Глава 1
Карачаров позвонил ближе к вечеру. Всего через несколько часов с того момента, как я уехал из ресторана. После обеда мы с Полиной немного погуляли по Старому Арбату, а затем ей кто-то позвонил и у нее появились срочные дела.
Вообще-то, мне было очень интересно узнать, что за срочность, но лезть в чужие дела, это не в моих правилах. Я сам терпеть не могу, когда мне задают ненужные вопросы. Предпочитаю сам решать кто и что должен знать обо мне и моих делах, вот и к остальным отношусь так же.
Хотя Дориан так же смотрел на эти вещи, я не думаю, что это он привил мне эту привычку. Я с самого детства не особо любил, когда совали нос в мои дела. Ну а с возрастом это чувство лишь усилилось. Поэтому и Лазаревой лишних вопросов я не задавал.
Кроме одного. Который меня немного беспокоил. Если раньше ее в основном интересовали артефакты, то сейчас она все чаще стала говорить о деньгах. Вот и сегодня на встрече с Карачаровым в очередной раз сказала, что лучшей наградой для нее будут деньги. Поэтому я ее прямо об этом и спросил, не случилось ли чего?
— Не переживай, Макс, нет у меня никаких проблем и неприятностей, — успокоила она меня. — А что касается денег… Чуть позже узнаешь. Не сейчас.
Вот как-то так. Понятное дело, что после такого ответа мне еще больше захотелось узнать, зачем они ей понадобились. Просто издевательство какое-то. Ну ладно… По крайней мере у нее ничего не случилось. Не думаю, что она стала бы мне врать.
Перед тем как поехать домой, на всякий случай я решил зайти к Артемию Крюкову. Хотелось лично убедиться, что у него нет ко мне никаких претензий в связи с отменой заказа. Я же не знаю, как там у них с Императором произошло, а мне с ним ссориться не хотелось.
Оказалось, что переживал я зря. Никаких вопросов ко мне у Крюкова не было. Все неудобства ему компенсировали с лихвой. Да и вообще, мастер был очень рад, что я к нему заглянул. Сказал, что если вдруг мне или моим друзьям понадобится еще что-нибудь, то он будет рад помочь. Все сделает быстро, да еще и с солидной скидкой.
— Ха! Еще бы он сказал тебе по-другому, — хмыкнул Мор, когда я вышел из мастерской. — Ты видел, как этот тип с соломенными волосами на тебя смотрел? Я бы на твоем месте почаще пользовался своими знакомствами.
— Дориан, в твоей практичности я не сомневаюсь, — ответил я своему другу. — Ты бы и в булочной хвастал личным знакомством с Императором и требовал хоть какую-нибудь скидку.
— Денег много не бывает… — пробурчал он. — Когда ты уже наконец это поймешь?
Когда раздался звонок Луки Мироновича, я занимался тем, что в очередной раз примерял подарок Романова. Теперь уже показывал его отцу, который не скрывал своей радости от того, что Александр Николаевич проявил ко мне такое внимание.
Да и вообще, отец был сам на себя не похож. Обычно сдержанный, серьезный и где-то даже немного угрюмый, сегодня он вел себя так, будто помолодел лет на десять. Как же здорово было видеть слезы радости на глазах матери, которая замечала эти перемены.
Правда мы с ним пока решили ничего не говорить ей об Эликсире Жизни, до того момента, пока не пройдет полный курс лечения. Поэтому мне кажется, она думала, что эти изменения с ним были связаны с общими переменами в жизни нашей семьи. Ну что же, так даже круче! Для нее это лучше любого эликсира.
— Хозяин, у тебя мобильник жужжит! — сообщил мне Градовский в тот момент, когда отец осматривал меня со всех сторон. — На нем написано Карачаров!
Призрак с каждым днем становился мне все нужнее. Понемногу он все сильнее понимал, чем может быть мне полезнее, и его неуместная ежедневная суета постепенно сменялась осмысленными действиями. С Ибрагимом его, конечно, не сравнить, но у Петра Карловича были свои преимущества.
Из-за своего беспокойного характера он то и дело пропадал из моего вида и где-то болтался. Места его интереса были понятны только ему, поэтому информация, которой он меня снабжал, не всегда была мне полезна. В основном наоборот… Я понятия не имел к чему мне все эти сведения. Но было и много чего интересного.
Что говорить, даже Дориан все реже требовал прикончить Градовского и избавиться от его бесконечных странностей. Лично я верю в то, что мой друг тоже стал видеть в нем хорошие стороны. Хотя не исключаю, что он просто устал все время просить меня об одном и том же…
К тому моменту, когда я поднялся в свою комнату, телефон уже не жужжал, поэтому пришлось перезванивать Карачарову. Честно говоря, я не ожидал, что он позвонит так рано. Еще вроде бы не вечер… И тем более не утро следующего дня…
— Вы забыли нам что-то сказать про книгу? — спросил я, как только услышал его голос.
— Нет, про нее я сказал все, — ответил он и мне показалось, что кладоискатель волнуется. — Я звоню сказать вам, что я могу помочь с одним из артефактов, которые вам нужны.
Да ладно! Так быстро? Мое сердце забилось чуть чаще. Надеюсь, что он нашел мне защитника от демонов. В данный момент я бы обрадовался такому артефакту больше.
— Вы упоминали артефакт-вампир… — продолжил он, не дождавшись моего вопроса.
Эх… Чуть не то, конечно, однако тоже неплохо. По крайней мере, удастся обезопасить себя с одной стороны. Если только он мне подойдет.
— Хороший артефакт-вампир, Лука Миронович. Вы понимаете, что я имею в виду?
— Разумеется, Максим. Не знаю для каких целей он вам нужен, и в тех кругах в которых я вращаюсь спрашивать об этом не принято… Но, думаю, что понимаю, — ответил он. — Мне кажется, это хороший артефакт. Один из лучших в своем роде.
— Продолжайте… — сказал я и сел на диван, автоматически отметив, что броня при этом мне вообще не мешает. Классная штука! — Надеюсь это будет что-то интересное.
— На мой взгляд, весьма интересное, Максим. Только у меня к вам будет одна просьба… Я попрошу вас об одном одолжении… — он помолчал немного, будто решаясь мне что-то сказать, и наконец продолжил. — Если вы скажете, что мое предложение вас не заинтересовало, я бы хотел, чтобы мы оба забыли об этом разговоре. Вы мне дадите слово дворянина, что название артефакта останется между нами?
Неожиданная просьба. Что за странное желание?
— Это какой-то запрещенный артефакт? — предположил я.
— Нет, он не находится в списке запрещенных, — ответил Лука Миронович. — В книге «Легендарные артефакты Российской Империи» вы его тоже не найдет. Про артефакты-вампиры вообще очень мало информации, как и их самих. Так каким будет ваш ответ?
— Хотите, чтобы об этом вообще никто не узнал? — уточнил я.
— Именно. В моем деле не разбрасываются лишней информацией, — ответил он. — В самом крайнем случае ее продают или обменивают на другую информацию.
— Понятно… Все у вас как-то слишком сложно…
— Просто своя специфика. Уверен, что в вашем деле тоже должно быть множество всяких нюансов.
— Есть такое, — согласился я. — Но дать вам такого обещания я не могу. Поэтому должен сразу ответить отказом.
Видимо Карачаров не ожидал такого ответа и на некоторое время в трубке было слышно лишь его дыхание.
— Позвольте узнать причину? — наконец спросил он.
— Я не очень хорошо разбираюсь в артефактах, — честно ответил я. — Наверное, не лучше, чем вы в некромантии. Зато у меня есть друзья, которые в этом кое-что смыслят. Как вы думаете, мне бы хотелось задать им пару вопросов перед тем, как на что-то соглашаться? Тем более, что артефакт, как я понял, не простой.
— Вы имеете в виду Лазареву? — спросил он. — Только я прошу вас ответить честно на этот вопрос.
— Да.
— Хорошо. С ней можете обсудить. Это будет справедливо. Вы правы, с моей стороны будет ошибкой требовать от вас каких-то ответов, — признал он. — Вы ведь и правда плохо разбираетесь в этом… Артефакт называется Красночереп. Насколько я понимаю, очень мощная вещь в своем роде.
— Как это? — удивился я. — Вы не знаете что он делает?
— В полной мере этого никто не знает, — усмехнулся Лука Миронович. — По классической версии считается, что он дает понимание о свойствах любой магической вещи, а что касается всего остального… Я думаю, вам лучше будет поговорить об этом с Полиной, она вам объяснит, что к чему.
Теперь уже пришла моя очередь молчать. Какой-то разговор у нас с ним странный получается… Как будто загадками друг с другом разговариваем.
Ну и как, интересно знать, я вообще должен был на что-то соглашаться без разговора с Лазаревой, если Карачаров и сам толком не знает, что делает этот артефакт? Кстати говоря, это само по себе как-то необычно…
— А как он выглядит ваш Красночереп? — спросил я. — Что это вообще такое — кольцо, меч, доспех?
— Амулет, — ответил он. — Насколько я понимаю, выполнен в виде черепа.
— Ну это логично… Стоп… Погодите-ка… Что значит «насколько я понимаю»? То есть у вас его нет, или истинная форма этого артефакта тоже секрет?
— Все верно, у меня его нет, — сказал кладоискатель. — Но я знаю место, где находится амулет и ключ к нему. Он хранится у меня уже около десяти лет, но особым желанием заполучить артефакт я не горю. Терпеть не могу артефакты-вампиры… Как правило, от них одни неприятности… В будущем я хотел продать этот ключ или обменять на что-либо, если подвернется хороший вариант, но в итоге он лежит без дела. Вот я и подумал, если вам так нужен артефакт-вампир, то почему бы не отдать ключ вам?
— Понятно… Лука Миронович, а вы уверены, что артефакт именно в том месте и до сих пор еще там? — на всякий случай уточнил я.
Будет обидно, если мы с Полиной потащимся в эти Сады забвения и в итоге я останусь с носом.
— В большей степени я уверен в этом, — ответил он. — Но мы с вами поступим честно. Если ваш поход окончится удачно, то вы не отдадите мне клад, пока не получите свою награду. Ну а если Красночерепа там нет, то клад будет храниться у вас, пока я не найду вам что-нибудь другое взамен.
— Звучит справедливо… — задумался я.
— Как по мне, так не очень, — не согласился со мной Мор. — Ты этому обалдую клад притащишь, а он тебе что? Даже не артефакт, а просто ключ от того места, где он лежит?
— Нужно для начала с Полиной поговорить об этом Красночерепе, — ответил я своему другу. — Откуда ты знаешь, что это за штука? Может быть, и ключа в качестве платы будет достаточно.
— Ну не знаю… — с сомнением в голосе протянул Дориан. — Что-то мне не нравится эта история… Лично я предпочитаю натуральный обмен… Вдруг он готовит тебе какую-нибудь западню? Ты выйдешь из этих Садов забвения, а тут ловушка…
— Ты сам-то в это веришь?
— По правде говоря не очень… — признался он. — Но лучше предусмотреть все варианты. Я бы на его месте не стал этого делать, чтобы потом не пришлось жалеть, но кто знает, что у него в голове?
Возможно, Дориан и был в чем-то прав, но интуиция мне подсказывала, что Карачаров хочет заключить со мной честную сделку. Конечно, нужно еще поговорить с Полиной, однако не думаю, что он врет.
— Хорошо, Лука Миронович, — сказал я, обдумав его предложение. — Скорее всего завтра я вам дам окончательный ответ.
— С нетерпением буду ждать, Максим. Хорошего вам вечера.
Я отключился, и чтобы не откладывать в долгий ящик, сразу же набрал номер Лазаревой. Пошли гудки вызова. Наконец она взяла трубку и прошептала:
— Макс, вообще-то, мне сейчас не очень удобно говорить. Что-то срочное?
— Очень. Звонил Карачаров и предложил мне какой-то Красночереп. Сижу вот и думаю — соглашаться или он мне какое-то барахло предлагает?
— Как-как ты сказал? — переспросила она.
— Красночереп. Это вроде бы амулет какой-то, — ответил я. — Только никто не знает, что он делает, как я понял.
— Блин, Темников, да это же… Я тебе позже перезвоню, хорошо? Только ты спать не ложись раньше времени, — попросила она.
— Договорились, — пообещал я и отключился.
Просто отлично! И как теперь дожидаться ее звонка? Может быть, пока суть да дело, в интернете посмотреть, что там пишут за это Красночереп? Должно же быть там о нем хоть что-то… Так… Посмотрим…
Едва я ввел в поисковик название артефакта, как вновь зажужжал телефон. Я подумал, что это Лазарева не выдержала и нашла способ позвонить мне раньше, но нет, звонил Нарышкин. Наверное, опять хочет предложить куда-нибудь выбраться и поужинать. Кстати, почему бы и нет?
— Привет, Макс, — судя по его радостному голосу, нога его больше не беспокоила. Во всяком случае, стонать все время он перестал. — Чем занимаешься?
— Честно? Примеряю новую броню, которую мне Романов подарил, — похвастался я. — Леха, ты ее увидишь, упадешь! Просто улетная вещь! Из какой-то модной змееткани нового типа, я такой и не видел никогда!
— Блин… Круто… За тобой не угонишься… — мне показалось, он немного расстроился, но тут же взял себя в руки. — Ну и хорошо, что подарил! Тебе без брони никак, а твоя старая уже на тебя совсем маленькая была. Покажешь потом?
— Ну какие вопросы… Я бы и померять дал, но она на тебя не налезет… Хотя… Разве что куртку попробовать на тебя натянуть…
— Да ладно, обойдусь. Мне пока и своей хватит… Слушай, я чего звоню, собственно говоря… Может быть, ты оставишь свою броню и заглянешь к нам на часок? — спросил он. — У нас сегодня вроде бы как небольшой семейный сбор. Иван в гости приедет… Отец просил передать, что очень хочет тебя видеть. Вообще-то, он сам хотел позвонить, но я ему сказал, что без него разберемся.
— Правильно, без него и разберемся, — сказал я и посмотрел на часы. — Приеду, конечно, ненадолго. Сейчас только такси вызову, переоденусь и выезжаю. Думаю, минут через сорок я у тебя.
— Не нужно ничего вызывать, я за тобой машину отправил, — сказал княжич. — По идее, она уже где-то рядом с твоим домом должна быть.
— Солидно! Вот это я понимаю забота о друге, — одобрил я. — Тогда переодеваюсь и к тебе.
— Погоди… Возьми броню с собой, хорошо? Хочется посмотреть на эту твою модную змееткань нового типа… — попросил он. — Ваньке с отцом тоже интересно будет взглянуть.
— Без проблем.
Я еще не успел отключить Нарышкина, как кто-то позвонил в дверь. Спустя несколько минут в мою дверь постучали, а следом за этим я услышал мамин голос:
— Максим, там за тобой Нарышкины машину прислали.
— Да, я знаю. Уже переодеваюсь, — ответил я, расстегивая куртку. — Скажи ему, чтобы подождал немного.
— Мы в гости к Нарышкиным? — спросил Градовский. — Интересно будет посмотреть, как они устроились. Думаю, что-то солидное в пару этажей.
— Считай, что в четыре, — сказал я. — У них там такой подвал, что запросто за полноценный этаж сойдет. Но это так… За городом у них имение еще больше. Даже собственный парк есть.
— Хорошо устроились. Кстати, у тебя на эту встречу Император, — выдал Петр Карлович. — Так что не переживай, тебя там ждут с нетерпением.
— Да я и не переживаю особо… — ответил я и стянул штаны. — Только при чем здесь Император, я понять не могу?
— Один из Старших Арканов… Долго объяснять, хозяин, — ответил призрак. — За Карачарова тоже можешь не переживать, он тебя не обманет.
— Ты что, мысли его читаешь?
— Ну не то чтобы… Просто чувствую, — ответил Градовский, глядя как я укладываю броню в чемоданчик. — Я ведь тебе говорил, что у меня особый Дар. Мало кто сильнее меня в предсказаниях.
— А-а… Понятно… — сказал я, наспех одеваясь. — Почему тогда не каждый раз мне говоришь, что меня ждет.
— Провидение так не работает, это тебе не мертвеца из могилы вытащить — хлоп и здрасьте пожалуйста! Здесь особое настроение нужно… Душевное состояние подходящее…
— У тебя же нет души, — усмехнулся я.
— А вот напоминать мне об этом необязательно, — надулся призрак. — Я фигурально выражаюсь. Технически ее нет, а по факту все равно мне особый настрой нужен.
— Скажи ему, что с мертвецами тоже не просто! — сказал Дориан. — Тоже мне, пророк нашелся… Макс, слушай… Может быть, все-таки…
— Даже не начинай, Мор, — не дал я закончить ему мысль. — Кажется, мы с ним только начали срабатываться. Ты же сам говорил, что никогда нельзя останавливаться на половине пути.
Вроде бы все. Я похлопал себя по карманам и проверил все ли я взял. Телефон, бумажник… Можно выходить…
— Хозяин… — услышал я голос призрака за спиной, как только потопал к двери. — У тебя на правой пятке на носке дырка…
— В смысле? — я проверил. — Тьфу ты, точно! Спасибо, Карл Петрович!
Я подошел к шкафу и взял новую пару.
— Дориан, а ты говорил он бесполезный! Только за одно это ему можно половину всех прошлых прегрешений списать, — сказал я, натягивая носки. — Представляешь, как бы я сейчас у Нарышкиных опростоволосился?
— Просто ему везет… — пробурчал Мор. — Оракул чертов…

Поделится в соц.сетях