Глава 2
— Засада, — сказал я и махнул в сторону песчаного бархана. — Трое. Похоже, Имаго-Воины.
— Уверен? — спросил Шейд уставшим голосом. Трое Восходящих рядом с ним подтянулись и приготовились к бою. Из одиннадцати человек, которые вначале входили в отряд серебряного Восходящего, на ногах осталось лишь пятеро, включая меня и Шейда. К сожалению, трое не пережили битву с червями и отправились в Вечность, чтобы начать всё заново. Ещё трое получили столь тяжёлые раны, что не могли передвигаться, не говоря уже о том, чтобы драться.
Хотя говоря откровенно, даже наша пятёрка еле стояла на ногах. Бронзовые руны не могли дать моментального результата. Серебро использовали для самых тяжёлых, буквально вырывая их из лап смерти. Сейчас, после битвы за Древо, любые Руны-Заклинания исцеления ценились на вес золота. Слишком много оказалось раненых.
— Я уже говорил, Кровавое Чутьё плохо различает червей. Вижу лишь очертания. По размеру могу предположить, что трое. Но может быть и десяток мелких. Находятся на другой стороне бархана, поэтому не атаковали.
Я обернулся и посмотрел на далёкое молодое Игг-Древо. Оно выглядело голым. Листва схлынула на землю, на стволе виднелись чёрные раны и потёки червивой крови, множество ветвей обломано. Часть из них не упали на землю, а висели на клочьях коры.
Но самое главное, Игг-Древо выжило, хотя было на волосок от гибели. Пройдёт немало времени, прежде чем оно выздоровеет и зарастит раны. На это могут потребоваться циклы. Возможно, десятки циклов. Но Народы справились со своим заданием. Они отстояли Зарю Пустыни от нашествия червивой мерзости. И это была общая победа.
Сейчас во все стороны отправились сотни отрядов Восходящих, чтобы зачистить уцелевших червей.
— Разберешься? — спросил Шейд и кивнул на лук у меня в руках.
— Справлюсь, — сказал я и взмыл в воздух.
Лидер отряда явно не хотел рисковать. Мне же ничего не грозило. Черви не смогут дотянуться до меня, когда я нахожусь в десятке метров над ними.
Я взлетел повыше, перемахнул через гребень бархана и завис на месте. Кровавое Чутьё отчётливо показало, где засел противник, но черви не спешили выдать своё присутствие. Пришлось выпустить несколько стрел, чтобы спровоцировать их.
Песок взорвался и разлетелся в стороны. Дюны огласил уже привычный и надоевший вой. В этот раз я слышал в нём разочарование и злость. Мерзость не достигла своей цели и теперь не сможет добраться до древа, а значит, наш Круг Жизни расширится ещё больше. Больше Народов сможет поселиться на этой территории, когда Игг подрастёт и его световой круг расшириться на тысячи километров.
Три имаго-воина вырвались из песка и в бессильной злобе начали подпрыгивать. Даже со смертью тех, кто вёл их из Улья, они не утратили своей смертоносности и представляли огромную опасность. Голову терять не стоило. Не в этот раз. Дотянуться до меня они не могли. Девять стрел, по три на каждого, отправили их к их червивым богам.
Я спикировал и подобрал тридцать три капли Звёздной Крови.
Звёздная Кровь.
228/547
За время битвы я сильно нарастил запас. На этом фоне моё отставание в атрибутах лишь сильнее бросалось в глаза. И с этим требовалось что-то делать. Благо у меня имелось немало трофеев, которые можно будет выгодно обменять в будущем и немного приподнять отставшие атрибуты. В моём случае речь шла обо всех без исключения ветках. Хотя Ментальность, Моторика, Физионика и Телесность оставались в приоритете. Без трёх последних я не мог прогрессировать в боевых Стилях. Без Ментальности регенерация Звёздной Крови так и останется в зачаточном состоянии.
Руны забрал подоспевший Шейд. В мою скрижаль они уже не помещались. Да и всё равно их придётся сдать. Распределение добычи будет происходить уже после возвращения Восходящих в Нову, исходя из заслуг. Хотя и немалая часть пойдёт на то, чтобы создать новых Восходящих.
В этой бойне земляне потеряли более ста Восходящих. И потребуется немало стигматов и Звёздной Крови, чтобы хоть немного компенсировать потери. Нова лишилась пятой части своих сил. Я бы сказал, лучшей части, если вспомнить портальную команду и других знакомых Восходящих.
Огромная утрата для столь небольшого Народа.
Единственное, что разрешалось использовать сразу — это Руны Развития. К сожалению, мне попадались пустышки, Навыки, Умения, но никак не Развития. Черви славились своей скупостью. Даже сильные особи могли не принести трофеев.
— Что-то ещё видишь? — спросил Шейд.
Я отрицательно мотнул головой.
— Навык требует развития, — сказал я. — Слишком короткая дистанция обнаружения.
Шейд кивнул. Несколько секунд он стоял неподвижно, будто раздумывая, что делать дальше.
— Маркус предупредил, не углубляться далеко в пустыню, — сказал он. — Оставшейся зачисткой займутся пустынники. Думаю, свою часть мы уже выполнили. И так почти весь день после битвы отлавливали червей.
Другие Восходящие поддержали Шейда. Я не стал исключением. Бесконечная бойня на протяжении недели измотала всех. Что говорить, если даже серебро, пусть и светлое, еле держался на ногах.
— Поворачиваем, — сказал Шейд и призвал огромного тауро с седлом на широкой спине.
Сбоку послышалось довольное перешептывание.
Мигом позже я призвал Элка. Огромное животное ударило широким копытом в песок и недовольно всхрапнуло. Похоже, ему не понравилась жара. Неудивительно, ведь элки водились в основном в лесах, а никак не среди дюн.
Оказавшись в седле, я открыл журнал заданий, но оказался разочарован. Тот-Кто-Наблюдает пока не засчитал победу над червями. Похоже, пройдёт немало дней, прежде чем это случится. Основная масса червей повержена, но немало их всё ещё скрывалось в окрестностях древа.
Они больше не представляли угрозы молодому Иггу, и эта проблема ложилась на плечи Народа Пустыни. Сомнений в том, что я получу что-то интересное, у меня не было.
— Не расслабляться, — приказал Шейд. — Мы могли пропустить червей, так что посматривайте.
Несмотря на предупреждение, добрались мы без происшествий. Чуть в стороне виднелись многочисленные столбы чёрного дыма. Народ Пустыни собирал тела тварей и сжигал их, чтобы ничего не напоминало о страшной трагедии.
Для пустынников битва оказалась особенно тяжёлой. Они потеряли невообразимое количество своих воинов и Восходящих. Если обогнуть Древо и слегка пройтись, то можно увидеть практически бесконечные ряды тел, завёрнутых в белые саваны.
При этом я бы не сказал, что настроение в лагере царило мрачное. То и дело радость от великой победы Народов Круга прорывалась улыбками на хмурых лицах Восходящих.
Уже в лагере Шейд сказал:
— Отдыхайте. Пришёл приказ от Аноры, что нас сегодня трогать не будут.
Я блаженно выдохнул. Руна Маркуса явно закончила своё действие, меня вновь начало клонить в сон. Сознание смазалось.
Но не судьба.
Возле палатки меня уже поджидали двое. Вулкан и Шелест. Они о чём-то тихо переговаривались. Стоило мне подойти, как на мне скрестились две пары глаз. Я же обратил внимание на культю на месте руки пустынника. И я не знал, можно ли с этим сделать хоть что-то, как-то исправить повреждение. Далеко не все Народы обладали нужными рунами, которые относились к золотому рангу и по слухам действовали отнюдь не сразу. Для выращивания новой конечности потребуется много времени. Если же перемножить это на количество калек, то этот процесс мог растянуться на циклы.
— Чем обязан? — спросил я. Разговаривать не хотелось, была даже мысль пройти мимо и закрыться в палатке. Но поступить так — оскорбить Восходящих. Ни Вулкан, ни Шелест не заслуживали такого обращения. Второму я вообще был обязан жизнью. Не выдерни пустынник меня из глазной жижи колосса, то неизвестно, стоял бы я сейчас здесь или нет. Вулкан же мне нравился как хороший спокойный товарищ, которому не страшно доверить спину.
— Я просто решил удостовериться, что ты жив, — сказал Вулкан.
— Тот-Кто-Сражается сегодня оказался на нашей стороне, — сказал я. — Я тоже рад видеть тебя в добром здравии, Вулкан.
Хотелось спросить: не Флами ли послала Вулкана, чтобы узнать, выжил ли я? Но делать этого я не стал. Ответ казался мне очевидным. Огненная одновременно не нашла в себе сил, чтобы сгладить конфликт, но и не смогла устоять, чтобы не узнать о моём состоянии.
Что-то подсказывало, что она расстроится, ибо я способен передвигаться на своих ногах и не нуждался в посторонней помощи. Сознание тут же нарисовало картину, как Флами заходит к «полуживому» Нейту и начинает «благородно» помогать.
От этих мыслей губы дёрнулись в незаметной ухмылке. Флами не дождётся от меня такого подарка. Придётся ей усмирить свою гордыню, если она хочет увидеть, как её видения в огне воплотятся в реальность.
— Я рад, что с тобой всё в порядке, — сказал Вулкан, после чего развернулся и ушёл в сторону общей палатки с Огненной.
— Что это было, тха-иш? — спросил меня Шелест Песка.
— Не обращай внимания, друг мой, — последние слова я произнёс без всякого лукавства. Я был обязан этому Восходящему. Он без преувеличения спас меня. — Я не успел поблагодарить тебя за спасение.
— Та-Кто-Закон говорит, что друзей связывает кровь, особенно, когда они бьются рядом. Наша успела смешаться, — Шелест протянул мне целую руку, и я с удовольствием пожал её. — Твои свершения велики, тха-иш. Их видел не только я. Вся пустыня скоро зашелестит имя того, кто остановил роковой удар мерзости. Мой кинг хочет видеть тебя. Твои рикс и эрл уже там. Они тоже ждут.
Я сразу понял, о ком сказал Шелест Песка. Маркус — рикс, Анора — эрл. Именно эти титулы они бы носили, если бы Народ Земли являлся признанным Народом Круга. Сейчас это не более чем пустой звук, так как земляне не могли полноценно участвовать в тинге, где Наблюдателем и выдавался титул рикса. Теоретическая возможность подобного существовала, ведь были и кочевые Народы, но Совет Кингов и стоящие над ним Триархи никогда этого не позволят. Нова слишком лакомый кусочек, чтобы дарить его без соответствующей оплаты.
Мой взгляд сразу прошёлся по одежде. Крепкая куртка из кожи тауро пропиталась кровью и потом. Во многих местах виднелись прорехи. Штаны и футболка выглядели не лучше. Для преследования червей более чем достаточно, но вот предстать перед кингом в таком виде… Не обернётся ли это проблемами для землян? Если бы это касалось только меня, то скорее всего я даже не задался бы этим вопросом.
Шелест быстро разобрался в происходящем.
— Народ Пустыни почитает тех, кто носит отметины врагов. Особенно когда он жив, а кровь врага поглотила Великая Пустыня, — сказал он и вытянул руку в сторону огромного, словно город, лагеря Народа Пустыни. — Нас ждут.
Отказаться от столь высокого приглашения я не мог, пришлось идти вместе с Шелестом к кингу Народа Пустыни. Чем ближе мы подходили к огромному шатру, на фоне которого мерк даже временный дом Аноры, тем больше пустынников нам встречалось.
Дошло до того, что нам пришлось буквально пробираться сквозь толпу. Я уже мысленно начал готовить себя к тому, что сейчас меня выставят на трибуну. Похлопают по плечу перед многотысячной толпой и выразят благодарность. К счастью, я ошибся.
Вокруг шатра стояли Восходящие-стражи и не пропускали никого внутрь. Меня и Шелеста вежливо пропустили, попутно ударив тупыми концами копий о песок. Я откинул полог и первым вошёл внутрь.
В огромном шатре царил полумрак. Лишь несколько факелов по бокам слегка разгоняли тьму, но их явно не хватало для столь большого помещения. Под ногами лежали ковры, они слегка прогибались при шаге. Похоже, лежали прямо на песке. В воздухе витал тяжёлый запах благовоний.
Чуть в стороне я увидел большой низкий стол, за которым можно находиться только сидя на коврах. Огромное количество подушек было разбросано вокруг него.
Но главное, в центре шатра находился помост с двенадцатью деревянными стульями с высокими спинками. Они не выглядели вычурными, как и всё, что касалось вещей Народа Пустыни. Слегка обработанное дерево без намёка на украшения.
Лишь на одном стуле-троне я увидел Восходящего. Остальные места пустовали, чего нельзя сказать о том, кто находился по бокам помоста. С одной стороны стояли Маркус и Анора. С другой три золотых астрийца в тёмно-серых доспехах. Те самые, которые прибыли в кульминационный момент битвы.
Я долго раздумывал, почему они решили появиться именно в этот момент, и пришёл к выводу, что они наблюдали и ждали самого удачного времени для появления. Когда казалось, что битва проиграна, а колосс вот-вот нанесёт фатальный удар. Что-то подсказывало, что червивому отродью не позволили бы этого сделать. В нужный момент появился бы кто-то из астрийцев и отразил последний удар, после чего пришло бы подкрепление.
В таком случае они получили бы благодарность всех Народов без исключения и стали бы героями. Они и так ими стали, но не до конца. Я слегка подпортил им хорошо поставленный спектакль.
Возможно, я ошибался. Никаких доказательств у меня не было. Астрийцы из других Кругов вообще не обязаны были вступать в битву. Им не приходило обязательного задания от Наблюдателя. Они бы никак не пострадали, если бы не явились спасать наше Игг-Древо.
В любом случае, они пришли. Они отогнали тварей от Зари Пустыни. Они помогли победить в самый критический момент. Их Слава более чем заслужена. К сожалению…
Хотя если бы они пришли сразу, то не факт, что червивая мерзость вообще прорвалась бы сквозь Пальцы.
В шатре никто не кричал и не посылал друг другу разгневанные взгляды. Всё выглядело прилично. Даже Анора держала себя в руках и не метала молнии из глаз в сторону астрийцев. Но вот атмосфера была настолько густой и давящей, что захотелось выйти на свежий воздух.
— А вот и тот, кто не дал совершиться святотатству, — бодро сказал единственный золотой Восходящий на одном из двенадцати тронов.
Уже немолодой, загорелый практически до черноты. Тёмные волосы на голове и в бороде уже тронула седина. Широкие плечи, поджарое тело. Кинг Народа Пустыни не отличался высоким ростом, но хорошо компенсировал это за счёт плавных и быстрых движений. Достаточно было бросить на него единственный взгляд, чтобы понять — это один из сильнейших Восходящих, с которыми мне доводилось встречаться.
— Рад тебя видеть, Нейт, — неожиданно глубокий голос прокатился по шатру. Он обволакивал и казался весьма приятным.
Внезапно Кинг Народа Пустыни встал с кресла и подошёл ко мне.
— Я тоже рад тебя видеть, кинг, — сказал я.
— Эллесар. Можешь называть меня так, тха-иш, — сказал он.
Золотой Восходящий всматривался в моё лицо с интересом, будто что-то искал в нём. Не могу сказать, что это было приятно, но и враждебности в его действиях я не ощущал. Скорее лёгкий интерес.
— Я видел, что ты совершил, и благодарен тебе. Если бы ты не подоспел вовремя, не остановил удар, то сейчас мы не праздновали бы победу, — сказал Эллесар. — Народ Пустыни узнает о тебе. Восходящие передадут Саги и покажут Осанны. Отныне ты — тха-иш нашего Народа.
Эллесар перевёл взгляд на Маркуса и Анору и добавил:
— Как и все, кто принадлежит к Народу Земли. Ваши Восходящие встретят почёт в наших краях. Получат кров, воду и проход по нашим землям.
Маркус и Анора отвесили лёгкие поклоны, скорее глубокие кивки.
— Мы благодарны тебе, Кинг. Народ Земли почтёт за честь называть Народ Пустыни своими друзьями, — сказал Маркус и прижал кулак к груди, как это было заведено у пустынников.
— Буду рад поохотиться с тобой на песчаных дрейков, Маркус. Они намного больше и сильнее, чем те, которых ты мог встретить раньше. Мои разведчики как раз нашли серебряную особь. Это будет славная битва.
— Я принимаю приглашение, — с достоинством сказал Маркус. — Как только буря стихнет, а песок уляжется, мы отправимся в пустыню вместе.
— Да будет так.
От меня не укрылось то, как астрийцы нахмурились. Один из троих не сдержал эмоций и недовольно поджал губы. Им явно не нравилось то, что происходило, но перечить одному из кингов они не решились. Их Народ имел в этом Круге такие же права, как и земляне. То есть, никаких.
Наоборот. Они, так же как и земляне, старались получить себе статус признанного Народа и обзавестись землёй. Для этого им нужно было налаживать связи среди верхушки Круга. Чем они, похоже, и занимались.
— Натаниэль, — обратился ко мне Эллесар, но увидев, как я едва заметно скривился, спросил. — Тебя что-то гнетёт?
Я уже понял, что сглупил, но ничего не мог поделать. Полное имя всегда вызывало у меня отторжение.
— Прошу простить, кинг. Я предпочитаю, когда меня называют Нейт.
Маркус и Анора знали об этом моём бзике, поэтому сейчас я увидел на их лицах едва сдерживаемые ухмылки. Хотя золотая Восходящая и округлила глаза, пытаясь донести до меня, что стоит помолчать.
— Ха, — не обиделся Эллесар. — Уважаю прямоту. Хорошо, Нейт. Пусть будет так. А теперь поговорим о том, зачем я тебя на самом деле позвал, и о том, что хочу у тебя попросить.

Читать всю книгу

Поделится в соц.сетях