Эпоха Звёзд 10. Двуединый
Аннотация
Эпоха звёзд. Время героев и предателей. Великих мастеров и сильнейших убийц, скрывающихся в тенях. Здесь с небес падают осколки величественных духовных кораблей, несущих в себе огромные богатства и столь же смертельные угрозы. Лучшие воины готовы рискнуть собственной жизнью, чтобы получить хотя бы толику от этих сокровищ и возвысить себя.
Автор: Максим Зарецкий
Цикл: Эпоха Звёзд
Предыдущие книги этой серии:
Эпоха Звёзд 9. Асура
Эпоха Звёзд 8. Архонт
Эпоха Звёзд 7. Избранный
Эпоха Звёзд 6. Лидер
Автор: Максим Зарецкий
Цикл: Эпоха Звёзд
Предыдущие книги этой серии:
Эпоха Звёзд 9. Асура
Эпоха Звёзд 8. Архонт
Эпоха Звёзд 7. Избранный
Эпоха Звёзд 6. Лидер
Ознакомительный фрагмент
Глава 1
Айден завершил ката под руководством адмирала Рокта и замер на секунду, прислушиваясь к своим ощущениям. В теле присутствовала небольшая усталость, но и всё на этом. Пожалуй, это было впервые за последнее время, когда он мог похвастаться такими успехами.
Обычно несколько часов повторений базовых движений гармонии меча с вплетением в них духовной силы высасывали из него много сил. Сейчас же ничего подобного не было.
— Неплохо, твои основы улучшились, — появившийся рядом адмирал быстро осмотрел его и удовлетворённо кивнул. — Есть ещё много чего, что следует улучшить, но уже всё выглядит не так печально. Готов к поединкам?
— Что-то изменится, если я скажу, что не готов? — криво улыбнулся парень на это.
— Нет, — отрезал призрак и пропал, после чего мир вокруг Айдена изменился, преобразовавшись в арену. Чуть впереди из пустоты сформировались две фигуры безликих мастеров, которые были больше похожи на тени.
Айден мысленно выдохнул, возвращая себе сосредоточенность. Перед своим возвращением в культ он решил навестить пагоду с адмиралом в Муравейнике и заодно проведать своих учеников. В целом, правильное решение, но старик решил воспользоваться этой возможностью и устроить ему новую порцию тренировок и, конечно, расспросить о том, что происходило всё это время в реальном мире.
Сам разговор с адмиралом о том, чему стал свидетелем Айден в культе, получился занимательным.
— Кровавый ритуал? — нахмурившись, переспросил дух. — Подобных ритуалов много. Даже в Храме Дракона была пара наследий, которые использовали в качестве топлива жизненную силу других практиков, но даже самая продвинутая техника жертвоприношения и идеальный её контроль не дают никаких гарантий.
Айден с удивлением посмотрел на адмирала. В Храме Дракона использовали такую мерзость?
— Не нужно так удивляться. Эта пусть и запрещённая техника, но в некоторых ситуациях её использовали даже мы. Особенно во время войны, когда стали нужны сильные практики и срочно. А пленённых вражеских практиков было в достатке.
— Это как-то… — Айден даже и не знал, что сказать на это.
— Не одобряешь? — понимающе кивнул адмирал. — Я тоже, но это было решение совета старейшин, так что пришлось смириться. И это оказалось действительно эффективно. Даже несмотря на то, что шансы сойти с ума во время такого ритуала совсем немаленькие. Хотя для практиков там есть ещё одна проблема. Проведённый ритуал с высокой вероятностью закрывает для тебя прорыв к следующим рангам. Такова расплата за такое порочное возвышение.
— Даже если провести второй ритуал?
— Там много нюансов, но да.
— Как остановить или предотвратить этот ритуал? — наконец спросил Айден самый важный вопрос.
— Не дать случиться жертвоприношению, — пожал плечами адмирал. — Ну или нарушить структуры живых печатей. Та женщина правильно отговаривала от участия в ритуале культиста, чей облик ты принял. Именно они принимают большую часть удара от принесённых в жертву душ. Если практик, конечно, не использует высшую кровавую концепцию с вписыванием её в кристалл. Там всё куда проще и легче. Однако… это может быть какой-то иной тип ритуала, ты всегда должен об этом помнить. А может, и вовсе местная техника, которую смогли придумать мастера твоего мира.
Айден ещё долго расспрашивал учителя об этом ритуале в промежутках между практиками, но всему приходит конец, пора было возвращаться в Храм Дракона, а затем и вернуться в культ, конечно.
Вот только работы в резиденции было так много, что Айдену пришлось задержаться там ещё на три дня, занимаясь разгребанием проблем, образовавшихся после нападения.
Встречи с представителями других фракций, разговоры с посланником от Императора и, конечно же, постоянное решение новых и новых проблем, которые всплывали одна за другой. Счёт времени вёлся в это время не часами, а по свиткам с докладами, которые ложились на стол Айдена один на другой.
Алхимику Кимуну пришлось выгрести со склада все восстанавливающие зелья, так как люди работали по двадцать часов без сна и отдыха. Хоть основную работу за них и выполняли строительные конструкты, вклад простых практиков и строителей всё равно был огромным.
За короткое время фракции удалось разобрать многочисленные завалы и даже приступить к отстройке аванпоста, создавая задел для его усиления и укрепления, по сравнению с тем, что было. Рядом с резиденцией постепенно начали появляться новые залитые водой чеки, в которых отражалось низкое серое небо.
Отдельно стоило упомянуть и о проведённых похоронах. Несмотря на все старания Айдена и Стража, они тогда потеряли почти двести человек. Большая часть из них была слугами, которые обслуживали поля, но хватало смертей и среди практиков боевых искусств, особенно белых рангов, которые во время нападения дежурили в том же аванпосте и на дозорных башнях.
Церемония прощания прошла без особых торжеств. Подобная пышность сейчас была совершенно неуместна. Вместо этого небольшую территорию за пределами резиденции огородили защитными массивами и установили там специальные железные пики, похожие на копья, на вершинах которых развевались в бесконечном полёте небольшие тряпичные драконы — ровно столько, сколько людей было потеряно во время нападения. Ветер тянул от полей запах сырой земли и остывшего пепла, и над ровными рядами пик стояла тяжёлая, ничем не нарушаемая тишина.
— Мы провожаем наших друзей, соратников, спутников и знакомых на путь перерождения. Эти люди не должны были умереть так рано. Вероломное нападение со стороны разбойников и грабителей перечеркнуло будущее наших соратников. — Айден ещё до первых слов вышел вперёд, понимая, что именно от него сейчас ждут слов как от главы фракции, и встал напротив собравшихся на импровизированном кладбище людей.
Сотни и сотни человек, куда ни посмотри, стояли перед ним, вслушиваясь в усиленный духовной энергией голос.
— Большая часть вины в этом лежит и на мне, как на главе нового Храма Дракона. Не догадался, не защитил и не помог, но отомстил. И пусть это лишь малая цена, надеюсь, что в перерождении наши братья и сёстры найдут свой покой, возвращаясь в круговорот Вселенной. Мы же с вами пойдём дальше, станем сильнее, чтобы больше подобного никогда не повторялось. Ступайте в следующую жизнь спокойно, братья и сёстры.
Он повернулся к полю копий, над которыми колыхались на ветру маленькие дракончики. Это было впервые, когда Айдену не хватало каких-то слов, чтобы сказать и описать свои чувства. Он знал и видел, что от него чего-то ждут, но совершенно не было понимания, что именно. Возможно, это и было бремя лидера? И кто бы знал, насколько оно было тяжёлым.
— Хорошо справился, — серьёзно сказала ему принцесса, подошедшая справа. Рядом тут же появился и Страж, опустившийся Айдену на плечо. — Лучше многих.
Похоже, ей было с чем сравнивать? Судя по взгляду, девушка за свою жизнь уже не раз видела подобные церемонии. Задавать вопрос об этом сейчас было бы не очень правильно, но позже он обязательно попробует узнать об этом подробнее.
— Спасибо. — Айден попытался улыбнуться, но улыбка вышла немного кривоватой. — Не думаю, что когда-либо привыкну к такому.
— И не нужно, — покачала головой Фэлл. — В таком случае можно превратиться и в чудовище. Тебя уже второй день ищет один из представителей Императора, очень настойчиво.
— После церемонии, — кивнул парень, зашагав по аккуратной дорожке вместе с принцессой.
Что же, с представителем Императора у него состоялся довольно длинный и содержательный разговор, аккурат перед его отлётом. И, что очевидно, центральное место в нём занимал культ Тёмной реки.
Император получил весть от Фэлл и заинтересовался тем, что в ней было сказано. Особенно его беспокоили слова Айдена по поводу появления культиста небесного ранга. Эта опасность была уже чуть ли не уровня Тёмного феникса. Так что главной целью представителя Императора было именно выяснение всего, что касалось культа Тёмной реки и в особенности ритуала, который готовился внутри него.
Пришлось много чем поделиться с представителем Императора, при этом аккуратно обходя те моменты, которые Айден рассказать не мог или не хотел. Достаточно сильный чёрный ранг, пусть и не мог почувствовать в словах Айдена явную ложь, зато был вполне способен различать в них отголоски эмоций. Так что расслабляться с ним точно не стоило. Свои секреты рассказывать он точно не собирался.
Впрочем, Айден сосредоточил свой рассказ на конкретном деле и это помогло. Ритуал и резиденция. А их обнаружил Страж, и в этом он нисколько не кривил душой. Без знаний, умений и чувствительности дракончика нащупать подступы к культу не получилось бы при всём желании, ну а представителя Императора такое объяснение вполне устроило. Золотой конструкт неизвестного назначения мог и не такое. В теории и в головах людей, слабо представляющих, на что способны в действительности высшие конструкты.
Сведения по поводу ритуала и то, что в нём должны будут участвовать мастера печати, сильно впечатлили и озаботили представителя. Он долго расспрашивал Айдена об этом, затем подробно уточнял координаты расположения скрытой резиденции культа, даже создал над столом подробную карту острова Нидора Тан, чтобы лучше ориентироваться.
Несмотря на некоторый изначальный скепсис, посланник ближе к концу разговора явно воодушевился и, похоже, поверил в те сведения, которые ему рассказывал Айден. Вероятнее всего, уже в ближайшем будущем в сторону указанного расположения резиденции будут направлены лучшие разведчики, которые сейчас есть у Императора. Они проверят эту информацию.
Отдельно ему пришлось описывать, что из себя представляла скрытая резиденция, что скрывалось внутри и как была защищена. И если посланник Императора и почувствовал удивление от того, что рассказывал Айден, то никак этого внешне не показал. Факт того, что в одной огромной долине находился полноценный город, не вызывал у него никакого удивления.
Наконец, после долгого разговора посланник всё-таки покинул Айдена и незамедлительно отбыл в сторону восточных провинций Внешних земель, где сейчас находился правитель. Оставалось надеяться, что всё, что он услышал, будет передано слово в слово самому Императору.
В конце концов, Айден не собирался ни участвовать в ритуале, ни прерывать его собственными силами, ни как-то мешать. После того, как обсудил это с адмиралом, стало очевидно, что только лишь его сил будет совершенно недостаточно. Даже при поддержке Кор-ри и Стража. В культе у него были сейчас свои, отдельные цели. И рисковать всем, геройствуя направо и налево, он точно не собирался. Так что своё дело Айден сделал, а дальнейшее зависело только от самого Императора.
Завершив все дела в Храме Дракона, Айден наконец отправился обратно в культ. Пора было уже заняться делом и найти старых друзей. Пусть особых надежд на то, что они последуют за ним, у него не было, но попытаться Айден был обязан.
Ну а главной же задачей всё равно был захват камня-артефакта. И в идеале было бы сделать это, когда культ Тёмной реки столкнётся с людьми Императора. В таком случае главные сокровищницы лишатся части охранников и, возможно, даже сильнейших из них.
Подло вот так использовать Императора? Айден так не считал. В конце концов, он, по сути, сделал то, что не могли провернуть долгие годы все люди Императора, вместе с Гильдией Правосудия. Нашёл скрытую резиденцию культа и безвозмездно выдал эту информацию тому, кто был больше всего в этом заинтересован. Достойная плата, ну и что, что это ему было на руку? Место ритуала Айден при любых раскладах раскрыл бы имперцам.
Через пару часов, попрощавшись с Фэлл и передав дела заместителю, а также Кадат Этору, Айден отправился к телепортационной площадке.
Было небольшое опасение, что такое его долгое отсутствие в культе может вызвать подозрения. Но, зная практиков боевых искусств и то, что они очень часто могли забираться в уединение, он сильно сомневался, что у кого-то возникнут вопросы по поводу его длительного отсутствия в городе Демонов. В теории.
Перебравшись без проблем с помощью диска телепортации в укромную пещеру в резиденции культа, Айден со Стражем ещё некоторое время оставались в ней, пытаясь разобраться в происходящем вокруг и используя всю силу восприятия, чтобы нащупать потенциальную опасность, если она будет поблизости. Ну и понять, что примерно происходит в культе.
Культ между тем представлял собой разворошённый улей. Практики, в том числе и сильнейшие культисты, активно занимались чем-то по всей резиденции. Значительно увеличилось количество патрулей — и внутри самой резиденции, и за её пределами.
Город Демонов тоже пребывал в каком-то непонятном возбуждении. Людей там явно прибавилось. Словно бы за то время, пока Айден отсутствовал, в резиденцию вернулось несколько сотен достаточно сильных культистов. При этом они ещё явно прихватили с собой рабов или же слуг — по крайней мере, количество людей без сколько-нибудь высокого развития также увеличилось. Даже для вечера, когда они появлялись в культе, народу там было уж слишком много.
Однако во всей этой суете ни Айден, ни Страж не почувствовали никакой опасности. В целом обстановка не была нервозной, а люди оставались расслабленными.
После нескольких проверок дракончика Айден решил, что обстановка располагает и можно вернуться в комнату Ликона. А вот там его ожидал первый «сюрприз».
Очевидно, что за время его отсутствия в культе в комнате кто-то побывал. Если обычные печати и массивы, защищающие апартаменты Ликона, задеты не были, то вот установленные лично Айденом оказались потревожены. При этом ничего как будто бы внутри тронуто не было. Интересно.
А ещё через полчаса к нему в дверь постучали. Мальчишка-курьер, который не был даже белым рангом, передал Айдену небольшой свиток, запечатанный специальной печатью, которую мог сорвать лишь тот, кому она предназначалась.
Отправив прочь мальчишку, Айден положил свиток на стол и мрачно уставился на него.
Плохо. Вскрыть свиток было легко, вот только в том, что это послание несёт с собой серьёзные неприятности, сомневаться не приходилось. Чувства буквально кричали об этом.
«Ну не всё же время на запечатанный свиток смотреть», — хмыкнул про себя парень и одним движением сорвал печать, заглянув с помощью восприятия внутрь.
Вызов, пока ещё в очень мягкой форме. Ликона ждали в квартале мастеровых на неделе и очень настоятельно советовали не затягивать. Но пока вежливо и непринуждённо.
Похоже, начали сбываться предупреждения, о которых говорила командующая отрядом. Только вот она считала, что у него есть ещё полтора месяца на то, чтобы подумать и решить. Сейчас же вызов пришёл раньше.
Отложив свиток в сторону, Айден присел на кровать и, закрыв глаза, погрузился в успокоительную медитацию. Надо очистить разум и как следует подумать.
О чём может говорить подобный вызов? Ну, как минимум о том, что планы у местных поменялись, и они собираются провести ритуал раньше. Ну или же решили перестраховаться и всех используемых ими мастеров печати и других нужных практиков собрать заранее? Возможно, даже наложив на них какие-либо ограничения? Тоже вариант.
«Хм-м. Прийти как можно быстрее в течение недели? Наверное, сейчас лучше вначале пройтись по городу Демонов и собрать больше информации», — наконец решил Айден. — «А отправиться к мастеровым я всегда успею, тем более что не собираюсь этого делать».
Взвесив все за и против, он выделил четыре варианта своих дальнейших действий.
Первое — согласиться на предложение командующей присоединиться к павильону Меча. Второе — согласиться с предложением Феникса и войти к нему в ученики. Третье — отправиться к мастеровым, что бы они там ни задумали, и узнать уже на месте всё. Четвёртое — наплевать на вызов и, раз уж у него есть неделя, продолжить поиски Фила и Ино прямо сейчас.
Второй и третий варианты выглядели самыми неприятными и рискованными, и связываться с ними Айден не хотел. Первый был неплох, но лишь до поры… несмотря на некоторые познания в печатях, Айден не смог бы выдавать себя в павильоне Меча за мастера. Это просто невозможно. А значит, обман быстро раскрылся бы.
Получается, самым надёжным вариантом пока являлся четвёртый. Не обращать внимания на вызов и продолжать работать над своими задачами. В конце концов, всегда можно через неделю на все вопросы ответить, что ты не так понял или неправильно решил. В целом, просто притвориться дурачком.
Вариант, конечно, такой себе, но рабочий. Хотя прямо сейчас, так или иначе, лучше отправиться в город Демонов и заняться слухами. Найти там пару-тройку выпивох, которые так любят поболтать во время распития духовного вина, особенно если ты им его оплачиваешь, и расспросить их.
Ну и, конечно, не стоит забывать о самом простом выборе - наплевать на личину Ликона, и выбрать кого-то еще, либо и вовсе использовать внешность никак не привязанную к культу, одну из тысяч встреченных Айденом за его жизнь. Но это вариант на крайний случай, риски оказаться пойманным будут куда выше, чем под уже хорошо освоенной личиной Ликона.
А ещё неплохо бы узнать, кто был таким умником, что наведался в комнату, пока Айдена тут не было. И у него были способы это выяснить прямо сейчас.
Поделится в соц.сетях
