Перекрестки миров. Том 6
Аннотация
Армейская рутина засасывает похлеще болота. Полигон, отчёты, вечный недосып. Старлей Алексей Корнев по прозвищу Барон давно забил на романтику. Просто командовал разведротой и ждал перевода. Пока в одно промозглое утро рядом с сибирским городом не открылись пространственные врата...
Автор: Джек из тени
Цикл: Майор Барон
Предыдущие книги этой серии:
Перекрестки миров. Том 5
Перекрестки миров. Том 4
Перекрестки миров. Том 3
Перекрестки миров. Том 2
Перекрестки миров. Том 1
Автор: Джек из тени
Цикл: Майор Барон
Предыдущие книги этой серии:
Перекрестки миров. Том 5
Перекрестки миров. Том 4
Перекрестки миров. Том 3
Перекрестки миров. Том 2
Перекрестки миров. Том 1
Глава 2
Струи ледяной воды окончательно смыли едкий пот и остатки чужого адреналина. Барон яростно растер шею полотенцем. Натянув чистую флиску и набросив сверху форменную куртку, майор вышел на промозглый ветер. Небо над бригадой затянуло свинцовыми тучами, моросил мелкий, колючий снег. До гостевых апартаментов, где сейчас наверняка метала молнии Валерия, минут десять неспешного шага.
Мозги Корнева работали в аварийном режиме. Бабские истерики — это одно, дело житейское. А вот уязвленная гордость наследницы престола Третьего Рима — совсем другой коленкор. Тут простым «извини, бес попутал» не отделаешься. Девка молодая, горячая, с магией на «ты» и армией за спиной. Политика требовала ювелирной работы.
Правильные слова — хороший выбор. Но слова, подкрепленные солидной материальной базой, всегда пробивают любую женскую броню гораздо надежнее. Классика жанра, накосячил — тащи жене шубу. Майор криво, безрадостно усмехнулся, перепрыгивая глубокую лужу. Писец, дожили. До штампа в паспорте, да и вообще до официальной помолвки еще как до Китая раком, а он уже думает, чем откупаться за несуществующие косяки на личном фронте.
И тут возникал резонный вопрос логистики. Что вообще можно подарить римской принцессе?
Айфон? Ага, отличная идея. Будет им орехи колоть или в качестве зеркальца использовать, интернета тут все равно нет, а связь через ретрансляторы сугубо рабочая, никаких видосов с котиками пока не завезли. Золото и бриллианты? У нее папаша в золоте ест, спит и нужду справляет. Чтобы удивить Валерию местными или земными побрякушками, Барону придется продать обе почки, а то и кусок печени вдогонку, да и то не факт, что хватит на какую-нибудь завалящую диадему имперского уровня. Подарить квартиру в новом бетонном микрорайоне базы? Мелко. Скорее потянет на кровное оскорбление с последующей попыткой кастрации тупым кинжалом без анестезии.
Нужно было что-то уникальное. То, чего у других нет в принципе. Статусная вещь.
Барон свернул за угол штабного модуля, направляясь в сторону жилого сектора. Впереди, за высоким сетчатым забором, рычали тяжелые дизеля. Колонна снабжения, только что прошедшая через сибирские Врата, медленно втягивалась на территорию складов бригады. Прапорщики матом и размашистыми жестами загоняли тентованные «Уралы» и длинномеры под разгрузку.
Взгляд майора, привычно сканирующий периметр, мазнул по открытому кунгу.
Корнев замер. Пазл щелкнул, сойдясь в идеальную, беспроигрышную картинку.
Капитан резко крутнулся на каблуках. Маршрут перестроился мгновенно. Но, сначала к дипломатам.
Глава дипмиссии нашелся в своем новом кабинете, судя по всему, уже не отличавшийся по статусности и богатству от того, что он оставил в Москве, заваленном папками, распечатками и картами. Олег Асатьев сидел за столом, массируя виски, и пил давно остывший кофе из новой кофе-машины. Вид у дипломата был такой, словно он лично разгружал вагоны с углем.
— Олег свет-Андреевич, — Барон ввалился внутрь без стука. — Дело государственной важности.
Дипломат вздрогнул, пролив кофе на какие-то графики. Чертыхнулся, схватив салфетку.
— Корнев, у тебя есть понятие стука в дверь? — сипло выдавил Асатьев, промокая бумагу. — Что стряслось? Опять ушастые на перевале буянят?
— Хуже. Женщины, — майор подошел вплотную, упираясь кулаками в столешницу. — Но есть в вариант, как порадовать начальство в Москве новыми достижениями, не привлекая внимание санитаров…
Асатьев перестал тереть стол. Медленно поднял воспаленные глаза на офицера.
— Умеешь, ты Алексей, в интригу. Слушаю…
***
Тяжелый, кроваво-красный шелк цвета спелой вишни неприятно поцелуем холодил кожу. Валерия сделала резкий разворот, пройдя от массивного дубового стола до высокого окна. Пятый раз за последние десять минут.
Просторная гостиная апартаментов казалась тесной клеткой. Зеркало в массивной резной раме, привезенное сюда специально для нужд принцессы, отражало идеальную, выверенную до миллиметра картинку. Служанки, что в этот раз приехали вместе с ней, постарались на славу. Волосы уложены в сложную, высокую прическу, переплетенную тонкими золотыми нитями. Тонкий слой легкой пудры надежно скрыл наливающийся синяк на скуле — горячий привет от хвостатой дряни с матов спортзала. Дорогое платье плотно облегало фигуру, оставляя плечи открытыми.
Настоящая принцесса. Гордость Империи. Идеал аристократической красоты.
Только вот внутри всё скрутило тугим, болезненным, пульсирующим узлом.
Валерия остановилась перед зеркалом. Взглянула себе в глаза. И ей совершенно не понравилось то, что она там увидела. В синей глубине зрачков виднелся страх. Глухой страх, которого она не испытывала даже под шквальным обстрелом ледяных копий малоранских магов.
Чего ради весь этот маскарад?
Она вспомнила, как эквит повалил ее на резину. Легко и непринужденно, без капли магии. Словно нашкодившего щенка, которого нужно просто прижать к земле, чтобы не кусался. А потом, не меняя выражения лица, перехватил смертоносный удар этой лесной дикарки, или кто там сидел у нее в голове... Он играл с ними обеими. Контролировал каждый миллиметр пространства.
Злость накатила горячей удушливой волной. Валерия сжала кулаки так, ногти больно впились в ладони.
Ей казалось, что она прячется. Этот струящийся шелк, эти золотые нити в волосах — дешевая, картонная броня. Броня из бумаги, прикрывающая уязвленное эго. В спортивном зале, в простой льняной рубахе, босая, потная, с кровью на разбитых губах она была настоящей. Воином. А сейчас... Фальшивка, отчаянно пытающаяся доказать свою женскую значимость мужчине, который смотрит на нее как на политическое приложение к Вратам.
А может, она просто недостаточно хороша?
От этой мысли стало физически тошно. Принцесса Третьего Рима, за один взгляд которой римские мужики готовы были резать друг другу глотки, за которую отдавали жизни целые легионы, сейчас стояла перед зеркалом и сомневалась в собственной ценности. Потому что лесная кошка смотрела на эквита так, как Валерия не умела. С абсолютным, пугающим пониманием каждой его мысли, каждого жеста. Они говорили на одном, непонятном для римлянки языке, даже когда молчали.
Ожидание выматывало хуже суточного марш-броска по болотам в полной выкладке. Говорят, ожидание смерти хуже самой смерти. Сейчас принцесса на собственной шкуре прочувствовала этот тезис на полную катушку.
На небольшом инкрустированном столике тускло блестел пузатый хрустальный графин с вином. Темно-бордовая жидкость манила. Один бокал... Просто чтобы унять эту мерзкую мелкую дрожь в пальцах. Сбить напряжение, расслабить стиснутые до скрипа челюсти.
Валерия шагнула к столу. Пальцы уже коснулись прохладного граненого хрусталя пробки.
Нет.
Она резко, словно отдернув руку от раскаленного железа, отступила на шаг. Римские военачальники не глушат страх алкоголем перед битвой. А это будет именно битва. Возможно, самая важная в ее жизни. Пьяный разум — уязвимый разум.
Короткий, жесткий стук в дверь ударил по натянутым нервам хлестче удара хлыста. Девушка замерла. Вдох, затем медленный выдох. Воздух со свистом прошел через ноздри, успокаивая колотящееся сердце.
— Войди, — голос прозвучал ровно. Лед и сталь, никакой дрожи.
Тяжелая створка приоткрылась. В проеме показался профиль преторианца из личной охраны. Гвардеец коротко, с лязгом стукнул кулаком в полированный нагрудник.
— Доминус. Эквит прибыл, ожидает в приемной.
Валерия молча кивнула. Развернулась, пройдя обратно к окну. Встала спиной к дверям, сложив руки на животе.
— Зови.
Дверь скрипнула шире. Тяжелые, размеренные шаги по ковру. Барон вошел в гостиную. На нем не было парадного мундира, который он надевал на награждение. Тот же полевой камуфляж, только чистый. Майор остановился посреди комнаты.
Валерия медленно обернулась. Взгляд синих глаз — как прицел заряженной баллисты. Холодный, оценивающий, готовый к выстрелу.
Она стояла в центре роскошной гостиной, затянутая в кроваво-красный шелк, и всем своим видом демонстрировала грацию статуи перед ударом молота.
— Ваше высочество, вы как всегда прекрасно выглядите. Но сегодня — особенно шикарно, — выдал пробный шар Корнев, останавливаясь в паре шагов от нее.
Майор внимательно сканировал состояние принцессы. Весь ее вид кричал о том, что девушка находится на взводе. Струна, что натянута до предела. Хотя римлянка старательно, с истинно имперским достоинством, делала вид, что всё в полном порядке.
Валерия едва заметно, сквозь зубы, выдохнула. Внутреннее напряжение чуть-чуть, на какой-то жалкий миллиметр, спало. Барон не начал с упреков и не включил армейского дуболома.
А дальше Алексей заговорил. Чуть медленнее обычного. Старательно подбирая максимально правильные слова, с интонацией сапера, ковыряющего детонатор на противотанковой мине без права на ошибку. Майор начал издалека. Вспомнил их первую встречу. Прошелся по ее выучке, расписал в красках, какая она молодец, как мастерски держит строй и рубит ушастых диверсантов. Плавно свернул на то, что она истинная дочь своего отца, помнит о долге перед Империей и своей страной, ставя интересы Рима выше личных.
Вот только эффект оказался прямо противоположным.
От этих правильных, красивых слов Валерии становилось только хуже с каждым произнесенным словом. Майор видел, как краска уходит с ее лица. Как тонкие пальцы намертво впились в край тяжелого кресла, что стояло перед ней. Весь ее жизненный, придворный и военный опыт просто вопил сиреной: не сейчас, так через секунду этот непробиваемый эквит произнесет то самое «но». В любом удобном варианте.
«Вы прекрасный союзник, но...»
«Рим нам нужен, но...»
«Брак — это серьезно, но...»
И всё. Капкан захлопнется. Можно с позором собираться домой, признав перед Сенатом и отцом, что она не смогла удержать на поводке главную фигуру на этой доске.
Алексей тем временем продолжал ровным баритоном распинаться о положительных качествах принцессы. Валерия бледнела. Чтобы скрыть подступающую панику и дрожь в губах, девушка резко отвернулась к высокому окну, уставившись в свинцовое небо.
Внезапно Корнев замолчал. И эта тишина была для принцессы страшнее криков умирающих.
Принцесса обреченно вздохнула. Решила предвосхитить то самое страшное слово, ударить первой, как привыкла делать на поле боя.
— Не надо громких слов, Алексей. Я... — она резко развернулась, собираясь выдать жесткую отповедь, и осеклась. Глаза расширились. — О БОГИ! КАКАЯ ПРЕЛЕСТЬ!!
Голос наследницы Третьего Рима сорвался на абсолютно неаристократичный, искренний девичий писк.
— Не совсем понял вас, Валерия, — озадаченно произнес майор, впервые назвав принцессу просто по имени, без титулов, чего ранее она сама не особо не позволяла.
Алексей стоял посреди комнаты, держа в руках нечто.
Это нечто висело, расслабленно свесив длинные, нелепо-огромные для своего возраста пятнистые лапы с руки майора. Огромные уши-локаторы настороженно стригли воздух. Золотистая шерсть, усыпанная контрастными черными пятнами, делала зверюгу похожей на миниатюрного леопарда. Мелкий хищник громко, с тракторным надрывом мурчал, потираясь мордой об руку Корнева.
— Как?.. — принцесса уже напрочь забыла все свои страдания по уязвленной гордости, проваленной дипломатической миссии и статусе. Она сделала два неуверенных шага вперед, буквально пожирая взглядом то, что сидело на руках у Барона. — Как зовут это чудное создание?
— Это, кхм... сервал, — спокойно ответил Алексей, поглаживая пятнистую кошку между ушами.
— Так это правда... — выдохнула Валерия. Она остановилась в шаге от майора, боясь сделать резкое движение. — А мы все смеялись над хвостатыми. Думали, что эти лесные дикари себе новую сказку придумали про духов-хранителей, чтобы значимости набить. А они существуют!
Римлянка смотрела на сервала с абсолютным, религиозным обожанием. Зверек, почувствовав внимание, приоткрыл один желтый глаз, зевнул, показав розовую пасть, и лениво потянулся длинным телом.
— Это... мне? — с какой-то детской, совершенно несвойственной ей неуверенностью спросила принцесса, поднимая взгляд на Барона.
— Скажу больше, — заговорщицки, почти шепотом ответил Корнев, делая шаг навстречу. — Такого зверя нет в этом мире ни у кого. Эксклюзив. Первый из этой породы на этой земле. Специально для вас.
Валерия с придыханием протянула руки. Она приняла урчащий, теплый подарок из рук в руки так бережно, словно это была бесценная хрустальная ваза. Сервал тут же перебрался ей на грудь и зарылся носом в складки ткани на плече. Мурчание усилилось.
Пока девушка, замерев от восторга, разве что не облизывала пятнистого котика, Алексей чуть скосил глаза.
Дверь в гостиную была приоткрыта на пару сантиметров. В образовавшуюся щель внимательно наблюдал за происходящим один старый, тертый лис. Кассий Лонгин, глава римской разведки, лично организовавший окно в протоколе безопасности для проноса контрабандного груза на условную территорию Третьего Рима.
Барон незаметно, коротким движением от бедра, показал в щель оттопыренный большой палец. Римский шпион понятливо моргнул, и створка двери бесшумно, аккуратно закрылась до конца, отсекая их от внешнего мира.
Переждав бурю положительных эмоций, Валерия медленно выдохнула. Принцесса смогла оторвать свой взгляд от уникального урчащего подарка, осторожно прижимая его к себе одной рукой, и сосредоточилась на майоре. Взгляд снова стал цепким, но уже без той отчаянной, загнанной злобы.
— Скажи честно, Алексей, — она окончательно перешла на «ты», отбросив политесы. — Свадьбы не будет?
Корнев не стал юлить. Обошел Валерию, пододвинул тяжелое кресло, обитое кожей, и тяжело в него уселся.
— Хороший вопрос, — вздохнул майор. Потер переносицу. — Возникли обстоятельства. Которые... скажем так, для меня самого стали охренительным сюрпризом. И для начала мне надо во всем этом разобраться.
Валерия чуть прищурилась, устраиваясь в своем кресле поудобнее. Сервал свернулся у нее на коленях.
— Она... — римлянка сделала паузу, подбирая интонацию. — Так тебе дорога? Та, что сидит в теле этой лесной наемницы?
Барон усмехнулся. Прагматизм Рима всегда пробивал себе дорогу.
— Знаешь, — Корнев откинулся на спинку кресла. — С какого-то момента женского внимания к моей скромной персоне стало как-то пугающе многовато.
— Ты знаешь, это вообще не проблема, — Валерия решила брать быка за рога, раз уж пошел честный разговор на двоих, без дипломатов и Сената. Политика диктовала свои условия. — У нас в Империи другие законы. Что две, что три законные супруги — нормальная практика для патрициев. Для эквита твоего уровня это даже вопрос статуса.
Она погладила сервала по пятнистой спине, не отрывая прямого взгляда от лица Алексея.
— Разве что я бы хотела быть первой, сам понимаешь. По праву крови и договору с моим отцом. Иерархия должна соблюдаться.
— Проблема есть у меня, — хмыкнул Алексей, скрестив руки на груди. — Слишком много неизвестных вводных.
— Что она тебе? — внезапно выпалила принцесса. Голос дрогнул, выдав затаенную женскую обиду. — Неужели я хуже? Я моложе, в моих венах течет кровь цезарей, за мной стоят легионы! А она? Призрак в чужом теле?
— Есть вещи, которые невозможно вот так просто взять и описать словами, Валерия, — виновато улыбнулся Алексей. — Дело не в том, кто лучше или хуже. Дело в том, что было до всего этого.
— Ваше прошлое? — задумчиво спросила принцесса. Она чуть наклонилась вперед. Любопытство разведчика брало верх над ревностью. — Какое оно?
И снова простой, убивающий логику ответ.
— Я не знаю, — криво усмехнулся Корнев.
Принцесса скептически, с явным недоверием посмотрела на него.
— Не ври мне. Вы говорили на банкете о вещах, которые понимали только вы двое.
— Я не про то, что мы жили вместе совсем недавно, на моей Родине, — поправился майор. — Это я помню отлично.
Барон замолчал на секунду, взвесив риски. Рассказывать римлянке про загрузку сознания в сеть Врат и провалы в памяти длиной в сотни лет? Опасно. Но дать ей кусок правды, чтобы она поняла масштаб игры — необходимо.
— Есть что-то еще, — решил приоткрыть карты Алексей. Голос стал тише и жестче. — То, что стерто из нашей памяти. И она — единственный ключ. Знания, которые лежат за пределами, что вашего понимания магии, что нашего технического прогресса. И эти знания дадут мне возможность решить многие вопросы. Кардинально.
— Включая малоран? — удивленно приподняла брови принцесса.
— В каком-то смысле, — кивнул Алексей. — Скажем так, ушастые перестанут быть глобальной занозой в заднице на этом континенте.
Не сказать, что ответ полностью устроил Валерию. Всё же эквит прямо здесь и сейчас не заговорил о свадьбе с ней, ловко съехав с темы. Но с другой стороны — и категоричного отказа не прозвучало. Пауза. Отсрочка. Она сидела, механически почесывая урчащего сервала за ухом, и задумчиво смотрела на своего такого своеобразного собеседника, лихорадочно думая, что делать дальше. Как повернуть ситуацию в пользу Рима, не потеряв лицо.
Но эквит заговорил первым.
— Валерия, — вкрадчивый голос Алексея выбил принцессу из раздумий. — А что может в глазах Сената и твоего отца нивелировать брак по статусу? Что может заменить клятву на алтаре?
— Да почти ничего, — тяжело вздохнула Валерия. — Рим понимает только кровь, сталь и золото. Брак — это гарантия того, что твоя армия не ударит нам в спину.
— А возврат потерянной колонии с возможностью колоссального расширения за счет помощи новых союзников? — ровным тоном поинтересовался Барон.
Принцесса замерла. Рука, гладящая сервала, остановилась. Девушка посмотрела на майора так, словно перед ней прямо сейчас материализовался демон-искуситель, предлагающий продать душу по весьма выгодному курсу.
Валерия шумно сглотнула.
Римская политика — вещь жестокая. При всем статусе любимой дочери Императора и наследницы, своих личных земель у нее почти не было. Номинальное поместье под столицей — и всё. Власть держалась на авторитете отца и лояльности части легионов, которые сегодня кричат «Слава!», а завтра могут поднять на мечи. Как говорится, одна ошибка – и ты ошибся.
А Корнев... Корнев прямо сейчас, буднично сидя в кресле, предлагал взять под свой личный контроль земли на дальних берегах! Там, где Империя веками обламывала зубы.
Это меняло всё! Это как минимум статус генерал-губернатора автономной провинции со всеми вытекающими. Независимая армия, налоги… Власть! Плюс, согласно древним имперским законам, патриций имел право хапнуть в свое личное владение ровно столько отвоеванных земель, сколько есть в определенных пропорциях живых душ, присягнувших ему на вассалитет. Плюс вольные переселенцы, которых можно загнать на новые территории.
Но вот загвоздка. Вассалов-то у Валерии не было. Легионеры — слуги Рима, а не ее личные рабы.
Зато вассалы были в избытке у человека, что сидел напротив нее с откровенно довольной ухмылкой.
— Ты... ты предлагаешь личный союз? — голос принцессы дрогнул. Мозг стратега заработал на предельных оборотах, перемалывая цифры и площади. — Мой статус наместницы, помноженный на наследницу и твой ресурс?
— Ты быстро соображаешь, — кивнул Алексей. — У меня в кармане клан Ночных Теней. Еще несколько кланов буквально в одной шаге от присяги. И неизвестно сколько тысяч наберется, кто захочет вернуть себе благополучие после бегства с пограничных земель хвостатых. Это десятки тысяч разумных. У меня в союзниках аштари, которым нужны равнины для посевов или само продовольствие по бросовой цене.
Принцесса не на шутку зависла, просчитывая варианты.
— Я выставляю хвостатых и горных гигантов как твой личный вассальный контингент по бумагам Сената, — продолжил Барон. — Вы формально возвращаете земли Империи. Я зачищаю территории с помощью своих людей и техники. Предварительное согласие получено.
Корнев подался вперед, упираясь локтями в колени.
— Ты получаешь личную империю внутри Империи, Валерия. Земли, на которые ни Сенат, ни твои братья не смогут наложить лапу. А я получаю надежный тыл и полный доступ к ресурсам без бюрократической тягомотины с вашим папашей. Брак — это слова на бумаге. Совместный бизнес на крови и золоте — это железобетон на десятилетия! Уверен, Тит будет прыгать от радости, не вложив в это дело ни одной золотой монеты.
Валерия смотрела на уставшего майора в пятнистой куртке. Сервал на ее коленях снова заурчал, перевернувшись на спину.
Принцесса Третьего Рима вдруг поняла, что этот чужак только что купил ее с потрохами. И цена оказалась настолько высокой, что отказаться было просто физически невозможно. Свадьба могла подождать. Впереди замаячил передел целого континента. Но был еще один вопрос, который так и вертелся на языке.
— Твое предложение просто фантастическое! — кивнула принцесса. — Но, ответь мне честно, Алексей. Кому я буду платить долю в этом предприятии? «Зеленым» или…
Поделится в соц.сетях
