплый наряд на простые штаны, легкие рабочие ботинки, плотную, льняную рубаху и кожаную куртку, то стало понятно - Ардан не ошибся.
Оперативнику в лучшем случае недавно исполнилось двадцать один, может двадцать три года. И только все тот же цепкий взгляд серых глаз, сквозящий специфичным и очень… непростым опытом старил внешне молодое, пусть и уже морщинистое, лицо Садовника.
Тот курил, прислонившись к пустующей коновязи. Завидев всадников, Садовник приподнял ковбойскую шляпу.
- Господин Эгобар, госпожа Орман, - поздоровался он, когда Арди с Тесс подъехали к зданию.
На ковбойский манер затушив сигарету о подошву ботинок, и выкинул окурок в жестяную банку, саморезом прикрученную к жерди, на которой держался навес.
- Привязывайте лошадей и пойдемте, - он приветливо махнул рукой и, опережая вопрос, тут же добавил. - Мы уже договорились с конюхом, так что не будем терять время. Тем более вы, наверное, устали с дороги.
Тесс немного настороженно отнеслась к словам и самому оперативнику, но Арди, уже хорошо узнавший специфику работы второй канцелярии, ответил тем же жестом (приподнял шляпу), после чего соскочил на землю и помог Тесс спуститься. Не то, чтобы ей требовалась помощь, но Ардан не мог поступить иначе, а Тесс, зная это, не стала отказываться.
Они отвязали свои немногочисленные вещи от седел, и завязали поводья вокруг балки старой коновязи. Седла расстегивать и снимать не стали - к ним уже спешил выбравшийся из темных недр станции, низкорослый, немного тучный и от того переваливающийся с ноги на ногу, конюх.
- Позволите, коллега, - протянул руку Садовник, в чьем голосе отдавало небольшой ноткой язвительности, но не обидной, а скорее, такой, чтобы напомнить их предыдущий разговор.
Ардан не стал отказывать и протянул свой саквояж, оставив вещи Тесс, как того требовали правила приличия, в собственных руках.
Они перешли по новеньким, дощатым мосткам через железнодорожные пути, после чего, огибая вестибюль, добрались до лестницы.
- Как красиво! - не сдержала возглас Тесс.
Да, летом Дельпас выглядел даже лучше, чем зимой. Город, пока еще не павший ниц перед громадами высотных зданий, широким полумесяцем раскинулся вдоль побережья бескрайнего озера. А сейчас, кутаясь в ночную вуаль, пестрил множеством мерцающих огней. Как мертвых, порожденных Лей, так и живых. А сверху, при этом, сияли звезды, завистливо мигающие в такт земным огням.
Узкие улочки, небольшие здания, красивые миниатюрные площади и набережная, упирающая в порт, куда приставали баржи с рудников, карьеров и пунктов перекладки древесины, которую тащили сюда на обработку из Алькады.
Тесс полюбовалась несколько мгновений, а затем они спустились вниз на парковку. Девушка, без лишних подсказок, сама довольно легко и быстро отыскала транспорт второй канцелярии.
- У вас их персонально раздают, наверное, - едва слышно, с легкой усмешкой прошептала она, прекрасно зная, что Арди услышит, а Садовник нет.
И правда… на парковке весьма споро, если знать, что искать, обнаружился далеко не новый, местами покореженный и покрытой въедливой ржавчиной, охочей до тонкого металла, “Деркс”.
Садовник открыл заднюю дверь, загружая в багажник саквояж с книгами и небольшим количеством вещей Арди, а затем помог разместить внутри и дорожную сумку Тесс.
- Госпожа Орман, не могли бы вы, если вас не затруднит, - очень учтиво, но весьма холодно, произнес Садовник, ясно давая понять, что это не столько просьба, сколько прозрачный намек. - немного отдохнуть в салоне автомобиля, пока мы с вашим спутником чуть-чуть подышим воздухом.
Учитывая место и семью, в которой выросла Тесс, она не стала задавать вообще никаких вопросов и, в своей привычной манере тонко улыбнувшись, закрыла за собой дверцу. Правда получилось это сделать не сразу, потому что явно захворавший замок не сразу зацепился за слегка погнутую петлю.
В итоге, с третьей попытки, раздался хрустящий металлический звук, а Садовник едва слышно выругался.
- С этим урезанием бюджетов, мы скоро на телегах ездить начнем…
- Возможно, - согласился Арди, вспоминая прошедшие полгода.
Какое-то время они действительно молча стояли и дышали воздухом. Благо что на парковке и на самой станции почти никого не было. Видимо с востока, из-за поломки, никто не ехал, а на запад, в стороне Трех Озер, еще только начали прокладывать пути. В целом, для Предгорной Губернии, Дельпас являлся конечной станцией.
- Вы слегка задержались в пути, капрал, - явно издалека начал Садовник.
- Встретили по дороге маршалов, - в такой же манере, ответил Арди. - Из-за того, что они рассказали, нам пришлось сделать крюк, чтобы не встретить никого лишнего.
- Разумно…
Они снова замолчали. На этот раз пауза продлилась куда меньше и закончилась одновременным:
- Слушайте, капрал…
- Я в отпуске.
Садовник посмотрел на Арди усталым и не очень добрым взглядом.
- В начале осени на стройке железной дороге в Алькаде обнаружили семью северных орков, вырезанных под чистую. Вместе с детенышами…
- Детьми, - довольно резко, машинально, перебил Арди.
Садовник смерил его взглядом и, пожав плечами, спокойно исправился.
- Вместе с детьми… Нам показалось, что удалось быстро разрешить ситуацию. Тем более повинные были пойманы и повешены.
- А кто?
- Браконьеры, что-то не поделившие с орками. Глава семьи работал бригадиром укладчиков из числа своих сородичей.
Да, орков на севере часто привлекали к укладыванию путей. Они могли работать по шестнадцать часов в сутки с силой и интенсивностью, недоступной человеческим работникам. Так что там, куда не имелось возможности привезти осужденных из рабочих лагерей, нанимали орков. За небольшие деньги, разумеется. Но куда больше, чем большинство могло заработать на иных работах.
- Вот только несколько месяцев назад среди их соплеменников пошли слухи, что мы просто замяли дело. И браконьеры здесь не причем. А на самом деле орков порезали их собратья из числа Шанти’Ра.
- Шанти’Ра не поднимаются в горы, - покачал головой Арди.
Степные орки следовали путям предков, как сказал бы Бажен Иорский, “до буквы”. А значит свято чтили разграничение территории. И государство об этом прекрасно знало, потому и строило железную дорогу прямо по границе территории Шанти’Ра, чтобы не провоцировать орков, и чтобы те стали невольными стражами процесса, который их же самих, в конечном счете, и запрет в русле цивилизации…
- И все это прекрасно знают, - кивнул Садовник и, сняв шляпу, вытер платком испарину со лба. - Проклятая простуда… подхватил где-то, вот, уже две недели вылечить пытаюсь.
- Если в саду есть нужные растения, то я приготовлю вам хорошее снадобье, господин…
- Сержант Нил Кралис
- Господин Кралис, - закончил Арди.
- Заранее благодарю, - Садовник прокашлялся и вернулся к изначальной теме разговора. - Но на севере нашлись некоторые орки, которые в свои бедах винят кого угодно, кроме своего нежелания подстраиваться под изменившийся мир.
- Это же орки.
- Ну да… Так что, коллега, уже почти два месяца в степи режут друг друга Шанти’Ра и Шангра’Ар.
Ардан резко повернулся к Садовнику. Тот факт, что горы пересекли не просто “какие-то северные орки”, а Шангра’Ар несколько меняло дело. Просто потому, что Шанти’Ра, почти девять веков назад, откололись от, как раз-таки, племени Шангра’Ар.
В свитках Атта’нха упоминалось, что во времена Великих Песен, задолго до падения Эктаса, северные орки столкнулись в довольно жестоком противостоянии с эльфами северных лесов. Земель, обрамляющих Великий Ледник и, в данный момент, в большинстве своем находящихся на территории современных Нджия и Тазидахиана.
Орки в той схватке терпели поражение и часть племени хотела сражаться до самого конца, а другая хотела заключить мир. В итоге, благодаря вмешательству Эктаса, почти семилетнюю войну орков и эльфов удалось завершить, но в её результате племя раскололось.
Шангра’Ар винили тех, кто не хотел продолжать ужасную бойну в отклонении от пути предков и изгнали. В итоге те, заручившись поддержкой Эктаса, получили у Матабар разрешение пересечь Алькаду, чем и воспользовались.
Не сказать, что здесь, в южных степях, местные орки встретили своих северных собратьев с распростертыми объятьями. Но, спустя почти тысячу лет, иронией судьбы, Шанти’Ра стало крупнейшим племенем степных орков, подчинившим все остальные.
Вот только о вражде, приведшей к расколу племен, Первородные так легко не забывали. Тысяча лет для них, пусть и все еще громадный, но куда меньший срок, чем для людей.
- И сколько их?
- Шангра’Ар?
Арди кивнул.
- Два месяца назад горы пересекло порядка пятнадцати десятков.
- Полторы сотни?! - поперхнулся Арди. - Как вы пропустили такое?
- Они переходили разрозненными группами, - Кралис поднял руки и начал разминать ключичные мышцы. Видимо пытался снять напряжение. - На протяжении почти полумесяца. Тропами не пользовались. Шли через ущелья и леса. Как бы мы их заметили?
Звучало логично. Учитывая бескрайние просторы Алькады и весьма сложную систему горных цепей, ущелий, лесных плато и озерных систем, то пробраться незамеченным с одной стороны не составляет вообще никакого труда. Чем, разумеется, пользовались браконьеры.
- Сейчас их осталось около восьми десятков, - продолжил Садовник. - Большую часть перебили Шанти’Ра, потеряв около двух десятков своих бойцов, кого-то постреляли маршалы, нескольких прикончили армейцы.
Арди промолчал. Если посчитать, то, получается, семью северных орков, что вызвало конфликт между двумя племенами, убили примерно в то же время, когда в столице Пауки, по чьей-то указке, пытались столкнуть лбами Орочьих Пиджаков и северных переселенцев, правда - людей.
Общий знаменатель или просто совпадение?
Арди надеялся на второе.
- Спасибо за историю, но, думаю, город в безопасности.
- В полной, - подтвердил сержант. - На базе находится почти три тысячи военных, не говоря уже про два десятка наших коллег и… И я не должен был вам об этом сообщать. Вы так и не научились контролировать Ведьмин Взгляд?
Арди не стал отвечать, что научился. И не только этому… ему просто требовалось удостовериться, что его семья, при любом исходе ситуации, останется в безопасности.
- Тогда я не вижу причины, по которой вы мне все это рассказываете, - вздернул брови Арди, по привычке почесывая навершием посоха затылок.
Спящие Духи… если в чем профессор Лея и была права, так это в том, что ему требуется избавится от данной манеры до того момента, как он поставит в навершие накопитель. Кристал Эрталайн вполне мог срезать часть его скальпа.
- Нам требуется ваша помощь, капрал.
- Я в отпуске, - напомнил Ардан. - И, тем более, я всего лишь дознаватель третьего ранга в Метрополии. А никак не оперативник или военный маг. Не вижу, чем могу быть вам полезен.
Кралис явно пытался как-то подсластить горькую пилюлю, которую держал все это время при себе. Ардан видел это так же отчетливо, как и наличие в порту сразу шести барж. И, учитывая их посадку, порожних барж. Что весьма нехарактерно для сезона самой простой и активной навигации, когда нет ни льда, ни штормов.
- От вас, коллега, и не требуется ни умений дознавателя, ни магии…
Ардан прикрыл глаза и глубоко вздохнул.
- В последнее время в степи затишье, - Садовник, все же, не сдержался и достал новую папиросу. - Потому что радикалы Шангра’Ар, отступая обратно, захватили погрузочный пункт на севере, почти на границе с Алькадой.
- Лесозаготовительный? - с надеждой в городе спросил Арди.
- Нет, - устало произнес Садовник и затянулся. - Рудный. С кристаллами Эрталайн.
- И сколько там?
- Около тридцати шести килограмм обработанных кристаллов и примерно четыре тонны грубой руды.
Целое состояние…
- Зачем? - удивился Арди. - Это ведь самоубийство.
- Они рассчитывают на выкуп.
- Выкуп?
- Требуют свободного перехода через горы в обмен на то, что не подорвут склад, а вместе с ним… - Садовник, той же рукой, которой зажимал сигарету, помассировал переносицу, из-за чего едва не поджег собственные брови. - Старшего сына губернатора.
Ардан ожидал чего-то подобного. Сам факт того, что орки пробились на склад погрузочного пункта (попутно, скорее всего, отправив к Вечным Ангелам человеческую охрану) не гарантировал им ничего, кроме немедленного и бескомпромиссно уничтожения. Империя, просто ради того, чтобы продемонстрировать свою решительность, привезла бы ствольную артиллерию и сровняла пункт с землей. Богатства на складе никого не остановили бы. Даже наоборот - стали бы наглядным примером будущим головорезам.
Но вот если добавить к Эрталайн еще и взятого заложника. Причем не кого-то там, а целого сына главы Предгорной Губернии, потомственного аристократа - это если и не полностью меняло картину, то, как минимум, замедляло процесс принятия решения.
Ситуация из ведения Губернии, из-за заложника благородных кровей, резко перетекала из местного значения, в государственное. Корона, учитывая заголовки газет, вряд ли захочет в ближайшее время связываться с недовольством знати.
А еще Арди категорически не нравилось не только то, что он все это понимал, а еще и то, что ему приходилось это понимать.
Как говорил Милар - им не стоило лезть туда, где занимались не расследованиями, а политикой.
- Все еще не понимаю, как могу вам помочь.
- Перевалочный пункт уже окружен.
Арди до того резко, что едва не потянул шею, повернулся к Кралису.
- Я так полагаю, что не вами?
Сержант покачал головой.
- Шанти’Ра?
Садовник кивнул, а Арди почувствовал, как под верхней губой вытягиваются клыки и удлинившиеся когти царапают древесину.
- Их глава с ними?
Если там убийца отца, то…
- Глава Шанти’Ра не покидает глубоких степей, - поспешил возразить сержант, видимо прекрасно знавший биографию собеседника. - На него выдан ордер на немедленную казнь без всякого суда и следствия за неоспоримые и очевидные преступления против государства.
И то, что Шанти’Ра использовали в качестве невольных надсмотрщиков и охранников строительства транспортной линии на юге степей никоим образом не меняло картины.
Как же прав Милар…
- Тогда…
- С орками Шанти’Ра их шаман. И он отказывается общаться с кем-либо, - перебил Кралис. - Шанти’Ра настаивают, что имеют право кровавой… как они там говорят.
- Larr’rrak, - произнес Арди на языке степных орков. - Дословного перевода нет, но это что-то вроде кровавого суда над теми, кто пролил твою кровь.
- Ага, - стряхнул пепел сержант. - Здорово. Спасибо. Все равно не запомню… в общем и целом, коллега. Начальство полагает, что у вас может получится с ними договорится ввиду… некоторое общей истории и…
- Общей истории?! - не сдержался Арди, чувствуя, что клыки и когти никуда не делись. Видимо сказывалась долгая дорога, маршалы и тот факт, что в памяти все еще были свежи все злоключения в Метрополии и та ночь в степи, когда Шанти’Ра вырезали половину каравана переселенцев. - Вы это называете общей историей?!
- Умерьте ваши эмоции, коллега, они делу не помогут, - поднял ладони сержант. - Все, что мы у вас просим, и я специально делаю акцент на этом слове. Просим поговорить с шаманом Шанти’Ра. Потому что в противном случае, нам придется накрывать артиллерий сразу оба племени, а у такого… будут последствия. Может не сейчас, но когда-нибудь - точно. И этого никто не хочет. Регион и так сложный. Уровень преступности, в том числе и этнической, здесь один из самых высоких по стране. Добавим сюда массовую казнь тяжелыми орудиями трех сотен орков и получим готовую взорваться бомбу.
- Вы говорили что их там восемьдесят.
- И двести двадцать Шанти’Ра.
Арди впервые задался определенным вопросом:
- А сколько вообще в степях находится орков Шанти’Ра?
- Порядка сорока тысяч составляют само племя и его ветви. И еще столько же рассредоточены по всей степи среди других, родственных им племен, - тут же выпалил Кралис и нахмурился. - Я начинаю подозревать, капрал, что вы, все же, научились контролировать Взгляд Ведьмы. Это закрытая информация.
Но Арди пропустил ремарку мимо ушей. Восемьдесят тысяч орков Шанти’Ра, а их глава в ту ночь явился в лагерь переселенцев самолично, почти на границе с Пресным, да еще и вместе с шаманом? Вот уж что, а данный эпизод точно не выглядел совпадением.
- Но это включая детей, стариков и женщин, хотя, думаю, и они тоже могут держать в руках оружие… в любом случае, мы не хотим давать лишний повод армии и оркам устроить здесь карательную резню.
А именно ей и могло закончиться происходящее. И что это напоминало?
Не замечать сходств между произошедшим и с тем, что случилось у Молотков с Пиджаками попросту не получалось. Даже если сильно постараться. А Арди старался. И сильно.
- Послушайте, господин Кралис, я приехал сюда в отпуск. Приехал с невестой. Познакомить её с семьей. И самому их увидеть. А вы просите у меня… просите помочь вам с Шанти’Ра. Спящие Духи. С Шанти’Ра!
- Поверьте мне, капрал, я вас прекрасно понимаю, - сержант убрал руку во внутренний карман и достал служебную записку. - Возможно это вас убедит.
“Секретность - высшая.
Любой посторонний, читающий это сообщение, попадает под статью 17.п.1.
Сообщение для сотрудника …. , служебный номер сотрудника: 14\647-3
Передано от сотрудника .… , позывной сотрудника: “Полковник”:
“Прошу прощения что приходится нарушать мое обещание о вашем отпуске, капрал. Принимая во внимание вашу ситуации, не имею права отдать вам прямого приказа.
Предлагаю вам отвлечься от отдыха на выполнение небольшого задания.
В качестве компенсации:
1. Ваше увольнение будет продлено на пять дней.
2. Вы получите командировочные в размере трех месячных окладов.
3. В случае успешного выполнения поручения вы получите премию в размере полу-годового оклада.”
Конец сообщения.
Арди, узнав почерк Полковника, перевернул записку. Они с Тесс выехали из метрополии почти через неделю после того, как они с Миларом посетили Черный Дом. При этом сама записка была отправлена на третьи сутки. То есть за четыре дня до отправки.
Значит, Ардан действительно являлся запасным планом Полковника. Видимо де-факто руководитель второй канцелярии действительно не хотел прибегать к его помощи.
И вознаграждение очень соблазнительное. При самом благоприятном исходе - без малого двести двадцать пять эксов.
Арди бросил быстрый взгляд в сторону салона “Деркс’а”, где сидела Тесс.
Генерал-губернатор Шамтура поставил условие, что они должны через полгода съехать из “Брюса”, а значит им потребуются деньги. Много денег. Чтобы снять квартиру в том же районе, где находился бар Пиджаков, придется потратиться. Бюджет на такое удовольствие находится где-то между семнадцатью, и двадцатью пятью эксов в месяц, не говоря уже про задаток. И это если речь идет не то, что про квартиру, а про маленькую комнату.
Двести с лишним эксов сильно бы им помогли и поддержали до того момента, как Арди постарается раздобыть денег. В течении полугода у него не имелось возможности прислушаться к советам Милара и Елены. Времени не хватало.
Но на данный момент беготни (хвала Спящим Духам) по столице не предвиделось, а расследование, если верить капитану Пневу, могло затянутся на несколько лет, включая командировки по стране. А значит Арди мог попробовать продать несколько отваров и мазей в лавку Звездных целителей, чтобы понять, будет ли пользоваться творение искусства Эан’Хане спросом; и, разумеется, наведаться на Рынок Заклинаний, чтобы оценить новые печати; не говоря уже про Магический Бокс.
Арди планировал добавить в свою копилку сразу несколько источников дохода, чтобы быть уверенным… уверенным в том, что слова Пижона, сказанные ему в театре, никак не повлияют на их с Тесс совместную жизнь…
- Ahgrat, - запрокинув голову, обреченно выдохнул Арди и, сложив записку, убрал ту в карман куртки.
- И что это значит, господин Эгобар?
- В данном контексте? Что я согласен вам помочь. Но только помочь. Я переговорю с шаманом Шанти’Ра, но если там появится хоть один намек на неприятности, я мгновенно исчезну.
Арди хотел добавить, что исчезнет он в самом прямом смысле данного слова, но не стал.
- Справедливо, - кивнул сержант. - Передам начальству. А пока искренне благодарю, коллега. Утром через три дня мы с вами прокатимся на базу, а оттуда на погрузочный пункт. К этому времени наши коллеги договорятся о переговорах.
Арди скривился и промолчал.
- А теперь позвольте подвести вас до дома ваших замечательных родственников.
Они сели в машину. Сержант впереди - за руль, а Арди сзади. Разместив под ногами посох, он посмотрел на Тесс. Та сразу все поняла. Без лишних слов. Без каких-либо вопросов. Просто посмотрела ему в глаза, затем перевела взгляд на Кралиса, затем обратно и улыбнулась. Одними глазами. Слегка вздернув кончик курносого носика.
Так же, как делала каждый раз…
- Когда? - только и спросила она.
- Через три дня.
- Надолго?
- На несколько часов.
- Хорошо, - она слегка сжала его руку. - Но ты останешься мне должен. Я видела, что в Дельпасе тоже есть кинотеатры, а мы с тобой все откладывали. Любопытно же почему все так сходят по нему сума. Давай сходим, посмотрим, что это такое?
- Обязательно, - пообещал Арди.
Автомобиль тронулся, и они покатились вниз по тускло освещенному серпантину. А еще, пока они спускались, Ардан понял, что если бы он сразу согласился помочь, то вряд ли бы увидел какие-то командировочные и, тем более, премию.
И потому что бюджет урезают. И еще потому, что, как говорил Дагдаг, вторая канцелярия не благотворительная организация и если ты где-то сдурил, то сам же и виноват.

Читать всю книгу

Поделится в соц.сетях