Неудержимый. Книга XXXVI (ознакомительный фрагмент)

Глава 2
— Лучше не придумаешь… — выругался княжич, морщась от боли, когда попытался выбраться из-под завала. Но всё оказалось куда сложнее.
Кирпичная стена рухнула прямо на него, и теперь каждый вдох отзывался глухой тяжестью в груди. Сияющий изо всех сил «защитный покров» спас от переломов и кровавой каши, но вот плечо всё же подвело. Боль пульсировала в глубине, отдаваясь в ключице и лопатке. А ещё он был не в силах противостоять подобной тяжести. Камни давили со всех сторон, и сбросить с себя хотя бы часть груды было почти невозможно.
Сергей скривился, сосредоточился и активировал дар «лечения». Приятное тепло пробежало по руке, и с характерным хрустом сустав встал на место. Он застонал сквозь стиснутые зубы, но уже через пару секунд боль стихла, будто её и не было.
Зажатый под десятками, а может и сотнями тонн битого кирпича так, что даже пошевелить рукой оказалось проблемой, Княжич обратился к магии земляной стихии. Наконец-то она оправдала себя на все сто процентов, а может и больше.
Сконцентрировав энергию в ладонях, княжич создал вокруг себя плотную оболочку и расширил пространство настолько, чтобы можно было выпрямить спину и сделать глубокий вдох. «Защитный покров» перестал сиять, а вместе с ним ушло и гнетущее давление сверху. Уже полегче.
Но расслабляться было рано — из щелей между камнями сочилась вода. Её становилось всё больше. Где-то в глубине завала появилось характерное журчание, которое заставило его в ускоренном порядке выбираться на поверхность.
— Отлично… — пробормотал он себе под нос.
Артефакт с непроницаемой оболочкой всё ещё работал, оберегая его от воды, но не стоило испытывать судьбу. Захлёбываться в замкнутом пространстве было последнее, чего ему сейчас хотелось.
Снаружи по-прежнему грохотал шторм. Когда они только влетали в бушующее небо, Сергей успел заметить не меньше пяти смерчей, танцующих между рвущимися молниями. А сколько их было дальше, в сердце бури? Об этом лучше было не думать.
Он глубоко вдохнул, и начал прорываться наверх, туда, где ещё можно было дышать — и выжить.
Недолго думая, он прижал ладони к созданному саркофагу и укрепил его. Тот дрогнул, как будто вздохнул, и затем медленно, с глухим скрежетом, поехал вверх, раздвигая груды битого кирпича и грязи. Камни с грохотом сыпались по бокам, мокрый песок и пыль стекали вниз, а между ними просачивались струйки мутной воды. С каждым метром становилось легче дышать.
Ещё немного и скрежет сменился ветром и дождём, которые начали поливать каменный саркофаг сверху. Стоило его приоткрыть, как внутрь попал свежий воздух. Ливень по-прежнему лил как из ведра… хотя, ведро — слишком скромное сравнение. Это был настоящий водопад с неба, в придачу с пронизывающим ветром, который хлестал по лицу, будто плетью.
Княжич моргнул, стряхивая капли, и тут же зажмурился — в глаза ударил резкий свет фар. Из-за пелены дождя показались мощные грузовики, в составе длиной колонны с бронетехникой. Они один за другим подкатывали к месту обрушения. Прожекторы, закреплённые на кузовах, освещали кипящий хаос вокруг, превращая ночь в ослепительный день.
Княжич поднял руку, прикрывая глаза от яркого света. Из кузовов с криками выпрыгивали солдаты. По мокрым бортам стекала вода, кто-то поскользнулся, кто-то уже выкрикивал команды. Командиры, не теряя времени, начали тыкать пальцами в сторону обломков, раздавая приказы с хрипотцой в голосе. Чего они хотели — Сергей не знал, но нутром чувствовал, что лучше бы ему отсюда свалить, да побыстрее.
Он вылез из саркофага и пригнувшись, попытался скрыться в противоположной стороне, но не тут-то было. Из темноты к нему бросились несколько бойцов. В следующий миг он оказался в кольце военных в плотной чёрной броне, с антимагическими мечами наперевес, которые замерли практически у самого горла, без проблем преодолев всю защиту.
— Свои! — он поднял руки и, стараясь выглядеть как можно спокойнее, слегка улыбнулся. Сейчас самое главное, показать, что он не представляет угрозы.
— Кто такой? — боец напротив, шагнул ближе, прислоняя клинок к шее. Прищурившись сквозь дождь и свет фар, чтобы рассмотреть лицо княжича.
Он говорил по-немецки, резко, с акцентом, но благодаря артефакту-переводчику, Сергей прекрасно понял каждое слово. Магия адаптировала речь почти без задержек.
— Рафаэль Ярошевич! — выкрикнул он, не слишком громко, но достаточно уверенно, — Штаб снабжения заводского округа! Помощник коменданта!
Он специально произнёс всё на одном дыхании, добавив к имени важную должность — для убедительности.
— Поляк? Документы! — не убирая клинка, рявкнул другой. — Как оказался здесь? Твой штаб совсем в другом районе!
— Вихрь подхватил! — не растерявшись, Сергей кивнул в сторону, где клубился остаток смерча и ещё с минуту назад воздух звенел от количества мусора, поднятого им.
Он сунул руку в нагрудный карман и достал оттуда стальную пластину — идентификатор с личными данными, после чего передал бойцу. Тот поднёс её к лицу, несколько секунд внимательно изучал, а затем активировал, чтобы изучить данные, записанные внутри.
Наконец он коротко кивнул остальным — знак, что всё чисто. Солдаты одновременно опустили мечи и начали осматриваться по сторонам, всё ещё оставаясь настороже.
— Ты здесь один? — голос командира стал менее напряжённым, но пока оставался сухим.
— Да, я спешил в штаб, когда налетел вихрь, — не моргнув глазом, соврал Сергей, — не добежал, затянуло…
Он понимал, что легенда хромает. Вихрь шёл не в ту сторону, и любой наблюдательный офицер мог бы это заметить. Но, к счастью, никому, похоже, не было до этого дела. Лица бойцов были уставшими, мокрыми, с потёками грязи. Им явно было не до допросов.
— Можешь о нём забыть, — один из бойцов неожиданно усмехнулся, — скоро шторм усилится так, что на поверхности останутся только идиоты или самоубийцы.
— За мной! — скомандовал командир, не желая чесать языком.
Развернувшись по направлению к колонне, он начал ловко спускаться по склону завала, перепрыгивая через выступы.
Сергей пожал плечами и последовал за ним. Сопротивляться смысла не было. Конечно, он мог бы попытаться сбежать, использовать стихию, затеряться среди руин, но без документов это был бы билет в один конец. Любой патруль, любая проверка — и сразу допрос с пристрастием, если не хуже.
А вот слова о надвигающемся шторме его насторожили. А вот слова по поводу усиливающегося шторма Сергея насторожили. Он прекрасно понимал, что стихия так просто не отступит, но, судя по всему, скоро здесь начнётся настоящий ад.
Сергей на секунду усмехнулся про себя. Наконец-то этим уродам и достанется по заслугам. А с другой стороны, что, если из-за этого шторма он не сможет пробраться к цели? Как тогда выполнить задание?
Добравшись до основной колонны, группа без промедления направилась дальше — к стоящим поодаль броневикам. Под ногами хлюпала вода, а мокрая земля превращалась в вязкое месиво. Остановившись у ближайшего, командир, не теряя ни секунды, взобрался внутрь, хлопнув за собой тяжёлой дверцей.
Пользуясь паузой, Сергей шагнул ближе к оставшимся бойцам, и, стараясь казаться будничным, негромко спросил:
— Зачем вы разбираете завалы?
— Не твоё дело, — один из бойцов рыкнул на него с раздражением, затем отвёл взгляд и демонстративно отвернулся.
— Серьёзные ребята… — пробормотал он себе под нос, наблюдая за происходящим вокруг.
Руины здания напоминали разбитый улей. Повсюду сновали маги — преимущественно с земляной стихией, но были и с водной. Они работали слаженно, кто-то дробил остатки кладки, другие отводили обломки и потоки воды в стороны. Всё было похоже на то, что здесь собирались строить что-то крупное.
На зачищенном участке уже формировалась массивная каменная платформа, возвышающаяся над ливнем и мутным потоком, в который превратилась улица. Княжич с трудом вытащил ногу из ручья, текущего прямо по дороге. Он поморщился, машинально проверив, не отключился ли артефакт защиты от влаги. Одна надежда на него…
Если слова командира правдивы, то, похоже, ситуация куда хуже, чем он думал. Видимо, они готовятся к масштабному наводнению — строят что-то вроде временной базы или опорной точки, чтобы переждать шторм.
— Ярошевич! — раздался окрик из броневика. Командир снова вышел под дождь и шагнул к нему, протягивая стальную пластину. — Возвращаю документы. С этого момента и до конца шторма ты под командованием Карла фон Вирбаха, генерала инженерных войск центрального района. Запомнил?
Сергей едва заметно цокнул языком, скрывая раздражение. Только этого не хватало… Мысленно выругался он, беря пластину и пряча обратно в карман. Что делать? Если он задержится здесь даже на десять минут — а пять уже прошли — то упустит момент встречи с основной группой. А без неё задание окажется под угрозой. Чёртов вихрь… И откуда он только взялся?
— Какие-то вопросы? — командир нахмурился, не сводя с него внимательного взгляда. Вопрос звучал как финальная точка, но Сергей не спешил соглашаться.
— А как же мой начальник? — он сделал шаг вперёд, возмущённо вскинув брови, но стараясь не переиграть, — Я всё же хотел бы попробовать добраться до своего штаба…
— Ты не понял, — командир неожиданно усмехнулся, но в его тоне чувствовалось раздражение, — Это не просьба. Это приказ. Дай мне артефакт связи, — и, не дожидаясь согласия, протянул ладонь.
Сергей замер. К такому повороту он явно не был готов. Его план начинал трещать по швам, и времени на раздумья не оставалось.
— Чего ты ждёшь? — голос офицера стал холоднее. Он прищурился, вглядываясь в лицо княжича, — Давай артефакт. Я сам свяжусь с твоим начальством и объясню, куда тебя занесло.
— Момент… — выдавил Сергей и сглотнул.
Он почувствовал, как внутренне сжался. Ситуация и правда оказалась аховой. Он ещё даже не выходил на связь с остальными, не считая Софью. А теперь артефакт окажется в чужих руках…
Он достал устройство из бокового кармана — компактный металлический кругляш с тонкими символами по ободку. Нажав на кнопку, он выбрал нужный номер и вызвал мимика, надеясь, что разговор пройдёт гладко.
— Януш Скавронский, комендант службы обеспечения, полковник! — резко выпалил он, вкладывая в голос максимум уверенности, и протянул артефакт командиру.
— Слушаю, — из артефакта послышался сухой и весьма строгий голос, который из-за ливня было не очень хорошо слышно.
— Полковник, — командир заткнул одно ухо пальцем, — Говорит начальник службы безопасности генерала Карла фон Вирбахта, — произнёс офицер официальным тоном. — Ваш подчинённый, Рафаэль Ярошевич, оказался в нашем районе. В силу сложившихся обстоятельств покинуть территорию в ближайшее время не сможет. Мы приняли решение временно приобщить его к текущим задачам. Вы не против?
— Не против, — ответ прозвучал мгновенно. Сухо, без паузы. Даже как-то бездушно. — Передайте Карлу мои благодарности. И позаботьтесь о мальчике…
— Так точно! — отозвался командир и, отключив артефакт, повернулся к Сергею. — Ну вот, а ты боялся!
Окружающие засмеялись — трое бойцов, слышавшие разговор, развеселились, будто услышали анекдот.
А вот у княжича не дрогнул ни один мускул. Он сжал зубы, стараясь скрыть раздражение. Мимик даже не задумался. Просто отдал распоряжение, словно речь шла не о человеке, а о какой-то коробке с вещами.
Позаботьтесь о мальчике… Повторил про себя Сергей, чувствуя, как внутри всё кипит. Вот же скользкая сволочь. Он сжал кулаки, но виду не подал.
— Пошли за мной, познакомлю с главным инженером, — бросил командир и кивнул в сторону другого броневика, который стоял следующим. — Судя по документам, ты у нас личный помощник коменданта. Так что будешь работать по специальности.
Сергей бросил последний взгляд на мрачное небо и двинулся следом.
Знакомство прошло молниеносно, почти без формальностей. Главный инженер находился внутри броневика, сидел, сгорбившись над столом, усыпанным чертежами, схемами укреплений и мокрыми от конденсата листами с магическими расчётами.
Он был полностью погружён в работу и, судя по выражению лица, крайне не обрадовался, когда в дверь постучали и внутрь втиснулись двое. Взгляд, полный раздражения, скользнул сначала по командиру, затем и по Сергею.
— Это ещё кто? — буркнул он, не скрывая недовольства.
— Новый помощник, — спокойно отозвался сбшник, — Великий архимаг земляной стихии.
Слова, сказанные почти мимоходом, подействовали мгновенно. Инженер оторвался от бумаги, пристально вгляделся в Сергея, и выражение его лица мгновенно сменилось. Раздражение исчезло, уступив место практическому интересу.
— Садись, — приказал он коротко и указал на откидное сиденье рядом с собой. После чего взглянул на сбшника:
— А ты свободен.
Тот с кислой миной покинул броневик, не вступая в пререкания.
— Меня зовут… — начал было Сергей, решив, что уместно будет представиться.
— Всё потом, — отмахнулся инженер, не глядя. Он уже вернулся к своим бумагам и торопливо перелистывал страницы. — Сейчас не до церемоний.
Отложив очередную бумагу в сторону, он вернулся взглядом к Сергею.
— Слушай внимательно. Мне нужно, чтобы ты срочно помог укрепить внешнюю площадку вокруг бункера. Справишься?
— Думаю…
— Вода прибывает, — перебил он, — если мы ничего не предпримем в ближайшие полчаса или час — потеряем бункер и всех, кто находится внутри. Нас затопит, как в канализационной яме. Сам понимаешь, с таким штормом — это вопрос времени.
Сергей кивнул. Слова прозвучали убедительно. Но в душе он желал, чтобы так оно и случилось. А ещё лучше, чтобы внутри в этот момент находился император.
Следующие пятнадцать минут пролетели, как в тумане. Инженер говорил быстро, показывая на схемы, жестикулируя и комментируя, на какие участки нужно обратить внимание.
Сергей пытался запомнить главное — ориентиры, ключевые точки и конечно же плотность камня. Как только всё стало более-менее ясно, он отложил бумаги и встал.
— И будь внимателен, — напоследок сказал инженер, уже отворачиваясь обратно к своему чертежному столу, — по округе бродят твари. Некоторые из них… вышли из-под контроля. Нападают без разбора. Собственно, так я и потерял своего помощника.
— Понял, — кивнул Сергей и резко выскочил наружу, чувствуя, как капли дождя тут же прилипли к лицу.
Он поправил воротник, активировал артефакт «защиты от влаги» и побежал, чувствуя, как жижа под ногами старательно пыталась всосать его поглубже…
Час от часу не легче… Сергей тяжело вздохнул. И что теперь делать?
Он двинулся в сторону стройки, где площадка уже начинала обретать реальные очертания. Пока он торчал в броневике, остальные маги не теряли времени даром — обломки бывшего здания были полностью расчищены, и на их месте уже поднималась массивная основа новой конструкции. Камень, глина и стальные вставки — всё укладывалось быстро и слаженно, несмотря на погодный ад.
Вот только сильных магов с земляной стихией отчётливо не хватало. Все без исключения маги работали на пределе своих возможностей, соревнуясь со стихией на время. Чем больше возвышалась конструкция, тем быстрее поднималась следом за ней вода...
Сергей криво усмехнулся. С одной стороны, ему досталась тяжёлая работа. С другой — это был шанс. Возможность разузнать, что же за объект они так рьяно защищают. И почему, собственно, его так спешно укрепляют? Неужели, ему повезло и здесь действительно скрывается кто-то важный?
— Может, сам император… — пробормотал он, глядя на лестницу, которая уходила в глубину, прямо в тёмную, бурлящую воду.
Бункер уже затопило. Сергей знал конструкцию подобных укрытий: три, иногда четыре уровня вниз и длинный коридор к стальным створкам. Если вода дошла до верха… Это серьёзно.
Стоять и наблюдать можно было бесконечно, но толку от этого ноль. Инженер дал чёткое задание: укрепить внутреннюю и внешние части платформы, особенно те участки, через которые вода может проникнуть в нижние уровни. Чтобы справиться с подобной задачей, придётся расчехлять запасы концентрата. Остаться без энергии в самый ответственный момент — не самая лучшая идея.
Сергей достал из сумки бежевую стальную коробочку с концентратом. Прикрывшись от ливня, от закинул щепотку порошка в каменную кружку, которую только что создал и тут же наполнил её дождевой водой.
Размешав содержимое кружки пальцем, он сделал небольшой глоток и почувствовал, как тепло растекается по груди, будто кто-то развёл костёр внутри. Концентрат быстро впитывался, насыщая тело. Кончики пальцев заныли — признак того, что силы вернулись.
Не теряя времени, Сергей начал работу. Одной рукой он водил по влажной поверхности камня, другой направлял потоки энергии внутрь. Камень отзывался, пульсировал. Под его ладонью стенка площадки постепенно утолщалась, укреплялась, словно становилась частью живого организма.
Параллельно он попытался связаться с командой. Открыл интерфейс артефакта, быстро проскользнул по контактам. Первая задача — назначить временного командира. Мимик? Ни за что. Сергей стиснул зубы. Вторая задача — убедиться, что все живы.
Увы. На вызов ответили только трое: сам мимик, а вместе с ним — Станкевич и Юзеф. Все трое счастливчиков уже находились в точке сбора и ожидали остальных. А вот Софья и Пётр… так на связь и не вышли. Сколько бы раз он ни пытался их вызвать — тишина.
Единственным утешением было то, что их артефакты всё ещё активны. Поток энергии не прерывался, а значит, они как минимум живы.
— Втроём тоже можно начать, — пробормотал он, не отрываясь от укрепления. — А я потом догоню. Если успею…
Он положил ладонь на следующий участок и вложил в него больше силы. Камень отозвался вибрацией, из трещин брызнула вода, как из прижатой губки.
— Дела… — снова вздохнул он и перешёл к следующему сектору. Работа только начиналась…
(Мир холода и ветров)
Я проснулся в отличном расположении духа. Редкость в последнее время, особенно после всего, что случилось. Лана тихо посапывала рядом, уютно устроившись, уткнувшись лбом в мою грудь, покрытую тонким слоем инея. Её дыхание было ровным, спокойным, почти незаметным.
Я даже не сразу понял, что мы оба покрылись инеем, сильнее обычного. Под пальцами ощущалась хрупкая корка льда — значит, за ночь температура упала ещё сильнее. Воздух стал суше, колючее, и даже стены в углу комнаты покрылись изморозью. Это не могло не насторожить.
Зима приближалась. Та самая, о которой меня здесь предупреждали на каждом шагу. Самое забавное — никто, кроме меня, по этому поводу особо не беспокоился. Ледяные и вовсе выглядели довольными. Для них зима — почти праздник. Суровое торжество, где всё становится таким, каким и должно быть. Где слабый вымерзает, а сильный крепнет.
А вот айсварны хмурились. Вчера вечером, ближе к полуночи, они уже отправили часть отрядов обратно в свои поселения. Формально — чтобы избавить воинов от влияния Мораны. На деле — проверить запасы, убедиться, что еды хватит на всю зиму. Часть припасов велено было забрать с собой. Всё-таки идти в поход с пустыми руками — не лучший вариант.
Впрочем, это уже были не мои заботы. У меня и своих дел хватало.
Вчера сразу после того, как я разделал змею и велел выкачать из неё всю кровь, мы собрали большой совет, на котором обсуждали грядущий визит жёлтых кромов. Те должны были появиться с утра.
Варианта было два. Либо они нападут сразу, без лишних разговоров, пытаясь застать нас врасплох. Либо, как мы с Фризом и договаривались, признают поражение и согласятся подчиниться. Мы с ним заранее всё обговорили и вроде как он всё понял…
Дальше я планировал действовать по принципу цепной реакции. Один вождь кромов сдаётся — остальные начинают колебаться. Я уже понял, как устроены поселения кромов и что-то мне подсказывало, что все они не горели желанием быть стёртыми с лица земли. Вопрос был только в том, сколько из них поймут это вовремя.
Посмотрим, как оно будет на практике.
Я проснулся раньше, чем планировал, и, к своему удивлению, уже не смог уснуть. Странное ощущение… Обычно я выматывался до такой степени, что стоило только прислониться к чему-то мягкому — и сон накрывал с головой. А сейчас просто лежал, уставившись в потолок, словно в нём было спрятано объяснение. Непорядок!
Осторожно поднявшись, так, чтобы не разбудить Лану, я выбрался в зал и выскочил на улицу. Мельком глянув на часы, я оторвался от земли и полетел в сторону поселения жёлтых кромов. Мне хотелось заранее оценить обстановку, понять, что нас может ждать в ближайшие часы. Но всё случилось гораздо раньше.
Не успел я пролететь и нескольких километров, как навстречу мне двинулась плотная стая — десятки жёлтых кромов мчались прямо к нашему поселению. Они появились гораздо раньше, чем планировалось. Похоже, и им всю ночь не спалось.
Пришлось в срочном порядке разворачиваться и резко прибавить в скорости, чтобы бы выиграть нам несколько минут для того, чтобы приготовиться к встрече.
Успели в самый последний момент. Уже стоя на стене, я окинул взглядом наших бойцов. Они стояли как по линейке — стройными, плотными рядами. По лицам скользила сосредоточенность, местами переходившая в мрачную решимость. Все вожаки, командиры, даже бестии — каждый занял своё место. Арктидий стоял в центре, как и положено командующему. Я невольно почувствовал к нему лёгкую жалость: если что-то пойдёт не по плану — именно он примет на себя первый удар. И, скорее всего, последний.
Жёлтые не спешили с атакой. Они облетели поселение по широкой дуге, сделав несколько кругов. Видимо, пытались оценить наши силы, составить представление о том, с кем имеют дело. Ну-ну. Посмотрим, что они решили после своей воздушной разведки.
Наконец, они приземлились перед воротами, выстроившись чётким строем. Я, не теряя времени, быстро их пересчитал: пятьдесят семь воинов, включая охрану и самого Фриза. Немного. Даже с учётом пяти улучшенных Альфа, которые выделялись среди остальных, у них не было ни малейшего шанса. Численно мы были в разы сильнее, да и в опыте превосходили.
— Открывайте ворота, — бросил я и спрыгнул вниз, оставив за собой лёгкий вихрь снежной пыли.
На этот раз мы не собирались выходить вперёд. Когда створки ворот с протяжным скрипом полностью распахнулись, мы остались стоять на своём месте — ровно, как и было задумано. Ни шагу навстречу. Пусть видят нас, пусть считают, пусть гадают, чего ждать. А мы — просто наблюдали. Молчали и ждали.
Прошло несколько минут. Жёлтые кромы заметно занервничали. Они переглядывались, словно пытались понять, где подвох. А он был — во всём. В том, как мы стоим. В том, как молчим. В том, что их никто не встречает с распростёртыми объятиями. И правильно. Никакого равенства тут больше не будет. Времена закончились. Или вы подчиняетесь, или я убиваю вождя вашего племени и ставлю того, кто поймёт, с кем имеет дело. Игры кончились. Весёлый балаган тоже.
Ещё пара минут — и у них, судя по всему, состоялось быстрое и довольно жёсткое совещание. После которого лёд, наконец, тронулся. Фриз, который в силу своего роста, всё это время левитировал, двинулся к нам, а за ним и остальные воины.
Я краем глаза поймал взгляд Арктидия и еле заметно усмехнулся. Он всё ещё думал, что мы должны были проявить жест доброй воли и выйти навстречу. Ага… Сейчас. Как бы не так.
— Арктидий! — раздался громкий, нарочито дружелюбный голос. Фриз шагнул вперёд, раскинув руки в стороны, будто и правда рад нас видеть. — Сколько зим, друг мой! Смотрю, ты заметно подрос с нашей последней встречи…
— Фриз, ты как всегда наблюдателен, — Арктидий шагнул к нему и дружелюбно обнял за плечи, — Я рад, что ты принял верное решение. Мы все этого ждали.
Первая ловушка, расставленная мной, сработала. Я заметил, как стоящие позади Фриза воины начали переглядываться, задаваясь вопросом про верное решение. Особенно это было видно у улучшенных Альфа — широкоплечих, злобно прищуренных, готовых броситься вперёд по одному щелчку. Видимо, изначальные договорённости были совсем другими. Я незаметно подал знак остальным. Пока всё держалось на волоске. Но если они попытаются на нас напасть — мы не дадим им шанса.
— Арктидий, ты, как всегда, спешишь с выводами, — голос Фриза изменился, стал суше. Он сбросил руки наместника со своих плеч и немного сдал назад. — Мы пришли на переговоры. Как и просил ваш… друг, — он перевёл взгляд на меня и почтительно склонил голову, — Посланник, я рад приветствовать вас. Как видите, я сдержал своё слово.
— Вижу, — я вышел вперёд и медленно подошёл ближе, не сводя с него взгляда. — Ты собрал достойных бойцов, — окинул я кромов внимательным взглядом и, слегка кивнув, добавил: — Выступаем сегодня.
Фриз замер. На его лице читалось изумление, которое он не успел скрыть.
— Сегодня? — переспросил вождь. Он явно не ожидал такого поворота. — Но мы думали…
— Я не намерен терять ни минуты, — резко прервал я его, — К вечеру мы предъявим ультиматумы нескольким поселениям. Хватит топтаться на месте.
В поселении воцарилась тишина. Остолбенели все — и Фриз, и его командиры, и даже наши воины, ведь я о столь скором походе никого не уведомил. А наши друзья, видимо, рассчитывали на долгие обсуждения, кружку священной водицы, церемонии, песни у костра и прочую мишуру. Ни разу не угадали…
Сами виноваты. Не стоило вам так открыто демонстрировать свои возможности. Если бы они добрались до нас пешком — с уставшими лицами, запорошенные снегом — я бы, может, ещё подумал. Оценил бы их решимость, дал бы фору, предложил бы путь дипломатии. Но нет. Каждый из них показал, что умеет летать. Быстро, чётко, слаженно. И именно это изменило мои планы.
Теперь айсварны направятся прямо к стенам Альсейма — без пауз и разговоров, с ударной мощью и заранее расставленными задачами. А кромы, вместе с десантом — начнут собирать дополнительные войска по всей долине. Нужно было действовать решительно, пока преимущество на нашей стороне.
Что же касалось меня и Ланы…
— Докажи, что ты достоин вести нас в бой! — голос раздался резко, будто лезвие острого ножа полоснуло по воздуху.
Один из улучшенных Альфа шагнул вперёд. Высокий, грузный, с массивными ледяными доспехами и взглядом, полным жестокости и презрения к окружающим. Ну вот, началось… Я скривил лицо, хоть и знал, что всё так будет.
Даже раньше, чем я рассчитывал. Фриз, по всей видимости, не сумел убедить всех членов совета. Или не захотел. Мнения разделились — это было ясно как день. Оно и неудивительно: лично меня они не видели, никто из них. Только пересказ от самого Фриза А слухи — вещь ненадёжная.
А у самого Фриза, несмотря на уверенность в словах, не хватило авторитета. Его биологическая особенность — не позволяла многим воспринимать его как полноценного лидера. Особенно таким, как этот.
Вышедший кром был впечатляющим. Ростом выше всех, с густой ледяной бородой, свисающей почти до пояса. Его броня была покрыта ледяными сколами, как будто он намеренно не стал их очищать. Возможно, считал, что эти следы сражений делают его опаснее. Или просто хотел произвести впечатление. В любом случае — получилось. Он выглядел как зверь, готовый вцепиться в горло. Мне, впрочем, всё это казалось не более чем театром.
— Тарк! — выкрикнул Фриз, резко обернувшись к воину. — Что ты творишь?! — в его голосе звенела ярость, но… показная.
Я только усмехнулся. Энергетический силуэт Фриза даже не дрогнул. Ни капли волнения, или злости на своего подчинённого. Значит, всё было заранее спланировано.
Возможно, они и не против войны, но кому-то особо умному пришла в голову идея, возглавить её.
— Я не против показательного поединка, — спокойно произнёс я и медленно вышел вперёд. Под ногами скрипнул снег, а в воздухе повисла тяжелая тишина. — Как ты предпочитаешь умереть? Быстро и безболезненно — или долго и мучительно? — уточнил я, заложив руки за спину и внимательно глядя на бородача.
— Я не оставлю от тебя и следа! — с хриплым рёвом рванулся вперёд тот самый громила, выхватывая свой клинок.
— Бой на мечах! — тут же вмешался Фриз, громко выкрикнув условия. — Победитель решает судьбу побеждённого: жизнь или смерть!
— Как скажешь, — пожал я плечами, не став спорить, и сразу же создал энергетический меч. Он вспыхнул в моей руке ярким бело-голубым светом, дрожа от переизбытка силы.
Обе стороны тут же расступились, давая нам пространство. Даже самые горячие головы не рискнули стоять близко, опасаясь, что Тарк их зацепит. Я усмехнулся и влил в оружие ещё больше энергии. Меч загудел так мощно, что в воздухе повис низкий, вибрирующий гул. На мгновение мне даже показалось, что он вот-вот рванёт от перенапряжения — настолько нестабильной стала его форма.
— Можете начинать! — громко скомандовал Фриз, хлопнув в ледяные ладони.
Я не стал тянуть. В одно мгновение переместился к бородачу, активировав дар «телепорта», и одним взмахом срезал ему правую руку вместе с мечом. Всё произошло настолько быстро, что он не сразу осознал, что бой уже окончен. Энергетическое лезвие прошло сквозь плоть и броню, как сквозь масло, без малейшего сопротивления.
Отрубленная рука с громким стуком упала на ледяной наст и раскололась на куски, словно была сделана из хрупкого стекла. На месте среза запарил туман — пар от жара энергии. Противник замер, глядя на свою обрубленную конечность с выражением, близким к панике.
— Продолжим? Или ты уже убедился, что я достоин? — спросил я ровным, спокойным голосом, будто речь шла о простой тренировке.
— Достоин! Достоин! — забормотал Тарк, не сделав ни шага с места. Бледное лицо, дрожащие колени — вся его бравада испарилась, как роса на солнце.
Я перевёл взгляд на Фриза. Тот, как и все остальные, стоял с открытым ртом. Впечатление, кажется, было произведено даже более сильное, чем я рассчитывал. У некоторых кромов глаза вылезли на лоб, другие отступили на шаг, не веря в увиденное.
— Есть ещё желающие что-либо проверить?! — выкрикнул я грозно, усилив голос. Он прокатился над поселением, будто удар грома. — Но предупреждаю: Тарк — единственный, кому я сегодня дарую жизнь!
В ответ послышалась тишина. Похоже, дураки закончились.
— Владыка! — наконец произнёс Фриз, поняв, что их замысел рассыпался в пыль, — Отныне ваша воля — для нас закон!
Он опустился на колено, склонив голову. Следом за ним, на колено припал весь отряд кромов. Один за другим они преклонили колено передо мной.
— Принимаю вашу службу, — коротко ответил я, стараясь не выдать даже намёка на улыбку.
Такие моменты не случались каждый день. Мне очень хотелось улыбнуться, хотелось почувствовать вкус победы — но я удержался. Они признали мою силу, но не приняли меня всем сердцем. И это тоже нужно было учитывать.
— Готовьтесь к походу, — сказал я, разворачиваясь и направляясь к дому советов. — Мы скоро выдвигаемся.
— Дмитрий, — едва я успел отойти от группы лидеров, оставив их разбираться с деталями наступления, меня позвала встревоженным голосом Шейла. — Трейл пришёл в себя.
— Отлично, — я усмехнулся, глянув на неё, — Пусть готовится к новому мордобою…
— Он требует тебя, — добавила она тише и сдержанно улыбнулась, словно извиняясь за чью-то дурь.
Я не стал спрашивать, зачем. И так было понятно. Эта рогатая макака последние часы яростно лютовала в своей клетке. Я знал, что, придя в себя он будет в бешенстве, поэтому велел запечатать его в настоящую ледяную тюрьму — в прямом смысле. Мы облили его водой, после чего заморозили в толстенный кусок прозрачного льда. Крепкая, тяжёлая оболочка, через которую он, как я надеялся, не прорвётся.
Но, подходя к нему, я услышал гулкие трески. Лёд покрывался крупными трещинами, которые ползли от его кулаков к поверхности. Он бился изнутри, не жалея себя. Я присвистнул. Если он продолжит в том же духе, то рано или поздно выберется. Упертый ублюдок…
— Рыыы-ы-ыы! — раздался сдавленный рёв изнутри. Трейл, закованный по грудь, пытался прорваться, напрягая мышцы так, что у него вздулись жилы по всему телу. Глаза налились кровью, а лицо исказилось от ярости.
Я без лишних слов шагнул на ледяную глыбу и встал прямо перед его мордой, чтобы он видел меня как можно чётче.
— Ты чего буянишь? — спросил я с ленивой усмешкой, глядя ему в глаза.
— Ты! — взревел он, дёргаясь вперёд так, что куски льда вокруг заскрипели, — Я прикончу тебя, как только выберусь! Слышишь?! Только дождись! Я тебе покажу!
— Он у вас совсем отмороженный? — бросил я двум айсварнам, стоявшим в стороне и не вмешивавшимся.
Они обменялись быстрыми взглядами и лишь пожали плечами. Сказать им было нечего. Понимали, что влипли. Сам факт их подчинения мне уже означал смертный приговор, если Трейл вырвется и возьмёт верх. Уверен, он уже раз двадцать пообещал им все виды мучительной смерти, какие только мог придумать в своей голове.
Я материализовал энергетический молот, тяжёлый, с рёбрами силы, и без лишних церемоний водрузил его прямо на лоб Трейла. Касание сопровождалось лёгким шипением, кожа на лбу начала подгорать.
— Слушай, дружище, — сказал я, наклоняясь чуть ближе, — Ты силён. Это факт. Но, чёрт побери, ты слишком туп. Ты уже проиграл мне. И не просто проиграл — всухую. Так что с какого перепуга ты вообще имеешь право тут что-то требовать или, тем более, угрожать?
Я усилил подачу энергии, и металл начал шипеть, прожигая кожу на его лбу ещё сильнее. Когда пошёл пар. Трейл ощутимо вздрогнул.
— Не хочешь жить — так и скажи. Я прямо сейчас проломлю тебе башку вот этим молотом, — сказал я, слегка придавив оружие к коже. Ещё немного и жар доберётся до мозгов.
— Сними! Сними его! — заорал он, извиваясь, насколько позволяла глыба льда, — Убери! Больно!!!
— Что такое? — я изобразил удивление, будто и вправду не понял. — Ты же только что хотел умереть? Ну вот, на здоровье. Я ж не против помочь.
Он закусил губу, отвёл взгляд, но молот я всё же убрал — достаточно было и того, что показал. Пусть осознает, где теперь его место.
Трейл продолжал злобно пыхтеть, набычившись, будто собирался броситься, как только лёд треснет окончательно. Грудь его ходила ходуном, пар вырывался из ноздрей, а взгляд был полон ярости. Но всё же… он захлопнул свою варежку.
Я наклонился к нему ближе, чтобы говорить тихо, но так, чтобы каждое слово вонзалось ему под кожу, как осколок льда.
— Слушай внимательно, — начал я негромко, но с нажимом, — Или мы с тобой становимся союзниками. Нет, не просто союзниками — друзьями. И вместе возрождаем род айсварнов, пинаем Владыку Хальдроса с трона и выкидываем на мороз, или… твоя история заканчивается здесь и сейчас. На этом самом месте. Навсегда.
Он упрямо молчал, и я продолжил, ткнув его в самое больное.
— Харл и Грейл в это самое мгновение хрустят стейками из ледяного червя. Они уже обогнали тебя по статусу, и идут вперёд. А ты? Ты валяешься здесь, в глыбе льда, злишься и гадишь под себя. Я бы на твоём месте задумался, прежде чем катить бочку на посланника бога…
Я уже понял, что мозгов у него чуть меньше, чем мышц, так что решил действовать через элемент соревнования. Пусть появится азарт, пусть проснётся упрямство — тогда он, быть может, перестанет тупить и начнёт действовать. Так он и от меня отстанет и найдёт для себя цель в жизни. А впереди ведь ещё прибудут воины из других племён. Так что, если он хочет быть первым — придётся впахивать.
— Ну? — поторопил я, постукивая энергетическим молотом по льду. Тихий, но чёткий звук наверняка звучал набатом в его черепушке. — Что решил? Ты с нами или же выбрал стать закуской для червей?
— С вами, Владыка… — пробурчал Трейл, опустив взгляд.
— Ну вот и молодец! — удовлетворённо кивнул я. — Отпустите его, — приказал охране.
Охранявшие его айсварны переглянулись, потом нехотя начали стучать по глыбе топорами, выбивая трещины по заданным линиям.
Шейла стояла рядом и смотрела на всё это с явным неодобрением. Брови сдвинуты, руки на поясе. Молчала, но молчание это было тяжёлым.
— Что? — я развёл руками, глядя на неё, — Что не так?
— Мне кажется, ты совершаешь большую ошибку… — тихо ответила она, не отводя взгляда от льда, — Он не умеет прощать.
— Он силён, — спокойно пояснил я, — А сильным, как ни крути, иногда прощают их слабости.
Убивать этого сорвиголову было бы глупо. Пользы от трупа ноль. А вот если он сдохнет, например, на амбразуре или в яростной попытке прикончить Хальдроса — вот это уже вложение. С таким напором ему только бы направление задать. Пусть и рвёт, и мстит, и орёт — главное, чтобы не в мою сторону. У Хальдроса в замке, насколько я знал, хватало исполинов, с которыми даже мы, возможно, не справимся. А вот таких, как Трейл, вполне можно использовать как живые тараны. Особенно если зарядить их правильной мотивацией.
— Пойдём, — я кивнул Шейле и пошёл вперёд, — Времени у нас не так уж много, а провести его нужно с пользой.
Она на секунду задержалась, бросив последний взгляд на Трейла, а потом всё же двинулась за мной, чуть ускоряя шаг.
***
— Завтрак? Ты серьёзно? — Шейла удивлённо приподняла брови, когда увидела, как я уверенным шагом направляюсь к нашей доле ледяного червя, аккуратно сложенной у стены зала советов.
— Вполне, — спокойно отозвался я, срезая с туши несколько килограммов сочного, покрытого инеем мяса. Лезвие шло тяжело, червь словно сопротивлялся даже после смерти. — Или ты, может, предпочитаешь бегать с остальными и делать вид, что готовишься к походу? А потом рухнуть без сил в самый неподходящий момент?
Шейла задумалась, глядя, как я укладываю мясо на каменный поднос и несу его к печке. Но уже через пару секунд она плюхнулась в тяжёлое каменное кресло напротив — как будто колебалась просто из вежливости, а не из-за отсутствия аппетита.
Печь, которую я соорудил вчера прямо в зале советов, уже медленно разогревалась струёй адского пламени.
— Лучше подумай о другом, — сказал я, не оборачиваясь, — Кто из вас останется в городе, когда мы уйдём. Летать каждый день сотни километров туда-сюда только ради того, чтобы накормить местных — глупость. Рано или поздно это вымотает любого.
— Лейла, — отозвалась Шейла, чуть опустив глаза. — Мы уже всё обсудили. Как только мы захватим ближайшие поселения, она отправится обратно и возьмёт всё под контроль.
— Что ж… Хороший выбор, — я кивнул, переворачивая мясо каменными щипцами. Оно зашипело, покрываясь румяной корочкой. — Она ответственная девушка. Я уверен, справится без суеты и лишнего пафоса.
Повисла короткая пауза. Шейла сжала пальцы, ёрзнула на кресле и осторожно заговорила:
— Дмитрий…
Она замялась, словно стеснялась заговорить вслух о чём-то личном.
— Смелее, — подбодрил я, взглянув через плечо, — Я же не кусаюсь. Ну, почти.
— Мы с сёстрами хотели поговорить о… артефактах связи, — её голос стал тише, а щёки чуть порозовели. — Тот, что мы использовали… Он действительно… ну… полезный.
— Понравился, да? — я усмехнулся, — Не вопрос. Организую поставку, как только доберусь до дома. У нас там таких штуковин завались.
— Дома? — голос Шейлы стал еле слышным. Она будто испугалась этого слова.
— Я ведь предупреждал, — мягко напомнил я, — Рано или поздно я уйду. И ты это знала.
— Да… — слабо кивнула она, погрустнев.
— Не переживай, — я присел напротив и усилил пламя, чтобы отвлечь её, — Посмотри, что мы уже сделали. Ещё вчера вы были одни, потерянные, разрозненные… А сегодня вас сотни. И вы стали единым народом. Это повод гордиться. Согласна?
Шейла подняла взгляд, и на лице её медленно появилась лёгкая, тёплая улыбка.
— Да, — прошептала она. — Спасибо.
— Ты уже выбрала себе самца? — спросил я с невинным видом, решив разрядить обстановку и перевести грустную тему в нечто более пикантное.
Шейла, как я и ожидал, вытаращила на меня глаза. Щёки вспыхнули мгновенно, будто кто-то плеснул на них горячей водой. Красный оттенок залил лицо почти до ушей, и, надо признать, он ей шёл.
— Да шучу я! — рассмеялся я, откинувшись назад и подняв руки в примирительном жесте. — Просто мне нравится, когда ты вот так мило краснеешь. Серьёзно, это почти искусство — так ярко смущаться.
— Ну… знаешь ли… — пробурчала она, надув губы, — Дурак!
— Дурак? — я изобразил удивление, — Откуда ты знаешь?
Я хотел было продолжить, но махнул рукой, не договорив. Потому что заметил, что прямо за спиной у Шейлы стоит Лана — с откровенно довольным видом и ехидной ухмылкой.
— Видишь? — сказала она, глядя на Шейлу с прищуром, — А я тебе говорила…
— И что же ты ей говорила? — спросил я, прищурившись в ответ, — Давай-давай, делись. Теперь мне действительно стало интересно.
— Ничего, что могло бы заинтересовать такого, как ты, — отмахнулась Лана с ленцой и, не дожидаясь приглашения, плюхнулась на свободное место у очага. — Мы закончили переплавлять лёд, — сухо добавила она, — Во всей округе больше не осталось ни одного ледяного трупа. Всё превращено в священную воду, как ты и просил.
Я кивнул, задумчиво глядя на язык пламени.
— Даже не знаю… — протянул я, почесав щёку, — Хорошо это или плохо. Запас карман не тянет…
— Всё тебе плохо, — фыркнула Лана, — Мы, между прочим, весь день вчера впахивали.
— Ладно, не ворчи, — я улыбнулся и потянулся, — У нас теперь, как ни крути, есть жёлтые кромы. А у них есть куча ледяных тел…
— Опять?.. — Лана закатила глаза и бросила на меня долгий, укоризненный взгляд.
— Привыкай, — я пожал плечами, как бы извиняясь, но без особого раскаяния. — К вечеру кромов станет гораздо больше, и все захотят священной воды.
Девушки переглянулись, с явным беспокойством.
Лана ещё не знала о предстоящем походе. Пока она с явным удовольствием поглаживала живот после сытного завтрака, я вкратце обрисовал ей наши дальнейшие действия. Без лишней спешки — спокойно, по пунктам, чтобы она успела всё переварить, в том числе и информацию.
— Хочешь вернуться домой? — спросил я, наблюдая за тем, как она лениво потягивается, будто подумывая снова прилечь.
— Ты серьёзно? — Лана резко повернулась ко мне, в её взгляде вспыхнула надежда. Я даже заметил, как дыхание сбилось — будто не ожидала, что этот вопрос вообще когда-либо прозвучит.
— Ну, свою задачу ты уже выполнила, — пожал я плечами, — Остальное — не твой уровень риска. Теперь айсварны, ледяные и кромы начнут собирать армию. А я, тем временем, отправлюсь на поиски огненного храма. Мы так и не выяснили, где он, а откладывать уже нельзя.
— Один? — Лана нахмурилась и метнула быстрый взгляд в сторону выхода из зала, куда буквально минуту назад исчезла Шейла. Щеки её чуть дёрнулись, но голос остался спокойным.
— Один, — подтвердил я. — Это может быть чертовски опасно. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал. Особенно те, кто мне… дорог.
Она ничего не сказала, просто кивнула. Но в её взгляде мелькнула тревога.
Наш разговор прервался внезапно: в зал с грохотом ворвался Арктидий.
— Владыка! — выкрикнул он, — Мы готовы выступать!
Я удивлённо вскинул брови.
— Куда? — переспросил я, потому что, согласно плану, айсварны и ледяные должны были отправляться позже и совсем в другом направлении.
Арктидий мгновенно понял, что ляпнул не то, и торопливо поправился. Оказалось, они с Фризом обо всём уже договорились. Наместник признал Фриза первым союзником из числа кромов и, недолго думая, назначил его первым генералом.
— Первый генералом? — я прищурился. — А это что за должность такая?
— Первый среди равных! — с гордостью ответил Арктидий. Было видно, что идея пришлась ему по душе. — Теперь каждый вождь племени будет иметь свой номер. От первого — до последнего.
— Лихо, — я хмыкнул. Идея, признаться, мне понравилась. Простой, но гибкий механизм управления. Один накосячил — вниз списка. Другой проявил себя — поднимайся. Никто не застрахован, никто не вечен на своём месте.
Когда мы наконец покинули зал совета, я увидел армию, и невольно присвистнул. На взлётной полосе, ровными рядами, по двое, стояли кромы, айсварны и ледяные. Смешанный отряд, но выстроены чётко, с военной выправкой. В воздухе витала сдержанная, гулкая тишина — та самая, что бывает перед стартом чего-то серьёзного.
— Полагаю, мы будем использовать кромов для доставки воинов к поселениям? — уточнил я у Арктидия, не отрывая взгляда от шеренг.
— Всё верно, Владыка, — поспешил ответить Фриз, явно горевший желанием поучаствовать в разговоре. — С вашего разрешения, мы решили перестраховаться. Мало ли что…
— Правильно сделали, — я удовлетворённо кивнул, — Чем больше народу покажем, тем быстрее местные поймут, с кем имеют дело. Чемпионы — это хорошо, но ничто не работает на психику лучше, чем превосходство в численности. Полагаю, с целью вы уже определились?
— Да, — кивнул Арктидий, — Как вы и говорили, наш первый удар придётся по Вайтхольму — поселению белых кромов.
— Тогда не будем заставлять их ждать, — я потёр ладони, глядя на ровные ряды готовых к вылету бойцов. — Дуй в свою свистульку, Арктидий. Поход начинается…

Читать всю книгу

Поделится в соц.сетях