Глава 1
Подмосковная резиденция графского рода Воронцовых.
После плотного ужина, глава графского рода Воронцовых — Ярополк Германович, так же известный всему миру как Первый Меч Российской Империи, отдыхал в беседке, любуясь своим хвойным лесом, растущим прямо на территории усадьбы. Покуривая трубку и потягивая вино с виноградников его старого друга графа Варзухина, Ярополк Германович наслаждался теплым августовским вечером.
Настроение у графа было приподнятое, ведь за последние два дня случилось два славных события. Во-первых, вчера удачно прошла встреча его жены графини Воронцовой с великой княгиней Варшавской-Романовой. Женщины вместе обсудили детали предстоящей свадьбы их детей. Все прошло гладко, а стало быть вероятность свадьбы немного повысилась.
Ведь пока брак не консумирован, нельзя утверждать, что дело в шляпе. Любую помолвку можно разорвать в любой момент. Хоть в день свадьбы. Пусть Ярополк Германович ни за что бы не признался даже себе самого в этом, но…
Самую малость он опасался, что великий князь Варшавский-Романов (по мнению многих аристократов — будущий правитель Империи) передумает отдавать свою дочь замуж за наследника рода Воронцовых.
Ну а второе приятное событие случилось сегодня — нынешний Император Михаил III подписал распоряжение о снижение таможенных пошлин для графского рода Воронцовых и их вассалов. Ярополку Германовичу потребовалось несколько месяцев, чтобы убедить этого упрямца преподнести своему Первому Мечу за верную службу именно такой подарок.
Персональные таможенные пошлины помогут Воронцовым только в ближайший год сэкономить несколько десятков миллионов.
А ведь указ этот бессрочный!
В общем жизнь у одного из самых влиятельных людей Империй становилась лучше день ото дня, так что он с чистой совестью позволил себе расслабиться этим вечером.
Однако же даже в расслабленном состоянии Ярополк Германович все равно пристально следил за окружающей обстановкой. Делал он это уже на подсознательном уровне.
— Чего крадешься, как мышь? — развалившись в плетеном кресле и не открывая глаз, усмехнулся он. — Давай веселее, Филипп.
За спиной главы рода послышался раздраженный «цык», и через несколько секунд на соседнее кресло с кружкой кофе в руках уселся его сын.
— Я не крался, чтобы ты знал, — проворчал наследник. — Просто проверял тебя.
— Ха! — громко хохотнул Воронцов-старший. — Проверялка еще не выросла! Даже не надейся, что сможешь получить мой пост в ближайшее время. Я без труда выдержу еще один срок. Ты не готов сейчас становиться Первым Мечом.
Филипп нахмурился, но ничего не ответил.
Вместо этого он сделал несколько глотков крепкого черного кофе и уставился в даль.
Минут пять отец и сын молчали, пока Филипп не нарушил тишину:
— Дела в общем-то, складываются неплохо.
— Мягко говоря, — заметил его отец.
— Нормально говоря, — покосившись на него, произнес Филипп. — Проблем тоже хватает. Османы устроили учения в Черном Море. А монголы, по слухам, собирают новую Орду. И на кого они пойдут? В Поднебесную или к нам? Большой вопрос. Если сунутся к нам, скорей всего, получат от Демидовых. А еще, вероятно, Благовещенское княжество придет Демидовым на помощь. И тогда вся империя наглядно увидит, чего стоит союз Благовещенска и Алтая.
— Не нагнетай, — махнул рукой граф Воронцов-старший. — Имперские войска тоже стоят на границе. И расквартированы в ближайших губерниях. А значит, мы можем остановить Орду и без Демидовых с Благовещенскими.
— Очень сомневаюсь… — проворчал наследник.
Глава рода недобро посмотрел на него и покачал головой:
— Если понадобиться — сам с подкреплением поедешь. Тебе тоже нужно делать себе имя.
— Оно у меня есть, — еще сильнее нахмурился Филипп.
— Есть, — кивнул его отец. — И имя, и навыки. Но пока их недостаточно. В будущем ты станешь не только Первым Мечом и главой рода Воронцовых, но и мужем дочери Императора. Тебе придется доказывать, что именно ты, — граф указал пальцем на сына, — достоин занимать свое место.
Он снова откинулся на кресло и прикрыл глаза.
Филип Воронцов тихо сжал зубы и напряженно выдохнул. Затем тоже попытался расслабиться на кресле.
Но спустя пару минут снова вскочил.
— Сын! — рявкнул на него отец. — Хватит портить мой отдых!
— Как ты можешь отдыхать, когда вокруг столько всего происходит, а?! — выпалил наследник.
Несколько секунд он мерился взглядом с отцом, но затем не выдержал и отвел глаза.
Ярополк самодовольно хмыкнул, опять растянулся и ровным тоном проговорил:
— Ты прав — много отдыхать вредно. Но совсем жить без отдыха — еще вреднее. Если бы я сидел без дела, не смог бы возвысить наш род. Но если бы не позволял себе редкие минуты отдыха, вот как сейчас, я бы давно сломался. В мире постоянно что-то происходит, сын мой. И лучшей реакций на некоторые события будет отсутствие реакции.
Он плавно выдохнул.
Несмотря на сказанное, Ярополку и самому было сложно лежать в кресле после услышанного. Он прекрасно понимал горячий нрав своего сына. Ведь раньше у него самого нрав был еще горячее.
— Ладно… — хмуро протянул Филипп спустя пару минут. — Пожалуй ты прав.
— Прав, — отозвался граф. — Без пожалуй.
— И все-таки… — с нажимом произнес молодой наследник, — оставим обсуждение глобальных проблем до завтра.
— Вот, молодец, — кивнул отец.
— Вместо этого мы ведь можем поговорить о всякой мелочи?
— Можем, — согласился Ярополк, но почувствовал, что начал заводиться еще сильнее.
— Граф Резанов покинул больницу и направился в свое имение. Судя по всему, чувствует он себя отлично.
Ярополк Германович сжал кулаки и медленно повернул голову:
— Что ты сказал?
— Ты меня прекрасно слышал, отец, — хмуро ответил Филипп. — Старик вылечился и поехал домой. Но, что любопытнее, его непризнанный наследник сейчас повел свою вновь созданную группу дважды одаренных, а также своих знакомых по интернату, которые ныне служат Резановым, в одни из Северных Проклятых Земель.
Граф Воронцов нахмурился и коротко спросил:
— За каким ресурсом?
Филипп позволил себе хмыкнуть, однако тут же подобрался, заметив гневный взгляд отца.
— Этот вопрос сразу же занял наших аналитиков, — доложил он. — Но основными монстрами тех Проклятых Земель являются громобои. Главный ресурс, который добывают с них…
— Рога, — задумчиво перебил сына Ярополк. — Но опасность этих тварей в родной стезе считается значительно выше, потенциально возможной выгоды от продажи трофеев. Наиболее оптимальным способом добычи их рогов считается — сражение на Больших Землях. Ибо прорываются громбои не особо большими группами.
— Верно, — хмуро ответил Филипп. — Если бы Егоров хотел заработать, выбрал бы более удобные Проклятые Земли. Поэтому аналитики решили, что ему нужны именно рога громобоев. Либо…
Он замолчал, сдерживая улыбку. Наследник наслаждался редким моментом — ведь прямо сейчас он знает больше своего отца.
— Либо ему потребовались эти Проклятые Земли для чего-то еще, — хмуро произнес Ярополк, а Филипп поморщился и вынужденно ответил:
— Да. Эти Проклятые Земли расположены на бывших владения боярского рода Пожарских. Но аналитики…
Граф Воронцов-старший удивленно уставился на своего сына и перебил его:
— Пожарских? Зачем ему туда соваться? Да, Проклятые Земли в некотором роде консервируют то, что оказалось заперто внутри них. Однако же, именно эти Проклятые Земли давно исследовали. Еще когда они были молодыми. Многие надеялись найти там секреты Пожарских. И, все что могли — давно уже вынесли.
— Да, — пробурчал докладчик. — Все так. Вряд ли Резановы знали о секретах Пожарских намного больше других. Иначе, давно бы уже воспользовались этими знаниями.
— Верно, — задумчиво закивал Ярополк и, поднявшись с кресла, принялся ходить взад-вперед. — Если бы старик что-то знал, организовал бы экспедицию много лет назад. Тогда что?.. Совпадение? Или эта полоумная баба что-то знала и передала сведения Александру? — он остановился и пристально уставился на наследника.
О событиях семнадцатилетней давности, после которых произошел стремительный скачок роста влияния его рода, Филипп Ярополкович знал многое. Например, он был в курсе, что его отец тогда получил анонимное предложение о сотрудничестве, суть которого сводилась к тому, что Воронцовым нужно было помочь эвакуировать одну Служанку Резановых, которая планировала украсть сына наследника. Дело сложное, но все же куда более простое, чем самостоятельное планирование и организации диверсии в стане конкурентов. Ярополк Германович ухватился за предложение двумя руками. Ибо в тот момент он уже пытался подвинуть Резановых с их пьедестала и, заняв пост Первого Меча, приблизиться к Императору.
Конечно же действовать вслепую Ярополк Воронцов не мог, так что его СБ землю носом рыло, чтобы узнать больше о загадочном партнере, предложившим эту авантюру. Многое узнать не удалось. Разве что выяснили личность Служанки.
Внучка последнего главы рода Пожарских — дочь его наследника, который так и не унаследовал род.
Сумасшедшая бабища, уверенная, что именно она родила графу Ярославу Резанову его первенца.
Пусть информации было мало, но Ярополк Воронцов решил действовать и помочь этой безумице выкрасть младенца-графа. Он понимал, что такая диверсия больно ударит по Резановым.
Однако же результат оказался в сто крат лучше, чем Ярополк Воронцов мог представить даже в своих самых откровенных мечтах. Резановы, по сути, пали — слишком много ресурсов потратили на поиски Служанки и мальчика. А так как Воронцовы внимательно следили за развитием событий, то они смогли вовремя нанести несколько быстрых и сокрушительных ударов противнику.
Ну а затем уже объявить полноценную войну и закончить начатое.
Почти закончить…
Все шло гладко — Воронцовы не замарали себя уничтожением древнего рода Резановых. Напротив, будто бы честно победили в войне, а затем проявили благородство и помогали побежденным.
Правда, Резановы не брали подачки Воронцовых. Но такие мелочи уже в истории не останутся.
— Когда объявился Егоров многое пошло наперекосяк, — хмуро проговорил Филипп. — Но, честно говоря, я сомневаюсь, что он сможет найти в этих Проклятых Землях что-то ценное.
— Да, — кивнул его отец. — Все что было ценное, оттуда давно вывезли.
Мужчины замолчали, размышляя каждый о своем. Наследник, например, поймал себя на мысли, что рассказ о недобитках Резановых взбудоражил его отца куда больше, чем упоминание о возможном нападении на Империю монгольской Орды или турецкого флота.
— Твои дед и прадед приложили руку к уничтожению Пожарских, — твердо произнес Ярополк Германович спустя несколько минут. — Мой отец лично водил ратников в те Проклятые Земли. Нет там нет ничего ценного… Уже нет. Но…
Он замолчал, а затем до бела сжал кулаки и скрипнул зубами.
— Понимаю тебя отец… — хмуро проговорил Филипп. — Сперва мы не смогли уговорить Резановых женить на наследнице нашего человека, затем появился этот Егоров, потом Масловы не смогли прикончить старика… А теперь вот… Чертов Егоров! Было бы проще, если бы он принял предложение Извольских! Получил бы многое! И Ольге не пришлось бы выходить замуж за этого старого извращенца!
— Эй! — возмутился граф. — Полегче! Свадьба девочки и барона фон Штрейзен пойдет на пользу и нам, и ее родным.
— Но не ей самой, — возмутился наследник.
— Нас это не должно волновать. Вариант для нас ничуть не хуже, а то и лучше, чем, если бы Александр стал Извольским.
— Отец, — резко обратился к нему наследник.
— Говори.
— Мне кажется, мы слишком мягко действуем с Егоровым.
Несколько секунд он сверлил взглядом главу рода, но затем снова отвернулся.
— Мы послали к нему на базу убийцу, — напомнил Ярополк сыну.
— И он не справился! — возмутился наследник. — А параллельно с этим мы поспособствовали тому, чтобы комиссия по смене статуса как можно быстрее пригласила Егорова на церемонию! То есть помогли ему!
— Если он сменит фамилию, уже не сможет стать Резановым, — как можно спокойнее произнес Ярополк Германович. — Нам это на руку.
— Отец!
— Хватит! — рявкнул граф Воронцов и пристально уставился на наследника. — Мы не можем использовать всю свою мощь, чтобы придавить жука. Нас засмеют за это! Но, что хуже, после подвига Егорова во время ЧС, за ним многие наблюдают. Особенно те, кто поддерживают Новгород! Он привлек внимание Верховного Ведьмака. Если мы будем действовать топорно, можем доставить неприятности твоему будущему тестю. Ты должен это понимать.
— Да… но… — поморщился Филипп.
— Держи руку на пульсе, сын, — произнес глава рода твёрдо. — Да, мы не можем действовать в полную силу. Но я признаю…
Он замолчал — это признание давалось ему с большим трудом.
— Я признаю, что даже нашему роду это юноша может доставить проблем в будущем. Поэтому разрешаю выделить больше ресурсов. Но никаких прямых столкновений. Как я понимаю, у него уже хватает недоброжелателей. Вот через них и действуй. Повысь их шансы на то, чтобы прикончить этого жука.
— Понял тебя, отец, — расплылся в улыбке наследник рода Воронцовых. А затем не сдержался и добавил: — Там на севере он как раз уже нажил себе врагов.
Филипп Ярополкович поспешил обратно в особняк, в свой кабинет. А его отец, недобро уставился на верхушки хвойных деревьев.
— Гребанный Егоров, — пробурчал он. — Единственный выходной мне испортил.
***
Примерно то же время. Деревня Лёдово (бывшая деревня Огнёвка), частные земли дворянского рода Инейских.
— Александр Ярославович! — выпалил староста деревни — древний старик Прохор Митрич, и резко сел на своей кровати.
— Папа! — бросилась к нему дочь Валерия, — тебе нельзя напрягаться! Целитель сказал, что тебе надо отдохнуть.
— Целитель? — ошарашенно выпалил старик, глядя на дочь. Перевёл взгляд ей за спину — там в дверях маячил его зять и два внука.
— Отдыхай, дед, — велел Серёга. — Тут все нормально. Разъехались все уже.
— Все? — не понял старик.
— И спасители наши, — мягко проговорила Валерия, а затем недобро продолжила: — И хозяева сраные.
— Хозяева? — снова подскочил дед и на сей раз дочь не смогла удержать его в кровати. — Инейские с ратью были здесь, да?
Оказавшись на ногах, староста начал натягивать на себя кофту.
— Были, — холодно ответил Сергей.
— А Александр Ярославович? — дед внимательно уставился на своих домочадцев.
Муж с женой переглянулись и Валерия ответила:
— Как мы поняли, молодой господин повел свое войско в Проклятые Земли.
Старик, затягивающий ремень, замер изумлённо глядя перед собой и пробормотал:
— Боярин возвращается… Владыка этих земель направился в свой дом!
Он подскочил, невероятно проворно для своих лет и развернулся в воздухе:
— Мне срочно нужно на заболотный хутор!
— Что? — опешила его дочь. — Я не пущу туда одного! Прорыв был недавно! А вдруг твари шастают по округе? Да и путь туда не близкий! Нет, папа!
Дед подлетел к дочери и положил ей ладони на плечи:
— Ты не понимаешь, Лерочка. Не я один ждал возвращения Пожарских! Они, — махнул он рукой в сторону, — на хуторе, ждали его не меньше! Есть и другие! И…
— Папа… — успокаивающе произнесла девушка и крепко обняла старика. — Это не Пожарский, папа. Просто его так зовут, и…
— Нет! — вырвавшись из объятий дочери, твердо произнес староста. — Это не совпадение. Я чувствую! Я помню, — указал он себе на грудь. — Помню тот трепет, что внушало раньше одно лишь имя Александра Ярославовича… Я видел многих аристократов, дочка… Но с тех пор, как Пожарских не стало, я больше никогда не чувствовал этого трепета. До сегодняшнего дня. До тех пор, пока он не назвал свое имя! И поэтому, я должен отправиться к ним….- старик повел рукой над своей головой изображая что-то непонятное для большинства людей.
Но Сергей и Валерия знали, кто живет на хуторе за болотом, так что прекрасно поняли жест.
— Старик, — позвал его зять, — ты думаешь, этот парень в самом деле… Может изменить нашу глушь?
— Что?! — аж подпрыгнул от негодования Прохор Дмитрич. — Как ты смеешь, шпендик, владыку этих земель называть «парнем»?! Прояви больше уважения! И поверь моим сединам, Серёжа, до конца года эти земли изменятся! И изменятся в лучшую сторону.
Сергей криво усмехнулся и кивнул:
— Было бы неплохо.
— Но мы должны помочь ему, — предельно серьезно проговорил староста. — Ибо эти проклятые Инейские и прочие местные дармоеды явно будут против таких изменений.
Сергей повернулся к жене и улыбнулся ей:
— Дорогая, я свожу папеньку на хутор, не переживай.
Сказав это, мужчина вдруг замер, видя как меняется выражение лица его любимой.
— Что ты сейчас сказал, милый? — пропела она. — Ты думаешь, я отпущу тебя туда? Туда где живет эта бабища? Ну уж нет! Я поеду с вами.
— Что? — попытался возмутиться ее муж. — Но ты сама говорила, что это опасно!
— А продолжать жить в нашей глуши с каждым днем становится еще более опасно! Или что? — ее голосок стал елейным. — Хочешь сказать, я могу тебе там чем-то помешать?
Спустя час, оставив детей у родственников, все трое выехали из деревни на старой «Ниве».

Поделится в соц.сетях